Questo habitat spaziale gonfiabile potrebbe ospitare i prossimi astronauti a camminare sulla luna

Cinquant'anni fa, l'umanità ha raggiunto uno dei suoi più grandi successi: atterraggio sulla luna . Ma prima che gli astronauti della NASA mettessero piede sulla superficie lunare, dovevano viaggiare attraverso lo spazio in lattine di metallo traballanti. I viaggiatori spaziali del futuro, tuttavia, possono invece viaggiare su comodi cuscini gonfiabili.

Decenni dopo, la NASA è in una corsa contro se stessa per rimandare gli umani sulla superficie del luna entro il 2024 . Per raggiungere questo ambizioso obiettivo, l'agenzia spaziale prevede di costruire quello che chiama un Lunar Gateway, fondamentalmente una mini stazione spaziale in orbita lunare. Questo componente hardware critico è essenziale per i piani dell'agenzia e fungerà da deposito di trasporto; gli astronauti saliranno a bordo di un lander che da lì scenderà sulla superficie lunare e ritornerà sul Gateway quando gli astronauti sono pronti per tornare a casa.

Sarebbe composto da due parti: una porta di attracco in cui gli astronauti possono trasferirsi dalla loro navicella spaziale a un lander e un modulo di alimentazione per mantenere tutto in funzione. Dal momento che sarà un'architettura essenziale, la NASA conta su partner commerciali per costruire gli altri componenti necessari, come lander e moduli habitat. Sebbene la configurazione non sia definitiva, questa infografica mostra l'attuale gamma di parti che compongono il Gateway della NASA. I moduli mostrati in blu sono contributi degli Stati Uniti; i moduli mostrati in viola sono proposti componenti internazionali; e i moduli in giallo sono sia statunitensi che internazionali, o ancora da determinare.NASA

L'agenzia prevede di collegare gli alloggi degli astronauti alla stazione galleggiante, fornendo un luogo in cui gli astronauti possono lavorare, rilassarsi, mangiare e dormire. A tal fine, la NASA sta organizzando un concorso, soprannominato Next Space Technologies for Exploration Partnerships ( Passo successivo ), per vedere quale dei suoi partner commerciali può costruire l'habitat migliore.

Una di queste società, Bigelow Aerospace , sta adottando un approccio leggermente diverso alle sue dimore spaziali. Con sede a Las Vegas, in Nevada, l'azienda pensa che i moduli habitat espandibili siano la strada da percorrere. In contrasto con le abitudini rigide del passato, i moduli di Bigelow si sarebbero lanciati nella stiva di un razzo, per poi espandersi a grandezza naturale una volta in orbita.

Il modulo di punta di Bigelow— il B330 —è essenzialmente una gigantesca casa gonfiabile nello spazio. Progettato per viaggiare nello spazio compatto, una volta liberato dall'atmosfera terrestre, il B330 si espanderà verso l'esterno, creando una comoda culla per gli astronauti in visita. Per il lancio, il B330 sarà compresso abbastanza da adattarsi a una carenatura del carico utile larga 5 metri (16,5 piedi); dopo aver raggiunto lo spazio, il modulo verrà gonfiato utilizzando le sue bombole di gas di bordo.Bigelow Aerospace

La natura espandibile del modulo è il suo principale punto di forza; costruito con un materiale durevole in kevlar, questo tipo di habitat offre molti vantaggi rispetto agli ingombranti moduli metallici trasportati dalla navetta spaziale. Non solo è più economico da lanciare, ma poiché è più grande all'interno rispetto ai modelli precedenti, è fondamentalmente il TARDIS degli space habs. Per il lancio, il B330 sarà compresso abbastanza da adattarsi a una carenatura del carico utile larga 5 metri (16,5 piedi); dopo aver raggiunto lo spazio, il modulo verrà gonfiato utilizzando le sue bombole di gas di bordo.

Secondo i rappresentanti dell'azienda, questa funzione consente al B330 di fornire un volume più abitabile rispetto ai tradizionali moduli in alluminio. Per fare un confronto, il modulo vanta 330 metri cubi (11.650 piedi cubi) di volume interno, mentre la Stazione Spaziale Internazionale contiene circa 930 metri cubi (32.840 piedi cubi).

Progettato per essere una stazione spaziale indipendente, B330 avrà i propri sistemi di supporto vitale e propulsione, in grado di supportare un equipaggio di quattro persone a tempo indeterminato e potrebbe funzionare praticamente ovunque, in orbita o nello spazio profondo.

Il B330 è il seguito del prototipo iniziale dell'azienda, soprannominato il Bigelow Expandable Activity Module ( AKA the BEAM ), che è stato installato sulla stazione spaziale nel 2015. La dimostrazione ha dimostrato che i materiali utilizzati per costruire il BEAM potevano resistere alle dure ambiente dello spazio esterno. Bigelow spera che la NASA alla fine sceglierà il B330 per l'uso sul prossimo Lunar Gateway. La NASA prevede di iniziare la costruzione del Gateway già nel 2022 come parte del suo programma Artemis, che mira a portare gli astronauti sulla luna entro il 2024 e stabilire una presenza sostenibile a lungo termine sulla luna e intorno al 2028. BEAM, il modulo di attività espandibile Bigelow, è raffigurato installato sul modulo Tranquility della ISS ed espanso al suo volume a grandezza naturale.NASA

La NASA immagina questo Gateway, e il programma di esplorazione lunare proposto che supporterà, come un trampolino di lancio per Marte. Quindi il Lunar Gateway potrebbe essere solo l'inizio per Bigelow e il B330. Ma prima che possa diventare l'hab dello spazio profondo del futuro, il B330 deve superare i test della NASA.

L'agenzia spaziale sta attualmente conducendo un viaggio di due settimane prova a terra sull'habitat B330 presso la sede della società a Las Vegas. Diversi astronauti della NASA stanno partecipando ai test per fornire input e valutare il modulo. Dopotutto, chi meglio di qualcuno che è stato effettivamente nello spazio per recensire un habitat spaziale?

L'interno cavernoso del B330 offre spazio per postazioni di lavoro, aree cottura, stampanti 3D, strutture per la crescita delle piante e altro che deve essere in una posizione fissa. Dispone inoltre di più corrimano per mani e piedi, che sono caratteristiche necessarie utilizzate dagli astronauti per aggirare la gravità. Ma tutto questo deve essere disposto proprio così. Ecco dove entrano in gioco gli astronauti: hanno fornito feedback su varie cose come il posizionamento delle mani e dei piedi e come scorre l'interno. Gli astronauti della NASA che partecipano al test a terra B330 posano accanto ai serbatoi di gonfiaggio all'interno dell'unità di test Bigelow.Bigelow Aerospace

Se le cose andranno bene per Bigelow e la NASA darà il via libera all'habitat, i funzionari della compagnia affermano che un B330 potrebbe essere pronto per la spedizione in appena 42 mesi.

Ma il versatile hab è capace di più del Gateway; può andare ovunque, compreso il superficie lunare e marzo , oltre a fluttuare liberamente nello spazio profondo. Anche due B330 potrebbero connettersi, formando un ampio sistema di trasporto marziano. Ma testarlo in orbita lunare è il primo passo cruciale verso qualsiasi ambizione nello spazio profondo.

L'habitat potrebbe anche rimanere vicino a casa, grazie a un cambiamento nella politica della NASA. All'inizio di quest'anno, l'agenzia spaziale ha annunciato che stava aprendo la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per uso commerciale. Secondo l'annuncio , le aziende private potranno inviare i privati ​​cittadini - AKA turisti spaziali - nel viaggio della vita come parte di un'iniziativa per contribuire a generare un economia sostenibile nell'orbita terrestre bassa. Le opportunità inizieranno nel 2020 e arriveranno con alcune linee guida rigorose. Questo è uno sguardo all'interno del nucleo centrale del B330, che è uno dei principali passaggi di traslazione all'interno della stazione spaziale.Bigelow Aerospace

Progettato per aiutare a stimolare un'economia nello spazio, il nuovo sforzo consentirà anche alle aziende di sviluppare e dimostrare tecnologie che aiuteranno la NASA a raggiungere il suo obiettivo di raggiungere la luna.

Oltre a inviare privati ​​cittadini alla stazione spaziale, l'agenzia spera anche che alcune aziende possano voler costruire i propri moduli da collegare alla stazione. Bigelow ha proposto di collegare un B330 alla ISS, in modo simile a quello che l'azienda ha fatto con il suo modulo BEAM. In questo rendering, si vede un B330 sul nodo anteriore della Stazione Spaziale Internazionale.Bigelow Aerospace

A giugno, anche Bigelow annunciato di aver acquistato posti su quattro lanci della capsula Crew Dragon di SpaceX, un nuovo veicolo che presto sarà in grado di trasportare persone nell'orbita terrestre bassa. I piani erano di vendere biglietti ai turisti per 52 milioni di dollari ciascuno; tuttavia, tali piani sono stati sospesi a tempo indeterminato.

Questo perché inviare turisti alla ISS è molto più complicato di quanto si pensasse, per non parlare del fatto che è incredibilmente difficile trovare persone che possano sborsare più di 50 milioni di dollari per un breve soggiorno nello spazio.

Per ora, tuttavia, l'azienda si sta concentrando sul raggiungimento dell'orbita lunare. Se Bigelow riesce a strappare quell'ambito contratto, forse può mantenere vivo il suo sogno di un habitat nello spazio profondo ancora più massiccio.