Anche se i ragazzi più piccoli sul campo sono stati colpiti duramente e portati via uno per uno, i loro genitori non hanno cercato di fermare il gioco. Mamme e papà stavano in disparte, applaudendo. Anche se in seguito sospesi dopo un'udienza, gli arbitri e gli allenatori hanno continuato a giocare, preoccupati per un'altra partita per il programma di calcio Pop Warner del 2012. Questo non era un pezzo o un pezzo di Monty Python Parco Sud episodio. Questo è successo davvero a Southbridge poche settimane fa. Tale è la gloria e il delirio del football americano: l'aria corroborante autunnale, lo scroscio di una birra al portellone, la felpa aderente con il logo della squadra, ragazzi con uomini sotto la doccia. È stato un brutto anno per lo sport autunnale preferito d'America, con cause legali di ex giocatori della NFL, lo scandalo Penn State, i suicidi di giocatori professionisti, la morte di college e scuole superiori e lesioni cerebrali a tutti i livelli. La NFL ha appena lanciato 30 milioni di dollari al National Institutes of Health in un pass filantropico dell'Ave Maria per evitare le pubbliche relazioni e il disordine legale su un legame tra le ripetute commozioni cerebrali del calcio e l'Alzheimer ad esordio precoce. Il commissario usa parole come evolvere per descrivere il futuro del calcio. Si costruisce da anni, ma lo sport sembra essere arrivato a un punto di crisi. Il National Center for Catastrofic Sport Injury Research afferma che tutte le partite di calcio (dal sandlot alla NFL) causano una media di nove morti all'anno. Proprio la scorsa settimana, un ragazzo di 19 anni di nome William Wayne Jones III è collassato ed è morto durante un allenamento sul campo alla Tennessee State University. La causa della morte è ancora da determinare. Poi ci sono le morti fuori dal campo: ad agosto il wide receiver dei Tennessee Titans O.J. Murdock si è sparato in un'auto ed è morto all'età di 25 anni, diventando il sesto giocatore della NFL a suicidarsi in due anni, un fenomeno che potrebbe essere correlato a lesioni cerebrali. I morti sono molto più numerosi dei feriti che camminano. Uno studio pubblicato a settembre ha rilevato che i giocatori della NFL hanno affrontato un rischio di Alzheimer superiore alla media. Lo studio ha seguito 3.400 giocatori della NFL a lungo termine tra il 1959 e il 1988 e ha scoperto che il loro rischio di sviluppare la malattia era quattro volte quello della popolazione generale. Migliaia di ex giocatori hanno citato in giudizio la lega sostenendo che la NFL non li ha informati del pericolo a lungo termine di danni cerebrali causati da ripetute commozioni cerebrali. I querelanti stanno cercando di ritenere la lega responsabile della cura dei giocatori che soffrono di questi problemi. Ma c'è un modo per conciliare la sicurezza dei giocatori e la brutalità intrinseca di questo sport? Il baseball è spesso chiamato il passatempo americano, ma l'arazzo di grazia fisica e forza bruta nel cuore del calcio è il distillato più perfetto della nostra essenza nazionale. Siamo l'unica nazione che gioca il vero calcio, non il delicato futbol del resto del mondo. Forse solo le squadre di rugby britanniche e australiane oi toreri spagnoli ci eguagliano in termini di sport del sangue pubblico. I pensionati della NFL meritano di vincere le loro cause, anche se hanno arruolato cervelli dalla propria testa e da quella degli altri uomini. A differenza dei gladiatori dell'antica Roma, che erano letteralmente schiavi costretti a combattere per la propria vita nei terreni dello stadio, i giocatori di calcio professionisti scelgono questo sport e vengono pagati parecchio. Lo stipendio medio del giocatore della NFL è di $ 770.000. Ovviamente i soldi non sono così sbalorditivi se si considera che la carriera media dura solo tre anni e mezzo, a meno che non si includa un ingaggio da presentatore o una concessionaria Ford. $ 2 milioni sono solo un compenso per aver rinunciato ai propri compos mentis anni molto prima dei propri coetanei? È troppo tardi per chiedere a Michael Iron Mike Webster, il famoso centro dei Pittsburgh Steelers a cui, come tanti altri giocatori, è stata diagnosticata un'encefalopatia traumatica cronica, una malattia degenerativa, solo dopo la sua morte, dopo anni di depressione, dolore e demenza. Il problema è che il ballo del college è considerato una via d'uscita dalla povertà per i ragazzi grandi e atletici. La pentola d'oro è allettante ed è difficile incolpare i bambini per aver scelto lo sport. Ma la mercificazione de facto dei ragazzi poveri e forti significa che i giocatori sono ancora tutti di proprietà dei proprietari della squadra. E che proprietari sono. La squadra media vale più di un miliardo di dollari e incassa in media 261 milioni di dollari a stagione. Secondo Bloomberg, lo scorso anno le pubblicità per il Super Bowl sono state vendute per $ 116.667 al secondo. Pubblicitari e miliardari non sono gli unici ad aver investito: gli americani medi finanziano i grandi stadi in cui si svolgono gli scontri, mentre il pubblico si riversa in progetti edilizi invece che nell'educazione dell'infanzia. Il Lucas Oil Stadium di Indianapolis, dove si è giocato il Super Bowl l'anno scorso, è costato 720 milioni di dollari, gran parte dei quali finanziato dai contribuenti . Nonostante tutti i soldi investiti in questo sport, la fioritura sta arrivando dal Rose Bowl. La pubblicità sui sintomi a lungo termine sofferti dai giocatori di calcio con lesioni cerebrali ha ridotto la partecipazione allo sport a livello giovanile, secondo i rapporti provenienti da tutto il paese questo autunno. La NFL sta lottando per affrontare le ricadute. Il commissario Roger Goodell, parlando recentemente alla Harvard School of Public Health, ha insistito sul fatto che il gioco può evolversi ed essere reso più sicuro. Ha detto che la lega ha cambiato le regole, tra cui la messa al bando dell'attrezzatura a cuneo volante per rendere il gioco più sicuro e l'introduzione di una tecnologia avanzata del casco. Non molto tempo fa, il gioco consentiva lo schiaffo alla testa, i contrasti con la maschera facciale, i placcaggi del collare di cavallo, i blocchi pericolosi e i colpi alla testa di ricevitori e quarterback indifesi. Tutto questo è cambiato, ha detto. Mr. Goodell ha affermato che la nuova attenzione agli effetti a lungo termine delle lesioni cerebrali significa che il gioco è potenzialmente più sicuro. La lega ha fatto passi da gigante per risalire la linea del calcio d'inizio, penalizzare i colpi alla testa e diagnosticare più rapidamente commozioni cerebrali a bordo campo. In una recente domenica, tre quarterback della NFL - Alex Smith, Jay Cutler e Michael Vick - sono stati eliminati dalle partite con commozioni cerebrali, con l'infortunio di Mr. Vick descritto come piuttosto significativo. I quarterback hanno probabilmente passato la domenica sera con commozioni cerebrali da quando il calcio professionistico ha raggiunto le onde radio. Ma tre tolti dal campo in un pomeriggio sono insoliti e probabilmente legati alla nuova considerazione della NFL per il cervello dei giocatori. In questo momento, mi sembra che preferirei guardare Masterpiece Theatre il giorno del Ringraziamento, ma anzi , Amo questi bruti. Non ne ho mai abbastanza della bellezza impetuosa del running back o dell'arco svettante di un passaggio del quarterback, della perfezione umana di Tom Brady e del suo braccio da lancio nel secondo prima di essere schiacciato dai trogloditi della linea difensiva. Chi può resistere allo strepito degli elmi, allo scricchiolio di carne e ossa che sbattono a terra? La ferocia primordiale trasmessa nei nostri salotti è un po' il punto centrale. Senza di essa, è futbol. Ma il prezzo pagato da ragazzi e adolescenti cerebrolesi, e potenzialmente da migliaia di uomini adulti ridotti a trascinarsi in giro con l'Alzheimer ad esordio precoce, è un bel conto da pagare per il brivido del divano. Una maggiore pubblicità sul calcio e sulle lesioni cerebrali sta causando aneddoticamente a più genitori di tenere i propri figli fuori dal campo. Alcuni cambiamenti in corso includono l'assegnazione di penalità per i contrasti di testa e l'enfasi sulle tecniche difensive più sicure. Ma i giocatori delle scuole superiori subiscono ancora 67.000 commozioni cerebrali all'anno nel calcio, alimentando un'ossessione multimiliardaria che prospera sul loro nuovo sangue. Ogni venerdì sera in questo periodo dell'anno, gli scout del college infestano gli stand del liceo con binocoli e grafici, perlustrando i ragazzi come cavalli da corsa. Pop Warner, l'equivalente sportivo della Little League, ha apportato alcune modifiche, tra cui limitare le esercitazioni di contatto a un terzo del tempo di pratica e vietare le esercitazioni frontali a tutta velocità. Un esperto di lesioni cerebrali ha consigliato di non affrontare il tackle football fino all'età di 14 anni, tuttavia Pop Warner ha eliminato gradualmente il flag football più sicuro nel 2005 perché i genitori hanno insistito sulla versione full contact. La lega ha anche aggiunto il tackle per i bambini di 5 e 6 anni. La NFL può spendere milioni per le lesioni cerebrali e la ricerca sui caschi, ma i veri cambiamenti devono iniziare a livello locale, su campi come quello di Southbridge, Massachusetts. I genitori dovrebbero chiedere che le leghe e le scuole istituiscano regole più rigide per proteggere i loro figli e che gli allenatori li applicano effettivamente. Se questo significa un gioco più gentile, più gentile, così sia.
