(Foto: EsotericSapience/Flickr)
Nei prossimi anni, la battaglia per porre fine ai senzatetto tra i veterani potrebbe finalmente essere vinta. I numeri sono diminuiti da oltre 75.000 nel 2010 a meno di 50.000 oggi , e più di 300 sindaci si sono impegnati a sconfiggere questo flagello entro la fine del 2015. È una delle poche aree di accordo tra il Presidente e il Congresso. Esistono dozzine di organizzazioni senza scopo di lucro per combattere il problema e per i cittadini di tutti i giorni c'è una hotline VA 24 ore su 24 per coloro che vogliono aiutare.
Il successo di questo sforzo, tuttavia, ha avuto un costo morale. Anche se il numero di veterinari per strada è diminuito, il pubblico vede i veterani in generale come particolarmente vulnerabili ai senzatetto. Parte del motivo è che è visibile. Altri problemi colpiscono i veterinari in numero molto maggiore, ma quelli che dormono sotto i ponti sono un inevitabile promemoria che il nostro sistema ha fallito in alcuni punti. A Los Angeles, dove vivo, vedo regolarmente i senzatetto sorvegliare incroci e parcheggi. A giudicare dai cartelli di cartone che portano, molti sembrano essere veterani.
Faccio uno sforzo per parlare con loro, di solito una conversazione veloce attraverso un finestrino aperto, aspettando che la luce cambi. A volte, mi offro di comprare un pasto. Qualche settimana fa ho condiviso un sacchetto di patatine con un senzatetto di nome Eddie. Ha attirato la mia attenzione quando ha chiesto, signore, può risparmiare qualche spicciolo per un veterano? Devo prendere un autobus per tornare in Virginia. L'appello di Eddie era una variazione su un ritornello familiare: il veterinario sfortunato che aveva bisogno di un piccolo aiuto. Ho risposto come faccio di solito. Non ti darò soldi, ma se hai fame ti prendo qualcosa da mangiare. Così Eddie ed io siamo finiti su una panca di legno fuori dal Five Guys.
Si scopre che Eddie non era nell'esercito. Anche se ho a malapena contestato la sua storia, non era timido nel dire la verità. In effetti, Eddie era orgoglioso del suo successo nel convincere degli estranei a separarsi dai loro soldi. Ho incontrato altri come lui. Non rimpiango il loro approccio all'accattonaggio: le loro vite sono più dure della mia e chiunque sia così ingenuo da cadere nello stratagemma probabilmente può risparmiare i soldi. Ma quando i media vengono riprodotti, prendo un'eccezione.
Mettere in discussione lo status di veterano di un senzatetto è diventato stranamente tabù. In un incidente catturato dalla telecamera a gennaio, il segretario alla VA Bob McDonald incontrato un senzatetto che ha detto di aver prestato servizio nelle Forze Speciali. Il segretario, in quello che in seguito ha affermato essere un tentativo di connettersi emotivamente con l'uomo, ha detto che anche lui era nelle forze speciali (si è laureato alla Ranger School, ma non ha prestato servizio in un'unità di fantascienza).
La conseguente frenesia dei media si è concentrata interamente sull'esagerazione ben intenzionata del Segretario. Alcuni esperti, come Jon Stewart, hanno cercato di reindirizzare l'attenzione su quello che ritenevano fosse lo scandalo più grande, che un veterano delle forze speciali fosse un senzatetto. Nessuno ha pensato di indagare sull'affermazione che ha istigato lo scandalo – che questa persona aveva prestato servizio in uniforme, tanto meno in un'unità d'élite. L'intera istituzione dei media, e quasi tutte le organizzazioni di servizi veterani, l'hanno presa alla lettera mentre criticava il Segretario per gli Affari dei Veterani.
Il fatto è che meno di un senzatetto su dieci sono veterinari, quindi la probabilità di incontrarne uno è piuttosto bassa. Ancora in un recente studio , quasi la metà degli americani, quando gli è stata presentata la foto di un senzatetto in abiti civili, ha affermato che era probabile che fosse un veterano. Questa simpatia istintiva, esacerbata da media acritici, ha conseguenze reali sul modo in cui l'America vede i veterani.
Alcuni hanno bisogno di aiuto e troppi sono ancora senzatetto. Ma nel complesso, i veterinari hanno maggiori probabilità di essere assunti, di fare volontariato, di essere coinvolti in gruppi civici e di ricoprire ruoli di leadership nelle organizzazioni comunitarie. Votano a tassi significativamente più alti rispetto ai loro omologhi non veterani. [4] E alcuni degli sforzi più efficaci per togliere dalle strade i 49.000 veterinari rimasti, come il lavoro pionieristico del Zero: 2016 movimento, sono guidati da compagni veterani.
Nessuno dovrebbe vivere sotto un ponte o sopra una grata della metropolitana. Per i veterani, è più che una buona politica sociale avere accesso all'alloggio. Abbiamo loro un debito. Quindi la riluttanza a contestare la pretesa di un senzatetto di essere un veterinario è comprensibile. In parte c'è la semplice decenza umana, il desiderio di non aggiungere la beffa al danno. Ma una parte è un pregiudizio inconscio, uno che alimenta idee sbagliate sui veterani e ha il potenziale per fare danni duraturi.
Non c'è un veterinario che conosco che pensi che questa simpatia riflessiva sia una cosa sana. Indebolisce la stragrande maggioranza di noi che siamo membri produttivi delle nostre comunità. Seduto su quella panchina con Eddie, gli ho detto che ho prestato servizio in Marina. Mi sorrise e mi strinse la mano e disse che era onorato di aver condiviso un pasto con me. Se solo l'americano medio mostrasse quel tipo di sincerità.
Ken Harbaugh è un ex pilota della Marina. Ha servito come comandante di una missione di guerra elettronica e ha insegnato storia navale alla Cittadella. Dopo il servizio militare, il signor Harbaugh ha co-fondato La missione continua , un'organizzazione non profit che consente ai veterani di prestare servizio nelle loro comunità.
