Foto dell'annuario di Hae Min Lee, 1999. Il podcast seriale sull'omicidio di Hae Min Lee nel 1999 è stato ascoltato e discusso da milioni di persone, eppure ci sono ancora storie e prospettive non raccontate dagli insegnanti della Woodlawn High School che hanno insegnato e hanno avuto stretti rapporti con gli studenti Adnan Syed, Jay Wilds, Stephanie McPherson e Hae Min Lee, ma ha rifiutato di parlare con Sarah Koenig per il podcast. Sono stato in grado di sedermi con alcuni di questi insegnanti per una conversazione esclusiva.
Sono un insegnante del secondo anno alla Woodlawn High School e, come tanti, sono diventato ossessionato dal podcast di Serial questo autunno. Tuttavia, la mia esperienza è stata solo un po' diversa. Alcuni dei miei colleghi di Woodlawn avevano sentito parlare del podcast ma assolutamente nessun altro lo stava ascoltando. Mi sentivo come se stessi vivendo il caso mentre passavo davanti alla Woodlawn Branch Public Library nel parcheggio della scuola e passavo davanti all'albero commemorativo di Hae Lee mentre entravo nell'edificio ogni mattina. Sapevo certe cose, come il traffico del doposcuola, l'allestimento del parcheggio e il circuito dell'autobus, e quanto sarebbe stato poco plausibile guidare fino al Best Buy in meno di 20 minuti dopo il suono del campanello.
Non solo vedevo aspetti del podcast ogni giorno, ma stavo anche ascoltando la vera voce dell'annunciatore della scuola, Jay Terry, che si sente nel podcast, e la mia ex collega Inez Butler Hendrix, come l'ho sentita testimonianza sull'uso continuo da parte di Hae dello stand gastronomico del doposcuola. Sono stato anche sorpreso nel sentire la mia para-educatrice, Catrice Sneed, laureata a Woodlawn nel 1998 e star dell'atletica, con cui condivido la mia classe, parlare delle sue amicizie con i personaggi e delle sue percezioni su di loro.
Poiché le mie connessioni con il podcast diventavano più surreali con ogni episodio, ho continuato ad aspettare che insegnanti e studenti iniziassero a spettegolare sul caso e a reagire con la stessa forza di me, ma non è mai successo, anche dopo l'episodio finale. Non potevo credere che le persone più vicine agli eventi del caso fossero ignare del suo riemergere mentre il resto del paese era paralizzato. Sembrava che tutti quelli che conoscevo stessero ascoltando, tranne quelli di Woodlawn. Stavo praticamente pregando i miei colleghi di iniziare ad ascoltare. Il mio unico convertito di successo è stato il bibliotecario della nostra scuola. Foto dell'annuario di Adnan Syed, 1999.
Man mano che il mio fascino si approfondiva e continuavo a raccogliere ogni possibile dettaglio seriale, ho iniziato a pensare che, come parte della comunità in cui è avvenuta la tragedia, i miei studenti e io abbiamo avuto un'opportunità unica di scoprire informazioni mancanti, che potrebbero luce sulla morte di Hae. Ancora più importante, con Serial che è diventato il podcast più popolare di tutti i tempi e la sua rilevanza culturale per i miei studenti, questa opportunità educativa era semplicemente troppo bella per lasciarsela sfuggire. Fortunatamente, mi sono imbattuto in un articolo intitolato Perché sto insegnando Serial Invece di Shakespeare, quindi ho contattato l'autore, un insegnante di inglese della California per il supporto, e nel 16° anniversario dell'omicidio di Hae Min Lee, ho iniziato un'intera unità basata su Seriale in due delle mie classi. Non sorprende che gli studenti siano stati più coinvolti che mai.
Durante questo periodo, ho anche sviluppato le mie capacità investigative insieme alla bibliotecaria della mia scuola (i dettagli su di lei seguiranno in seguito) mentre frugavamo tra i vecchi annuari e valutavamo chi nell'edificio poteva avere più informazioni. Questo mi porta ad oggi, mentre di recente mi sono seduto con gli attuali insegnanti che non cercavano la fama facendo parte del podcast di Serial, ma che conoscevano meglio gli studenti coinvolti. Questa è stata una conversazione informale su com'era essere a Woodlawn in un momento così difficile e gli studenti stessi in questione. Abbiamo bevuto caffè, sfogliato gli annuari 1996-99 e parlato senza filtri. Per lo più, ho ascoltato. Il testimone chiave Asia McClain nella foto con altri amici di Woodlawn.
Intorno al tavolo c'erano quattro attuali insegnanti di Woodlawn: Margaret Meg Muse, insegnante d'arte di Woodlawn e presidente del dipartimento, che è il volto caldo, materno e amichevole intorno all'edificio. Meg è stata contattata più volte l'anno scorso da Sarah Koenig per far parte del podcast di Serial, ma ha rifiutato ogni volta ed era riluttante a parlare anche con me. Con noi c'era Tom Lawler, nel suo 42° anno a Woodlawn, che ha iniziato come insegnante di scienze e poi è diventato presidente del dipartimento di scienze e coordinatore del magnete. Tom ha insegnato agli studenti magnetici sin dall'inizio del programma nel 1992. Anche nella conversazione con noi: Rebecca Frager, la bibliotecaria coraggiosa di Woodlawn, che ha sempre una tazza di caffè caldo e prodotti da forno per accogliere gli insegnanti il lunedì mattina.
Anche senza l'omicidio di Hae e Serial, Woodlawn avrebbe ancora la reputazione di una scuola difficile, e i veterani hanno raccontato storie che hanno formato quella reputazione, inclusa una che è diventata una specie di scherzo nazionale nel 2004, quando un'assemblea di gestione della rabbia è scesa in un rissa, innescata dalla madre di uno studente che si è presentata e ha iniziato una rissa. Questo attirò l'attenzione di Jay Leno e del resto dei notiziari notturni. Stephanie McPherson era la ragazza di Jay e l'amica di Adnan. La sua ex insegnante ha definito Stephanie stupenda dentro e fuori, una ragazza adorabile, proprio come Hae.
L'omicidio di Hae è diventato parte del folklore di Woodlawn. La gente sa che una volta una ragazza è stata uccisa, ma i dettagli sono vaghi. Non è solo qualcosa di cui si parla qui. Meg e Tom hanno spiegato che insegnanti e studenti potrebbero aver sentito che c'era un crimine macabro qui, ma questo è tutto ciò che la gente sa. In effetti, anche quando è avvenuto l'omicidio, la scuola sembrava ignorarlo. Nell'inverno del 1999, Tom ha detto: All'interno della scuola, la storia si è spenta piuttosto rapidamente e le cose sono andate avanti. Non c'era quasi nessuna copertura di notizie a riguardo, nessuna notizia in tutta la città o follow-up nella scuola. Per le vacanze di primavera, l'intera faccenda andava e veniva. Fino all'arrivo di Serial, quelli di Woodlawn - se hanno pensato al caso - non hanno messo in dubbio il risultato del processo che ha dichiarato Adnan colpevole dell'omicidio. Non è stato fino al podcast di Serial che i dettagli, o meglio le discrepanze, del caso sono venuti alla luce. Ciò ha reso il recente podcast ancora più interessante per insegnanti come Meg e Tom che hanno visto questi studenti quasi ogni giorno prima dell'omicidio.
Uno dei maggiori vantaggi di Serial è stato quello di gettare sospetti su Jay Wilds, che è stato ritratto come un personaggio losco. Sono stato in grado di ascoltare il punto di vista di Meg e come ha detto il suo collega Tom Di qualsiasi insegnante, Meg lo conosceva meglio. Conosceva un Jay molto diverso.
Meg ha detto che Jay era uno dei suoi studenti preferiti di sempre. Jay era nella sua classe quasi tutti i giorni, durante o dopo la scuola, spesso con la sua ragazza Stephanie e Adnan. In un mondo in cui Jay non poteva fidarsi di molte persone, si sentiva al sicuro nella classe di Meg. Adnan è stato nominato re del ballo.
Jay non era il solo a sentirsi così. L'aula d'arte è ed è sempre stata un luogo sicuro per molti studenti di Woodlawn. Per questo motivo, Meg conosce i clienti abituali che frequentano la sua classe. Questo è stato il caso di Jay.
Meg ha detto: Amava i film di Conan il barbaro e Arnold Schwarzenegger era il suo attore preferito, ha detto Meg. Una volta ha tagliato la mia lezione per farsi fare un piercing alla lingua!
Sebbene abbia confermato che Jay era un ribelle, non era questo selvaggio personaggio simile a Dennis Rodman, come illustrato nel podcast. Per Meg, Jay era estremamente brillante e aveva interessi diversi che potevano sembrare strani allo studente medio di Woodlawn.
Jay è molto intelligente; era proprio lì con i ragazzini magnetici, ha detto Meg. Sì, spesso si metteva nei guai, ma era per cose come tagliare le lezioni, niente di veramente serio.
Per me, Meg stava descrivendo Jay come un certo tipo di ragazzo di Woodlawn, il tipo che ho in quasi tutte le classi in cui insegno. Devi fare un piccolo sforzo in più per mantenere il loro interesse. Se non puoi sfidarli o farli riflettere profondamente, potresti non vederli alla prossima lezione. Questo tipo di bambino è una sfida, ma è così gratificante se riesci a raggiungerli.
Il Jay che Meg conosceva era un giovane intelligente e simpatico, molto diverso dal Jay di Serial. Lo ha descritto come una persona buona e onesta. La prospettiva mutevole di Jay della propria persona a Woodlawn è una delle incongruenze che Sarah rafforza. Non ho potuto fare a meno di pensare alla battuta in Serial quando Jay ha detto a tutti che sono l'elemento criminale di Woodlawn, ma gli insegnanti che mi conoscono davvero, sanno che non sono così. Per me, Meg ha confermato che queste due affermazioni sono vere e gli insegnanti che si sono presi il tempo e si sono preoccupati abbastanza per conoscere Jay, come la signora Muse, lo hanno visto come un bravo ragazzo. Stephanie si è unita ad Adnan al centro dell'attività del ballo.
Thelma e Louise storia vera
Tuttavia, Meg ha detto: Jay era paranoico della polizia e non si fidava affatto di loro. Ha detto che la sua sfiducia nei confronti dell'autorità era forse il motivo per cui ha lasciato pezzi della sua storia quando ha parlato con gli ufficiali di legge, poiché temeva come la polizia avrebbe interpretato le informazioni. Ha detto che ci sono cose che Jay non le ha detto allora, ma non c'era nulla dalle recenti tre interviste di Jay da parte di 'The Intercept' che non sapessi o credessi già.
Era fermamente convinta che non c'era assolutamente alcuna ragione per cui Jay avrebbe ucciso Hae. Ha detto che Serial non gli ha dato abbastanza credito. Devo ammettere che dopo aver ascoltato Serial ero di parte contro Jay perché Sarah non ha incluso testimonianze sul suo buon carattere. Era affascinante sentire queste cose positive su Jay da un insegnante che lo conosceva bene all'epoca. Come molti ascoltatori, ho avuto l'impressione che fosse un bugiardo e un personaggio abbozzato e sospetto.
Per quel che vale la signora Muse ha dipinto un quadro molto diverso. D'altra parte, Meg non ha niente di negativo da dire su Adnan, che era anche un habitué dell'aula d'arte della signora Muse. Meg ha ricordato vividamente la mattina dopo il ritrovamento del corpo di Hae. Adnan era a scuola la mattina dopo che hanno trovato il suo corpo, lo so per certo perché mi hanno chiamato in infermeria ed era isterico. Si è buttato su di me piangendo e stava dicendo 'Non posso credere che sia morta, non posso credere che sia morta' e in quel momento gli ho creduto assolutamente. Ha anche ricordato piccoli dettagli sulla relazione di Hae e Adnan quell'anno e ha detto, mi ricordo quando ha ricevuto il cappotto da lei, riguardo al regalo di Natale che ha ricevuto da Hae poco prima che scomparisse.
Dopo aver ascoltato Serial, ha detto: Penso che Adnan meriti un altro giorno in tribunale perché ci sono buchi nelle storie. Spero che le prove siano così forti e il caso sia così stretto che la verità, qualunque essa sia, questa volta vinca.
Il ritratto di Adnan di Serial come uno studente modello si allinea con il ricordo di Tom Lawler. Come insegnante magnetico, Tom ha insegnato ad Adnan, Stephanie e Hae. Tom ha detto: Adnan era un bravo studente, intelligente. … Non l'ho mai visto inimicarsi altri bambini o visto alcun tipo di vena cattiva. … È assolutamente sorprendente che abbia potuto farlo.
Nel podcast Adnan descrive in realtà qualcosa che ha imparato durante la lezione di applicazioni informatiche del signor Lawler quando fa l'analogia del tentativo di capire questo caso con l'osservazione di due grafici con gli stessi dati del prezzo del tè al C-Mart e 7-11. e vedere due cose diverse. Jay e Stephanie fanno una pausa rinfrescante. Ha detto un ex insegnante che lo ha guidato, Jay è molto intelligente; era proprio lì con i ragazzini magnetici.
Che dire di Stephanie, forse il più grande mistero del podcast? Tom la teneva nelle sue lezioni magnetiche, ed era anche una delle studentesse di Meg. Migliaia di accaniti ascoltatori seriali e blogger con le loro teorie cospirative sono convinti che Stephanie sia stata coinvolta nell'omicidio. Meg ha detto che non vede come Stephanie possa anche far parte della storia.
Come si evince dalle numerose foto di Stephanie negli annuari, era la figlia d'oro di Woodlawn quanto lo era Hae. Stephanie e Hae erano migliori amiche, ha detto Meg e ha descritto Stephanie come meravigliosa dentro e fuori, una ragazza adorabile, proprio come Hae. Tom ha detto che Stephanie era una delle studentesse più intelligenti della scuola e un'atleta straordinaria. Era anche chiaro che fosse una delle ragazze più belle della scuola.
Tuttavia, quando si trattava della relazione tra Jay e Stephanie, ha detto Meg, i genitori di Stephanie non approvavano affatto Jay. Stephanie poteva vedere il buono in Jay, ma i suoi genitori non riuscivano a vedere oltre il suo aspetto rude.
Qualcosa che Serial ha frainteso su Woodlawn alla fine degli anni '90 è stata la natura del programma del magnete, hanno detto gli insegnanti veterani. Tom ha spiegato che i magnet kids erano come una famiglia in vari modi. Negli anni '90, i ragazzi magnetici hanno seguito tutte le lezioni insieme, tranne la palestra e l'arte, e hanno persino preso le lezioni in una parte separata dell'edificio.
Con tale vicinanza, non sarebbe strano che Adnan comprasse a Stephanie un regalo per il suo compleanno. Si sono comprati regali a vicenda e sono usciti insieme dentro e fuori la scuola, ha detto Meg. Nel 1999, ha detto Tom, non ci sarebbero stati più di 25 anziani nel programma del magnete (Serial ha detto da 30 a 40). Potrebbe valere la pena considerare questi fatti quando si digeriscono le teorie della cospirazione sui triangoli amorosi a cui si allude in Serial.
Ma, alla fine, dopo aver ascoltato ogni parola di Serial e aver ripercorso le proprie esperienze con Adnan, Jay e altri protagonisti di questa storia, quali conclusioni traggono Meg e Tom? Il Baltimore Sun ha definito Adnan un bambino d'oro: eccolo qui con gli amici al ballo di fine anno.
Una delle domande più rivelatrici che ho fatto è stata: dopo averla vissuta e aver ascoltato il podcast quindici anni dopo, qual è la tua reazione? Meg ha esordito dicendo che ammetterò di esserne incollata come chiunque altro al mondo... Tom si è intromesso, farò un ulteriore passo avanti, perché conoscevate i ragazzi, era personale e affascinante, questi erano i nostri studenti! Per riflettere su questa domanda, Meg ha dovuto fare un passo indietro per considerare quale fosse la sua posizione prima di Serial. Meg ha detto: Il giorno dopo l'arresto di Adnan, il detective è venuto a scuola e ha interrogato gli insegnanti che li avevano in classe. Il detective mi ha detto che avevano molte prove contro Adnan. Sebbene confusa e rattristata, ha creduto alla parola del detective e ha pensato che fosse stato giustamente messo in prigione per tutti questi anni. Guardando indietro, ho creduto a Jay. Ma credevo anche ad Adnan, disse Meg. La storia di Jay aveva più senso.
Ma ora, dopo aver assorbito tutto ciò che ha imparato in Serial, con così tanti buchi nella storia e nel processo, ha detto: Penso ancora che ci siano cose che Jay e Adnan hanno tralasciato. Entrambi non stanno raccontando l'intera storia.
Quindi ho dovuto chiedere, cosa dice il tuo istinto che è successo?
Meg non ha voluto registrare ciò in cui crede veramente, ma ha spiegato, non voglio pensare di conoscere uno studente che ha ucciso qualcuno, ha detto, aggiungendo, vorrei che il serial killer di Gwynn Oak si facesse vedere nel DNA, e sarebbe un'altra persona.
Alla fine, ho chiesto, cosa pensi che l'ascoltatore medio dovrebbe sapere di non sapere?
Per la maggior parte delle persone, e lo so perché ho dato un'occhiata ad alcuni dei blog, per loro non sono persone vere, rifletté Meg. Sono solo personaggi, per loro è come un episodio di CSI. Ma erano adolescenti, erano bambini (sigh) … bambini, nessuno sta cercando di connettersi con persone reali.
Pochi giorni dopo la nostra conversazione, Meg mi ha inviato un'e-mail. Ha scritto: Mentre ripensavo alla nostra conversazione di stamattina, mi sono resa conto di aver fatto esattamente quello che mi ero ripromessa di non fare: ti avevo concesso l'intervista che Sarah Koenig voleva che le facessi. Non voglio essere 'Episodio 13'. Non voglio che nulla di ciò che potrei aver detto o di quello che potresti aver pensato che stavo dicendo sembri che penso che una persona ora abbia maggiori probabilità di essere colpevole.
Anche dopo tutti questi anni, gli insegnanti veterani sentono un legame con questi studenti e non hanno del tutto scosso il senso di perdita. Adnan è in prigione. Jay è segnato dal sospetto. La cosa più tragica è che Hae non c'è più. Con un'attenzione senza precedenti atterrata su questo caso, alcuni ascoltatori potrebbero dimenticare che la vittima, l'imputato e i testimoni erano persone reali con famiglie, amici e... insegnanti.
Per ogni ascoltatore, Serial è una storia eccellente e avvincente. Ma per alcuni è una storia personale, reale e traumatica. Negli ultimi mesi, l'argomento della connessione di Adnan, Jay e Stephanie con l'omicidio di Hae è emerso quasi ovunque. Dalle cene alle scenette SNL, le urla di Adnan lo hanno sicuramente fatto! o Jay sta completamente mentendo! poteva essere ascoltato in tutto il paese. Per la maggior parte delle persone, questi pensieri e affermazioni speculativi arrivano rapidamente e facilmente. Parlare di questi ex studenti è come parlare di due personaggi di un film o di un libro popolare. Per Meg Muse e Tom Lawler, tuttavia, individui come Adnan o Jay non sono personaggi astratti e distanti. Per i miei studenti, Hae è stato l'esempio di un fantastico studente all'ultimo anno pronto per il college in una scuola dove sanno che le probabilità sono contro di te per avere successo.
Come estranei che guardano dentro, tutti noi vogliamo sapere chi ha fatto cosa. Ma se c'è qualcosa da prendere dal podcast di Serial è la sfortunata storia di una ragazza con un futuro promettente che ha perso la vita troppo presto. Penso che l'insegnante che conosceva meglio Hae, che ha smesso di lavorare alla Woodlawn solo un paio di anni fa, lo riassuma meglio in un recente post su Facebook: Hae Lee era la mia studentessa più vicina e migliore alla Woodlawn High. Andavamo d'accordo come amici. Hae era incredibilmente intelligente, esilarante, bella, spensierata, atletica e gentile. È stata una dei 5 studenti onorati che sono venuti con me in Francia quell'estate. Era anche la mia stagista senior, scelta personalmente da me. Ho dovuto testimoniare nel primo processo per omicidio e anche nel secondo processo. NPR mi ha chiamato per essere intervistato per il podcast e ho rifiutato per diversi motivi personali. Prego per ogni insegnante, studente, amico e familiare che è stato toccato da questo omicidio in quanto è estremamente doloroso e triste per tutte le parti coinvolte. Per favore, non chiedetemi cosa ne penso del verdetto perché non ho idea dell'innocenza o della colpa.
CORREZIONE : Una versione precedente di questa storia ha sbagliato a scrivere il nome di Catrice Sneed. L'Osservatore si rammarica dell'errore.
Peter DeCandia insegna geometria e avanzamento tramite determinazione individuale alla Woodlawn High School di Baltimora, nel Maryland.
