Rappresentazione artistica della sonda spaziale New Horizons, datata 2015.Universal History Archive/Universal Images Group tramite Getty Images Ricordi la splendida foto ravvicinata di Plutone che ha illuminato Internet nel 2015? Il veicolo spaziale che ha scattato quella foto, la sonda New Horizons della NASA, ha appena fatto un'altra scoperta rivoluzionaria, questa volta sulla verità più profonda del nostro universo: che probabilmente ci sono molte meno galassie nello spazio di quanto pensassimo inizialmente, il che significa che la nostra possibilità di pianeti simili alla Terra e anche la vita extraterrestre si è attenuata.
Gli scienziati credono da tempo che ci siano fino a due trilioni di galassie nell'universo osservabile, sulla base dei dati del telescopio spaziale Hubble. Ma i nuovi dati restituiti dalla sonda New Horizons, che si trovava a quattro miliardi di miglia dalla Terra quando sono state effettuate le osservazioni, suggeriscono che il limite superiore del numero di galassie rientri nell'intervallo di centinaia di miliardi, secondo un studia presentato all'American Astronomical Society questa settimana.
È un numero importante da sapere: quante galassie ci sono? Semplicemente non vediamo la luce di due trilioni di galassie, ha detto l'autore principale dello studio, Marc Postman dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, nel Maryland, in un dichiarazione .
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Per stimare il numero di galassie nell'universo, gli scienziati prima contano tutto ciò che è visibile in un campo profondo di Hubble e lo moltiplicano per l'area totale del cielo. Quindi, per tenere conto delle galassie lontane che sono troppo deboli per essere viste da un telescopio, gli astronomi studiano il debole bagliore di fondo che proiettano nello spazio. Per misurare quel bagliore, la navicella spaziale deve essere inviata oltre il sistema solare interno per evitare l'inquinamento luminoso causato dalla luce solare che si riflette sulla polvere.
The New Horizons è la prima sonda spaziale in grado di misurare la luminosità di questo sfondo ottico cosmico. Dalla periferia del sistema solare, la sonda potrebbe osservare un cielo ambientale dieci volte più scuro del cielo più scuro accessibile a Hubble.
Questi tipi di misurazioni sono estremamente difficili. Molte persone hanno provato a farlo per molto tempo. New Horizons ci ha fornito un punto di osservazione per misurare lo sfondo ottico cosmico meglio di chiunque altro sia stato in grado di farlo, ha affermato Tod Lauer del NOIRLab di NSF, un altro autore principale dello studio. Prendi tutte le galassie che Hubble può vedere, raddoppia quel numero ed è quello che vediamo, ma niente di più.
La NASA ha lanciato la missione New Horizons nel 2006 con due obiettivi principali: studiare Plutone e la fascia di Kuiper. La sonda ha sorvolato con successo Plutone nel 2015 e ha catturato per la prima volta una foto ad alta risoluzione del pianeta nano. Nel gennaio 2019, ha scoperto un oggetto della fascia di Kuiper chiamato Arrokoth.
La navicella spaziale New Horizons si trova ora a 4,4 miliardi di miglia dalla Terra.
