Una fonte preziosa per i pubblici ministeri che perseguono i trafficanti d'arte a New York è diventata improvvisamente sospetta.
Negli ultimi anni, il collezionista d'arte libanese Georges Lotfi ha fornito informazioni sulle opere d'arte saccheggiate all'Unità per il traffico di antichità (ATU) dell'ufficio del procuratore distrettuale di New York. Tuttavia, Lotfi è stato portato lui stesso in prima linea in un'indagine dell'ATU, con un mandato d'arresto accusato di possesso criminale di proprietà rubate.
'Nel corso degli anni, [Lotfi] mi ha fornito informazioni dettagliate sulle pratiche di saccheggio a livello globale', ha scritto Robert Mancene, un agente della sicurezza nazionale coinvolto nelle indagini, in una dichiarazione giurata depositata per ottenere il mandato di cattura . Afferma che Lotfi gli ha persino fornito un diagramma disegnato a mano che spiega come i trafficanti internazionali contrabbandano antichità.
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Lotfi conosce anche il capo dell'ATU Matthew Bogdanos da quasi un decennio, spesso servendo 'come preziosa fonte di informazioni su numerose indagini sulle antichità', secondo la dichiarazione giurata. In particolare, nel 2018 ha fornito all'ATU importanti informazioni sulle origini illecite di un'antica bara egizia esposta al Metropolitan Museum of Art, che da allora è stata rimpatriata in Egitto.
Secondo la dichiarazione giurata, Lotfi, 81 anni, ha venduto antichità ai principali musei per decenni e conserva centinaia di antichità in residenze e magazzini a Manhattan, New Jersey, Parigi, Libano e Dubai.
Nel 2017, Lotfi ha iniziato a chiedere a Mancene, Bogdanos e altri membri dell'ATU di indagare sulle sue opere, chiedendo all'unità di cancellare le antichità per future vendite o donazioni al museo. Ha firmato un modulo di ricerca del consenso e ha consegnato la chiave del suo armadietto del New Jersey.
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'Nella sua mente, qualsiasi indagine dell'ATU che non abbia portato al sequestro delle antichità gli consentirebbe di vendere o donare (per benefici fiscali) questi oggetti altrimenti invendibili', ha scritto Mancene.
Lotfi credeva che non sarebbe mai stato catturato
L'ATU ha ispezionato due dei magazzini di Lotfi nel 2021 e invece di dare alle sue opere un certificato di buona salute, ha sequestrato 24 antichità. Con un valore di oltre 6 milioni di dollari, includono una scultura in pietra calcarea dell'antica città di Palmira e mosaici di epoca romana provenienti dalla Siria e dal Libano.
Secondo la dichiarazione giurata, nessuna delle antichità sequestrate aveva una provenienza verificabile. Alcuni dei pezzi erano ricoperti di terra o rotti quando Lotfi li acquistò inizialmente, un altro segno di essere stati trafficati.
'Sulla base delle mie conversazioni con [Lotfi] negli ultimi anni, credo che [Lotfi] pensasse di aver riciclato le antichità così bene e di aver creato una provenienza così buona (anche se falsa) che non pensava che l'ATU sarebbe stato in grado di determinare la loro vera origine', scrisse Mancene. 'Inoltre, credo che l'imputato pensasse di poter usare la sua relazione con me e con ADA Bogdanos per cercare di convincerci che la sua falsa provenienza era accurata e veritiera'.
L'Observer non è riuscito a raggiungere Lotfi per un commento. Tuttavia, il mercante d'arte ha negato le accuse Il giornale d'arte , affermando che la dichiarazione giurata 'ha alterato o interpretato male alcune situazioni e affermazioni' e che aveva 'fatto l'errore di sviluppare un'amicizia con Bogdanos'.
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Secondo la dichiarazione giurata, uno dei pezzi venduti da Lotfi ai musei era un'antica statua egizia acquistata dal Met nel 2006, che un informatore ha identificato come saccheggiata. L'ATU ha ottenuto un mandato di perquisizione per il pezzo a febbraio e prevede di rimpatriare la statua in Egitto.
Lotfi è coinvolto con un altro pezzo attualmente in mostra al Met, un antico mosaico denominato il Mosaico di Ktisis, che ha acquistato in Libano negli anni '60. Sebbene il sito web del Met non elenchi Lotfi sotto la provenienza dell'opera, la dichiarazione giurata ha rivelato una nota curatoriale del Met del 1997 che indicava che Lotfi era il proprietario originale del mosaico prima di vendere il pezzo al collezionista di antichità George Ortiz.
La nota interdipartimentale discute anche di come Lotfi sembrava aver rotto il mosaico in pezzi separati e sapeva dove era stato originariamente trovato il mosaico. 'Una conoscenza così dettagliata sul luogo del ritrovamento di un'antichità può essere posseduta solo da scavatori che operano nell'ambito di uno scavo scientifico - cosa che Lotfi, Ortiz e i saccheggiatori certamente non lo erano - o dagli stessi saccheggiatori', ha scritto Mancene nella dichiarazione giurata.
Il Met non ha risposto alle richieste di commento.
