Rivolte alla leva di New York City.FOTO: Wikicommons La mattina di lunedì 13 luglio 1863, migliaia di lavoratori bianchi a Manhattan esplosero in quello che è ancora il’ rivolta più mortale nella storia americana. La folla si è scatenata per la maggior parte della settimana in un'orgia di omicidi selvaggi, incendi dolosi e saccheggi. Impiccavano uomini di colore ai lampioni e trascinavano i loro corpi mutilati per le strade. Hanno picchiato e ucciso le miseramente piccole squadre di poliziotti e soldati che la città aveva inizialmente radunato, e hanno anche profanato grottescamente i loro cadaveri. Quel giovedì ci sono volute le truppe federali per iniziare a riportare l'ordine nella Manhattan in fiamme e disseminata di macerie. Il conteggio delle vittime pubblicato era di 119, ma molti newyorkesi credevano che il numero effettivo fosse di altre centinaia.
La scintilla immediata della rivolta fu l'inizio della coscrizione nell'esercito dell'Unione quel sabato 11 luglio, quando i nomi di 1.236 newyorkesi furono estratti da un tamburo di legno, soprannominato la ruota della sventura, nell'ufficio di leva a East 46th Street e Third Avenue. La rivolta di lunedì è iniziata lì e si è allargata.
L'evento è passato alla storia come le rivolte della leva, ma i problemi erano in arrivo molto prima dell'inizio della leva. Nei decenni precedenti la guerra, un gran numero di newyorkesi - lavoratori, uomini d'affari, banchieri, direttori di giornali e politici - era stato categoricamente pro-Sud e pro-schiavitù. Molto tempo dopo che la schiavitù fu abolita nello stato di New York, l'economia della città ne dipendeva tanto quanto lo era qualsiasi proprietario di piantagioni. Il gigantesco commercio internazionale del cotone del sud era la chiave. Le banche di New York hanno finanziato la diffusione delle piantagioni di cotone nel profondo sud. I mercanti di New York vendevano i loro rifornimenti ai proprietari delle piantagioni. Il sindaco di New York nel 1863, George Opdyke, aveva fatto una fortuna vendendo loro vestiti a buon mercato che fornivano agli schiavi. Il cotone rappresentava un enorme 40% delle spedizioni nel porto di New York. Gli hotel, i ristoranti e i luoghi di intrattenimento della città si riempiono ogni estate di visitatori del sud.
Gran parte della comunità imprenditoriale di New York non aveva alcun desiderio di porre fine alla schiavitù. Nel frattempo, editori di giornali opportunisti e politici demagogici hanno tenuto i lavoratori nel timore che la fine della schiavitù nel Sud avrebbe inondato la città di una concorrenza a buon mercato per i loro posti di lavoro. Una forte recessione e una disoccupazione diffusa in 1857 approfondirono le loro ansie. 
Rivolte alla leva di New York.Wikicommons
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Non sorprende quindi che molti newyorkesi fossero ostili ad Abraham Lincoln. Come i loro soci in affari del sud, erano convinti che si sarebbe mosso per abolire la schiavitù, nonostante le sue ripetute assicurazioni contrarie. I newyorkesi votarono due a uno contro di lui nel 1860. Quando gli stati del sud iniziarono a lasciare l'Unione dopo l'elezione di Lincoln, la comunità imprenditoriale della città pregò i propri clienti di non andarci. Il sindaco Ferdinand Wood suggerì seriamente che la città dovesse separarsi insieme a loro.
Quando scoppiò la guerra nella primavera del 1861, migliaia di lavoratori di New York si unirono alla lotta, attratti dalle prospettive di una busta paga settimanale e da una breve e gloriosa avventura. Due anni di carneficina sul campo di battaglia hanno ridotto il volontariato a un filo. Quando Lincoln emise il suo Proclamazione preliminare di emancipazione nel settembre 1862, i lavoratori di New York lanciarono proteste, mentre soldati e ufficiali nelle unità di New York disertarono o si dimisero dalle loro commissioni, dichiarando che avrebbero combattuto per preservare l'Unione ma non per liberare gli schiavi.
Gli operai avevano altre lamentele. Nonostante tutte le loro preoccupazioni in anticipo, gli uomini d'affari di New York capirono presto come trarre enormi profitti dalla guerra, dando vita a una vistosa nuova classe di milionari, l'aristocrazia scadente. Ma i salari dei lavoratori sono rimasti stagnanti, mentre il prezzo dei beni di prima necessità è aumentato a causa dell'inflazione in tempo di guerra. Un anno di proteste, spesso incluse violenze razziali, ha preceduto le rivolte di luglio. L'insulto finale è arrivato in una disposizione del legge sulla coscrizione che un reclutato potrebbe comprare la sua uscita dal servizio per $ 300. Quella era la paga annuale del lavoratore medio. Protestando che era diventata la guerra dei ricchi ma la lotta dei poveri, gli operai scoppiarono.
Quindi le rivolte alla leva erano in realtà un'espressione di rabbia e paura su più livelli. Un intero settore della popolazione bianca, con rimostranze reali e immaginarie, si è scagliato in una rivolta che era un micidiale mix di odio razziale mal riposto, insicurezza economica e guerra di classe. Sebbene siano passati più di 150 anni, potrebbero esserci ancora lezioni da trarre, date le ampie prove negli ultimi anni e persino nei giorni di una divisione razziale più ampia e mortale che mai.
John Strausbaugh è l'autore di Città di sedizione: la storia di New York durante la guerra civile
