Il co-fondatore di Reddit Alexis Ohanian rivela come costruire un'azienda tecnologica senza una laurea in ingegneria

Ogni azienda diventerà un'azienda di software in futuro. Punto e basta, Alexis Ohanian, co-fondatore di Reddit e della società di venture capital Initialized Capital, ha recentemente affermato in un evento di avvio a New York, esponendo una visione pervasiva sostenuta da molti visionari della Silicon Valley al giorno d'oggi che il software sta mangiando il mondo .

Ma Ohanian non è mai stato un ingegnere di software professionista, secondo nessuno standard. Quando ha avviato Reddit in una stanza del dormitorio dell'Università della Virginia con il suo amico di college Steve Huffman nel 2005, stava studiando economia e storia. Per fortuna, Huffman, un abile programmatore laureato in informatica, è stato in grado di eseguire la maggior parte della codifica necessaria per la prima versione di Reddit, mentre Ohanian, per conto suo, si è occupato di tutto il resto.

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Nel 2006, Ohanian ha venduto Reddit a Condé Nast (il titano dell'editoria sborsato tra $ 10 milioni e $ 20 milioni per la comunità online) ed è diventato un milionario dall'oggi al domani all'età di 23 anni. Dopo alcuni altri incarichi di avvio durante gli anni successivi, incluso un progetto senza scopo di lucro nel paese natale di suo nonno, l'Armenia, Ohanian ha co-fondato la società di venture capital Initialized Capital in 2010 con l'ex partner di Y Combinator Garry Tan per concentrarsi sugli investimenti in fase iniziale di avvio. Initialized Capital è stato uno dei primi sostenitori di un certo numero di aziende da miliardi di dollari di oggi, tra cui Coinbase, Instacart e Opendoor, tra le altre.

Ohanian è stato uno dei pochi chiaroveggenti (e fortunati) che hanno raccolto i primi frutti dei primi giorni dei social media. Il suo successo è replicabile oggi, soprattutto per persone come Ohanian con un background non tecnico, in un mondo in cui avere competenze di programmazione è diventato sempre più un prerequisito per avviare un'azienda?

La risposta è mista. Ohanian ha ammesso che, se gli fosse stata data una seconda possibilità, avrebbe scelto di perseguire una specializzazione in informatica al college, ma ha anche detto che la sua laurea in arti liberali lo ha aiutato in modi che sarebbero stati impossibili con un puramente STEM (scienza, tecnologia, ingegneria e matematica) istruzione.

In una recente intervista con Braganca, l'ormai 35enne co-fondatore di Reddit ha rivisitato i suoi giorni non così affascinanti di essere un imprenditore nella fase iniziale, ha discusso di cosa cerca nei fondatori dal punto di vista di un investitore e ha condiviso i suoi pensieri su come un fondatore non tecnico può ancora trovare un percorso nel mondo competitivo spietato delle startup di oggi.

Osservatore: quando si parla di avviare un'azienda da una stanza del dormitorio di un college, la maggior parte delle persone immagina automaticamente un prodigio della programmazione, qualcuno come Mark Zuckerberg come raffigurato Il social network o il tuo partner Reddit Steve Huffman. Ma tu sei una notevole eccezione a questo stereotipo. W Com'è stato per te creare un'azienda tecnologica quando non avevi una formazione formale in programmazione?
Ohanian: La maggior parte delle persone pensa che il lavoro di CEO sia tutto incentrato sul glamour. Ma quando sei un co-fondatore in un'azienda in fase iniziale, stai facendo un lavoro che è molto poco affascinante. In qualità di CEO, devi negoziare le tariffe del telefono cellulare, ordinare da asporto, gestire le operazioni commerciali quotidiane e fare davvero tutto il possibile per supportare il tuo co-fondatore tecnico in modo che possa concentrarsi sulla scrittura del codice. Nei primi giorni di Reddit, Steve si concentrava sulla scrittura di codici e io mi concentravo su tutto il resto, dalla progettazione del nostro sito Web e del logo aziendale alla cura degli affari reali, parlando con i clienti, andando nei bar e convincendo le persone a provare il nostro software così potremmo ottenere alcuni test utente di base.

In che modo questi due tipi di fondatori pensano diversamente? Quando hai presentato un'idea di prodotto a Steve, come facevi a sapere se era effettivamente praticabile?
La buona notizia è che ne avevo abbastanza di un background nella programmazione. Ho programmato dal liceo. Stavo prendendo lezioni, anche al college. Non ero un grande programmatore e non avevo intenzione di specializzarmi in informatica al college perché ero più interessato alla storia. Ma ne sapevo abbastanza ed ero abbastanza abile con Photoshop per creare modelli di prodotti validi. Ho anche fatto un po' di HTML e CSS front-end. Roba molto elementare.

È stato quando si è trattato dell'effettiva progettazione dei prodotti che è avvenuta la discussione con Steve. Avevo una visione su come le cose avrebbero dovuto funzionare e, naturalmente, avremmo discusso. I team di progettazione hanno sempre questi dibattiti. Alla fine, ci saremmo accontentati di ciò che potevamo costruire e saremmo arrivati ​​a costruirlo.

In realtà, ci penso molto ora come investitore in fase iniziale di avvio. Siamo spesso le prime società di assegni [ricevi]. Oggi, Instacart e Coinbase sono aziende multimiliardari che impiegano migliaia di persone. Ma quando hanno iniziato, quando abbiamo investito, erano solo un fondatore solista con un prototipo approssimativo. Ma questo è stato sufficiente per mettere in moto il sogno e iniziare a costruire un team di esperti in grado di creare tutte le cose nella tua visione.

A proposito di investimenti, anche il tuo attuale partner di Initialized Capital, Garry Tan, è un ex ingegnere. È una situazione simile a quella di Reddit. Come si gioca questa differenza sul lato VC?
Penso che le nostre competenze siano molto complementari, perché entrambi abbiamo un background di prodotto. Hai ragione, però. Garry è un ingegnere molto più impressionante. Sono davvero fortunato questa volta. Ho un co-fondatore che non è solo un ingegnere di grande talento, ma è anche molto bravo a comprendere le persone e le relazioni umane. Questo è qualcosa che rende questo lavoro molto più semplice, perché Garry ha solo questa straordinaria capacità di capire rapidamente dal punto di vista di un utente quali sono le sue esigenze e se vengono soddisfatte. Quindi, che si tratti di investire in un'azienda o di aiutarla a crescere, ha sempre una mentalità da designer molto empatica nell'affrontare le cose. Alexis Ohanian (L) e il co-fondatore di Initialized Capital Garry Tan.Justin Sullivan/Getty Images

Quali sono alcune delle cose più importanti che cerchi in una presentazione per startup?
Vogliamo vedere un fondatore che sappiamo non si arrenderà. Parliamo della mascotte del tasso del miele di [Initialized Capital] come simbolo di ciò che stiamo cercando nei fondatori: devono essere davvero tenaci. Agli albori di un'azienda, pochissime persone crederanno in te. Devi non solo avere una visione di come sarà il mondo, ma anche essere in grado di fare passi reali a breve termine per arrivarci.

I grandi fondatori non sono solo audaci; sono in grado di consegnare ed eseguire. Questo è qualcosa che cerchiamo davvero. Possiamo vederlo in base alla loro traiettoria: cosa hanno fatto negli anni che hanno preceduto questo incontro? Hanno lavorato nel settore, affrontando problemi reali? O sono stati occupati solo a spedire codici e lanciare prodotti? Che è fantastico, anche. Qualunque cosa abbiano fatto del passato è un ottimo indicatore dei loro obiettivi, così come della loro capacità di agire effettivamente su di essi.

Nuovo @InitializedCap mascotte: Honeybadger non mi interessa! Lavoro fantastico @alexisohanian pic.twitter.com/puwihZjNd4

— Garry BUIDL Tan (@garrytan) 13 febbraio 2017

Quanto conta l'effettiva proposta di prodotto rispetto allo specifico settore in cui opera una startup?
Siamo abbastanza indipendenti dal settore. In realtà, vogliamo essere così presto che molte tendenze non esistono ancora, perché le tendenze accadono sempre dopo. Se andiamo a questi incontri sul campo con le tendenze in mente, siamo già troppo tardi. Detto questo, vogliamo sapere che l'opportunità di mercato è abbastanza grande da costruire un business da miliardi di dollari. Ma oltre a ciò, stiamo davvero lasciando ai fondatori il compito di insegnarci qualcosa di nuovo: mostrarci qualcosa che non avevamo idea potesse esistere o dovrebbe esistere, o aiutarci a pensare in modo diverso a un settore di cui pensavamo davvero di sapere tutto. Se il tuo discorso fa una di queste due cose, probabilmente stai affrontando un buon problema.

Attualmente stai conducendo un concorso per imprenditori in collaborazione con 1850 Brand Coffee per fornire finanziamenti iniziali a idee imprenditoriali promettenti. Cosa hai osservato nelle presentazioni di startup che hai ricevuto finora? Qualcosa in particolare ha attirato la tua attenzione?
Ciò che è stato davvero interessante per me è stato il fatto che abbiamo visto una così ampia gamma di proposte, da progetti molto filantropici a progetti molto commerciali a quelli molto sociali, il che significa che il successo sarà misurato dall'impatto sociale totale, non necessariamente dalle entrate. È stato davvero un bel tocco per l'intera campagna.

Penso che i fondatori stiano pensando sempre più all'impatto sociale, anche se stanno facendo sforzi commerciali. Ad esempio, sempre più fondatori hanno iniziato a pensare a quale eredità lasceranno. Penso che ci debbano essere più opportunità come questa, perché abbiamo grandi idee e grandi potenziali fondatori ovunque. E voglio davvero aiutare il maggior numero possibile di loro a diffondere le loro idee audaci.

Che consiglio dai ai fondatori di imprese che hanno un background di arti liberali proprio come te? Da dove iniziano nel mondo odierno che mangia tutto il software?
Come fondatore con un'impresa e una laurea in storia, posso dire che è diventato più facile che mai testare un'idea imprenditoriale. Basta semplicemente creare un sito Web, una pagina di destinazione e indirizzare gli utenti ad esso. Puoi testare abbastanza rapidamente un'intera idea ora più velocemente ed economicamente che mai.

Inoltre, non sentirti eccessivamente protettivo nei confronti della tua idea. Alcuni fondatori commettono l'errore di non voler condividere le loro idee audaci, perché temono che qualcuno le rubi. Ma la realtà è che non succede quasi mai. E se vuoi avere successo, alla fine lancerai quell'idea audace e qualcuno la copierà comunque. Questa è solo una parte del fare affari e devi solo continuare a migliorare. Quindi, non bloccare le tue idee audaci. Portalo davanti a quante più persone possibile il prima possibile.

Una domanda pratica: alla fine, ogni azienda tecnologica ha bisogno di assumere grandi ingegneri. Ma se un fondatore non ha esperienza in ingegneria o programmazione, come fa a distinguere chi sono i grandi ingegneri da quelli medi?
Giusto. Il gioco riconosce il gioco. È molto difficile. Il miglior consiglio che potrei dare, soprattutto se sono ancora a scuola, è iniziare a imparare a programmare. Puoi letteralmente salire Codecademy in questo momento gratuitamente e inizia a imparare. Non è necessario, ma lo consiglio vivamente. È davvero l'abilità più utile che potresti imparare in questo momento.

E francamente, se credi abbastanza nella tua visione e non sei tecnico ma vuoi costruire qualcosa nel mondo del software, dovrai avere qualcuno nella tua rete di amici che puoi convincere a unirsi a te o fare la prima versione da solo. Puoi chiedere a un negozio di sviluppo di costruire il primo prototipo per te, ma è molto costoso.

Quale pensi sia il più grande vantaggio per i fondatori con un background di arti liberali, se ce n'è uno?
Penso che ricevere una formazione su come sintetizzare un'ampia gamma di idee in una storia coerente e quindi comunicare quella storia sia qualcosa in cui la mia laurea mi ha davvero aiutato. L'istruzione umanistica ti prepara davvero a questo in un modo in cui altre discipline non lo fanno. Il valore del pensiero critico e della comunicazione è qualcosa che usi giorno dopo giorno. È solo che questo da solo non è sufficiente per costruire qualcosa.

Ma come ho detto, ci sono così tante strade per iniziare a raccogliere quell'abilità e così tanti elementi costitutivi che sono già stati preparati per te. Non è mai stato così facile imparare a programmare. E continuerà a diventare più facile. Per un imprenditore che inizia, questo è quello che consiglierei.