Il regista Ken Burns parla sul palco durante il panel della PBS Press tour 'Ken Burns's The Roosevelts: An Intimate History' il 22 luglio 2014 a Beverly Hills, California.(Foto: Frederick M. Brown/Getty Images) Ken Burns mi ha sempre fregato nel modo sbagliato. Ma dopo aver ascoltato il suo discorso di inizio 2016 alla Stanford University; un pio, falso Gesù, che offriva un Sermone sul Monte per eliminare quell'angelo caduto che minaccia di contaminare la Casa di Lincoln, ho cominciato a riflettere: Ken sta canalizzando un potere superiore?
Make Babies… ha esortato gli studenti a conclusione del suo intervento (non ben riportato); attingendo al comando ispirato dalla Genesi di essere fecondi e moltiplicarsi
eh? Ho pensato; forse un po' politicamente scorretto dare ai neolaureati un discorso di incoraggiamento sulla fertilità, ma si adatta bene alla narrativa di Ken Burns, che si basa molto su allusioni bibliche.
Ken Burns, come i Blues Brothers prima di lui, è in missione divina.
È l'Arcangelo in un pantheon che include un gruppo di Better Angels e se non ci credi dai un'occhiata a The Better Angels Society, un'organizzazione no-profit 501 (c) 3 dedicata esclusivamente alla raccolta di fondi per Ken Burns e la sua visione di un America migliore; dopotutto, secondo una citazione sul sito del defunto storico Stephen Burns, più americani ottengono la loro storia da Ken Burns che da qualsiasi altra fonte.
Riassumerei l'effetto Ken Burns in questo modo: un forte desiderio di credere che ti dovrebbero piacere - persino amare - i suoi film, anche se preferiresti fare qualcos'altro.
C'è una foto di gruppo di Ken e dei suoi angeli sul sito web; lily-white, un assortimento per lo più maschile di dirigenti di fondazioni, consulenti finanziari e tipi di private equity. Nel bel mezzo c'è un Ken Burns vestito (al massimo) non imponente che sfoggia il suo caratteristico mop-top doo (uno che ha causato speculazioni se l'ispirazione fosse Prince Valiant, Moe Howard, Captain Kangaroo o, ora, Boris Johnson).
Burns ha un problema di immagine; fisicamente parlando.
Dice cose pesanti – cose buone che suonano bene – ma nonostante i baffi che ultimamente gli stanno spuntando, sembra ancora un Boy Scout congelato nel tempo; anche se suona come una versione dell'insincero adulatore di Leave it To Beaver, Eddie Haskell. Se Jon Heder dovesse fare un sequel di Napoleon Dynamite, potrei vedere un ruolo per Ken.
L'orgoglio va prima della caduta, secondo Proverbi, quindi è meglio evitare che Ken appaia troppo appariscente, troppo immodesto; solo coltivare la percezione del pubblico che Ken - una vecchia anima saggia - ha dato vita a un genere documentario che eleva l'anima americana e incoraggia gli spettatori a essere curiosi, non cool (un'ulteriore saggezza che ha offerto alla fine del suo discorso di Stanford).
Non sono sicuro di quanto volessero essere curiosi questi laureati di Stanford; hanno applaudito educatamente, ma mi chiedo se sacrificherebbero Game of Thrones per un binge-watch di dodici ore di parchi nazionali.
Riassumerei l'effetto Ken Burns in questo modo: un forte desiderio di credere che ti dovrebbero piacere - persino amare - i suoi film, anche se preferiresti fare qualcos'altro.
La biografia sulla pagina Twitter di Ken proclama la sua santità come uno dei documentaristi più influenti di tutti i tempi - insieme a Robert Flaherty - e fa riferimento a un recensore del Baltimore Sun: Burns non è solo il più grande documentarista del giorno, ma anche il regista più influente periodo.
Sapendo qualcosa sulla storia del documentario comprerò Robert Flaherty (Nanook of the North) ma quando si tratta di contribuire all'arte del genere direi che Ken gioca nelle serie minori rispetto a registi contemporanei come Alex Gibney o Errol Morris e con un cenno al passato, impallidisce davanti ai contributi di innovatori come il russo Dziga Vertov, lo scozzese John Grierson e gli americani Robert Drew ei fratelli Maysles.
Mettere insieme ore e ore di teste parlanti, cucite insieme a una sdolcinata traccia di banjo e una narrazione monotona non fa grande un documentario. Anche nel regno dei documentari di lunga durata è difficile vedere Ken competere nello stesso stadio del francese Marcel Ophuls, ancora uno dei più grandi maestri del genere al mondo a 88 anni.
Francamente, ho fatto la mia dovuta diligenza e sono rimasto con un episodio di Burns per alcuni minuti prima di diventare troppo contorto, a quel punto l'ho remoto su Bravo o HGTV per un'esperienza più divertente e meno faticosa (trovo Jeff Lewis di Flipping Out il antidoto perfetto per un'overdose di Ken Burns).
Anche il cosiddetto effetto Ken Burns, noto a tutti coloro che usano il software video Apple come espediente che ti permette di ingrandire il bullo del liceo nella foto di classe o la ragazza del college nell'istantanea del ballo di fine anno per cui una volta avevi una cotta, sembra avere radici in una mitologia di Burns basata sul digitale. 
L'effetto Ken Burns(Foto: Wikipedia)
Secondo la leggenda, è stato lo stesso Steve Jobs, impressionato dall'uso di fotogrammi storici in The Civil War, che si è rivolto a Burns con un'offerta per concedere in licenza il suo nome. Ma fedele alle sue inclinazioni senza scopo di lucro, il documentarista non poteva essere visto prendere profitti sporchi per ragioni commerciali puramente mercenarie, quindi l'accordo è stato concluso sulla base di una donazione di apparecchiature per computer Apple alla società cinematografica senza scopo di lucro di Burns.
Non per piovere sulla parata di Ken, ma prima di Ken Burns, abbiamo chiamato questi alambicchi in panchina. Era pre-digitale; un mondo cinematografico che era tutto ingranaggi dell'era industriale, ruote dentate, cinghie e celluloide invertibile da 16 mm. Sotto la guida di Marty Scorsese, intorno al 1970 alla NYU Film School, tutti noi studenti abbiamo imparato a fissare le foto su un cavalletto, a prendere un treppiede a testa fluida pesante (per la stabilità) a diventare tutt'uno con la fotocamera e provare a eseguire queste stesse mosse, senza intoppi, a mano.
Ho contattato il signor Burns per un commento, ma ha rifiutato. Nel frattempo, il suo rappresentante ha cercato di uccidere questo pezzo suggerendo che l'Braganca lo avesse commissionato come vendetta per le osservazioni di Burns che condannavano Donald Trump. In effetti, la mia opinione su Burns ha preso forma anni prima che Donald Trump iniziasse a candidarsi alla presidenza; Ho discusso per la prima volta di questo pezzo con il suo rappresentante il 27 marzo 2013.
Sebbene Ken non abbia inventato l'effetto Ken Burns, è più che felice di accettare il merito.
Come documentarista con quarantacinque anni di carriera, ho assistito al primo piano dell'effetto di Ken Burns al lavoro in posti come PBS; che cancella i mazzi ogni volta che c'è una nuova serie che porta il suo nome, al diavolo i soliti limiti di tempo. Ha offerto un accesso sfrenato alle onde radio in quella che viene chiamata la carrozza comune, dove tutte le stazioni TV pubbliche, in diversi fusi orari, trasmettono tutte le sue epopee, stesso giorno, stessa ora.
L'effetto Ken Burns è così potente che quando hanno chiesto commenti attribuibili ai colleghi, tutti tranne uno hanno esitato. Queste sono persone che normalmente alzano gli occhi al cielo ogni volta che viene menzionato il nome di Burns, ma la reazione all'essere pubblici è qualcosa di simile all'ammonimento di Omertà della mafia: tieni la bocca chiusa o altro.
O altro? Rendi pubblica una campagna contro Burns e potresti trovare la tua prossima proposta per il finanziamento di documentari in un luogo come il National Endowment for the Humanities morto all'arrivo.
Il National Endowment for the Humanities (NEH) istituito da Lyndon Johnson è stato progettato per promuovere lo studio e la ricerca in una forma appetibile per una cittadinanza spesso etichettata da critici come HL Mencken come Boobus Americanus. Quando ha lanciato il suo programma mediatico negli anni '70, è diventato la fonte di finanziamento per i documentari e quando Ronald Reagan è diventato presidente alcuni dei film finanziati avevano causato un singhiozzo politico o due. Per gli agenti del NEH è diventato imperativo trovare un regista in cui credere; uno che poteva resistere alle tempeste politiche, indipendentemente da chi stesse soffiando.
In Ken Burns, hanno trovato il loro uomo.
Secondo un portavoce del NEH, l'istituto ha concesso a Ken quindici sovvenzioni separate per un totale di oltre $ 9,1 milioni dal 1979. Quando è stato chiesto se Ken è mai stato rifiutato per una sovvenzione, il portavoce ha citato la riservatezza come motivo per cui non ha potuto fornire una risposta.
Da nessuna parte la deificazione di Ken Burns da parte del NEH è stata più evidente rispetto allo scorso maggio, quando è stato invitato dall'istituzione a tenere la conferenza annuale di Jefferson, la più alta onorificenza del NEH, assegnata per il successo intellettuale (che porta anche con sé un fantastico onorario di diecimila dollari) .
Era tutto sfarzo e circostanza al Kennedy Center: una guardia di colore militare irruppe, sostenuta da un'enorme bandiera americana che sventolava su uno schermo posteriore. L'attuale presidente del NEH William Adams ha fornito un'introduzione così adulatrice che se la stessa ispirazione di Burns, Honest Abe, dovesse apparire improvvisamente, penserebbe che fosse la sua. 
Il regista Ken Burns parla sul palco durante la conferenza stampa di 'Jackie Robinson', un film di Ken Burns.(Foto: Frederick M. Brown/Getty Images)
Il discorso era tipico di Burns; una serietà che non si eleva mai del tutto al livello di focosa oratoria, ma non è necessario. Con la testa leggermente inclinata verso l'alto, come se incanalassero le energie scomparse di quei Better Angels, l'effetto è quello di infondere al pubblico l'idea che solo ascoltandolo parlare - o guardando i suoi film - li renderà migliori americani. E solo per essere sicuro di sapere quanto sia importante un personaggio, condirà i suoi discorsi con riferimenti a tutte quelle persone importanti che conosce personalmente (quando ho chiesto al poeta e romanziere Robert Penn Warren...)
Durante l'introduzione di Adams, sullo schermo è apparso improvvisamente un documento. Era la prima applicazione NEH di Ken, intorno al 1979. Era tutto molto simile ai Rotoli del Mar Morto, che presumo fosse l'effetto voluto.
Il 1979 è stato anche lo stesso anno in cui abbiamo ottenuto la nostra prima borsa di studio NEH (con noi intendo me stesso e il co-fondatore di Pacific Street Films, Steven Fischler) Il finanziamento era per un documentario, Anarchismo in America ; un'esplorazione dei diversi filoni antiautoritari – a sinistra e a destra – che si sono intrecciati nel tessuto della storia di questo Paese. Abbiamo preso la strada per documentare gli ultimi anarchici immigrati – ebrei, spagnoli, italiani – che erano colleghi di Emma Goldman, ma le nostre telecamere si sono anche recate in West Virginia per intervistare l'icona libertario, Karl Hess (noto, l'autore dei discorsi di Barry Goldwater è diventato radicale) e il apparizione sorprendente, insieme all'anarchico anarco-sindacalista di sinistra, Murray Bookchin, alla conferenza del Partito Libertario del 1979; entrambi discutono dei modi in cui convergono le ideologie di estrema sinistra e di estrema destra (Ed Clark e David Koch, che parteciparono al biglietto quell'anno). il 19questoAnche la filosofia individualista del secolo dell'editore di giornali Benjamin Tucker (gli anarchici sono semplicemente dei democratici jeffersoniani impassibili) e l'influente riformatore del lavoro, Lysander Spooner, entrambi i quali hanno espresso il loro libertarismo come un ritorno ai valori americani perduti, sono stati anche fili importanti che hanno attraversato il film finito.
Tutto questo radicalismo percepito ha dato un grave caso di agitazione al presidente entrante del NEH, Bill Bennett (nominato da Ronald Reagan), che ha chiesto al personale di rimuovere il nome dell'istituzione (abbiamo rifiutato).
Successivamente, il successore di Bennett e futuro SLOTUS, Lynne Cheney, ha messo a tacere un programma pilota per una serie sulla legge, intitolata The Law and Sexual Freedom, probabilmente il primo ad occuparsi dei diritti dei gay. La scena di apertura, girata nel 1981, ha probabilmente segnato il nostro destino. Un sergente della polizia di New York, Charles Cochrane, in uniforme, si presenta alla telecamera come appena uscito dall'armadio e orgoglioso di essere gay. Cochrane, che ha fondato la Gay Officers Action League del NYPD, è morto di cancro nel 2008, ma oggi è considerato un eroe (ha avuto una strada intitolata a lui).
Ken Burns ha puntato la televisione pubblica come suo territorio e la PBS non oppone resistenza. I suoi film non sbalorditivi sono ottimi per promuovere quelle insopportabili unità di pegno tintinnanti.
Nonostante fossimo stati accreditati accademicamente con le Guggenheim Fellowships (all'epoca, nel 1978, i registi più giovani ad essere così onorati) non ci è stato mai più offerto alcun tipo di finanziamento completo per la produzione nonostante la presentazione di numerose domande enciclopediche con i necessari consulenti accademici ugualmente accreditati. (NEH ti fa perseguire una caccia alla carta secondo solo alla Harvard Law School).
Ken Burns ha puntato la televisione pubblica come suo territorio e la PBS non oppone resistenza. I suoi film non sbalorditivi sono ottimi per promuovere quelle insopportabili unità di pegno tintinnanti. La sua visione è anche in sintonia con l'immagine aziendale amichevole di PBS, quella che ha causato un tumulto nel 2011 quando ha offerto a Goldman Sachs l'opportunità di acquistare un messaggio di sponsorizzazione di 15-30 secondi su filoni come Frontline e Masterpiece, causando lamentele degli spettatori quando Upstairs, Downstairs è stato interrotto con un annuncio pubblicitario per Goldman . 
Il regista Ken Burns parla sul palco durante una tavola rotonda durante la parte PBS del tour 2014 della Winter Television Critics Association al Langham Hotel il 20 gennaio 2014 a Pasadena, in California.(Foto: Frederick M. Brown/Getty Images)
Finora, Ken's Better Angels ha evitato qualsiasi critica importante che circonda i loro partner aziendali, tra cui US Trust (divisione di gestione patrimoniale personale della Bank of America). La Bank of America, messa in discussione dalla regolamentazione e devastata dai subprime, ha legato con entusiasmo la sua stella a The Roosevelts di Ken Burns e ha creato una pagina web che canta le lodi di Ken e compagnia.
Sfortunatamente ciò che rimane a noi autori di documenti di vecchia data che ancora cercano di ottenere un'opinione o due tramite la televisione pubblica sono briciole e anche quelle sono difficili da trovare. Se riesci a persuadere uno dei pochi filoni della PBS come POV o Independent Lens ad accettare di girare il tuo film documentario a sinistra o a destra del centro, allora, a differenza di Ken, potresti trovarlo programmato in una fascia oraria adatta a insonni gravi (stazioni individuali, non PBS, prendere decisioni di trasmissione per queste serie).
Gordon Quinn – cinquant'anni di attività; fondatore e direttore artistico di Kartemquin Films e abbastanza coraggioso da sbaragliare la macchina Burns - lo mette meglio:
Penso che il punto sia sulla diversità. Mettendo così tanti soldi in Burns e favorendolo in trasmissione, stanno dando meno supporto e attenzione alla diversità di voci che fanno parte dell'America e dovrebbero essere supportate da NEH e presentate su PBS. In un'epoca in cui i media mainstream si concentrano su dati demografici mirati e punti di vista politici, la PBS dovrebbe essere l'alternativa.
Gran parte della diversità a cui allude Quinn manca nell'epopea di Ken Burns.
Emergono Google Ken Burns/Documentaries/Problems e una serie di carenze, inclusa l'omissione di Latin Jazz da diciannove ore di Jazz. C'erano serie domande sollevate dai gruppi di difesa dei nativi americani e dei latini che Ken aveva saltato sul ruolo che i loro veterani avevano giocato in sette episodi di The War. È diventato così grave che i membri del Congressional Hispanic Caucus hanno sollevato l'omissione con la PBS, che ha sostenuto Burns, inducendo il senatore Robert Menendez (DN.J.) a sottolineare che il modo in cui la PBS ha gestito questo da quando è stata sollevata la questione ha lasciato molto essere desiderato.
Un altro storico, Martin Blatt, che ha lavorato presso il Servizio Nazionale ha ospitato una tavola rotonda di colleghi per analizzare i problemi con Parchi nazionali: la migliore idea americana e tra le molte conclusioni c'erano le osservazioni secondo cui i nativi americani potrebbero non aver condiviso il sentimento nel titolo, dato che sono stati sfrattati dalle loro terre tribali per far posto a questa migliore delle idee. Non c'è molto da fare in dodici ore di funzionamento.
Tale è l'effetto Ken Burns che anche quando uno storico osa sfidare la veridicità della borsa di studio di Burns, sente il bisogno di adagiare le critiche in un mantello apologetico di lodi sontuose per il suo corpo generale di lavoro.
Rivedere i Roosevelt, ad esempio, lo storico Harvey Kaye, un esperto di FDR, fa un po' di I'm Not Worthy inchinandosi e grattando prima di lanciarsi in una critica seria.
Burns e Ward non hanno prodotto la storia di cui abbiamo tanto bisogno. Ignorano i modi in cui i lavoratori e il movimento operaio hanno plasmato il pensiero dei loro 'eroi' e spinto la loro azione. Notano l'intervento presidenziale di TR nello sciopero del carbone del 1902, ma non parlano del ruolo dei lavoratori nelle battaglie prebelliche dei partiti socialista e progressista contro il capitale dell'età dell'oro (il leader sindacale e socialista e candidato presidenziale Eugene Debs non viene mai nominato).
Ma al diavolo i siluri, avanti a tutto vapore per i Ken's Angels che continuano a integrare i contributi finanziari di NEH con una propria pressa per il finanziamento del tribunale.
Nel 2014, secondo il loro modulo 990 dell'IRS, i Better Angels hanno guadagnato oltre $ 12 milioni e c'è molto nel suo piatto attuale, tra cui: Country Music (forse violini / banjo che suonano una melodia diversa); Hemingway (Ken correrà con i tori la prossima Pamplona?) e, il mio preferito: Defying the Nazi's: The Sharpes' War, su una simpatica coppia bianca inviata in Europa all'inizio del conflitto per aiutare a salvare i miei parenti (Una rivelazione: entrambi i miei genitori erano sopravvissuti ad Auschwitz (sono nato nella Germania del dopoguerra). Questi sono tutti etichettati in produzione. 
Il co-direttore/produttore esecutivo Ken Burns parla sul palco durante il panel 'Defying the Nazis: The Sharps' War' il 28 luglio 2016 a Beverly Hills, California.(Foto: Frederick M. Brown/Getty Images)
Ma c'è molto altro che Ken vuole fare in futuro e, secondo il sito web, sono disponibili opportunità di finanziamento, quindi considera di investire in: Winston Churchill (non è stato ucciso?); La Guerra Fredda (non è stato fatto fino alla morte?) e I Mormoni (so che è stato fatto fino alla morte, tramite una serie PBS in più parti diversi anni fa).
C'è qualcosa di off-limits per Ken?
Non proprio... C'è anche una serie di Stand-Up Comedy nel suo futuro.
Joel Sucher è uno dei fondatori della Pacific Street Films, che ha prodotto Prometto di ricordare: la storia di Frankie Lymon e degli adolescenti e Dalla svastica a Jim Crow .
