Un venerdì mattina di poche settimane fa, l'uomo che sta cercando di mettere Martha Stewart in prigione era appoggiato allo schienale della sua sedia di pelle marrone nel suo ufficio in centro nel Federal Courthouse Building al 1 St. Andrews Plaza. Dalla sua nomina da parte di George W. Bush a procuratore degli Stati Uniti per il distretto meridionale di New York nel gennaio 2002, James Comey ha collezionato un record che farebbe sudare anche il più figo dei colletti bianchi. Lo scorso giugno, il suo ufficio ha perseguito l'alto dirigente di ImClone, Sam Waksal, che è stato condannato questa settimana a sette anni di carcere. Il mese successivo, l'ufficio di Mr. Comey ha arrestato il fondatore di Adelphia John Rigas e i suoi figli, Timothy e Michael, ex dirigenti dell'azienda; sono stati incriminati a settembre. Ad agosto, ha arrestato Scott Sullivan, l'ex direttore finanziario di WorldCom. In poco tempo, Mr. Comey si riferiva all'estate 2002 come l'estate di White Collar.
Il ritmo non si è fermato. Lo scorso aprile, l'ufficio di Mr. Comey ha arrestato Frank Quattrone, un banchiere di investimenti presso Credit Suisse First Boston, per ostruzione alla giustizia, manomissione di testimoni e distruzione di prove. E come il mondo ora sa, il 4 giugno il signor Comey ha emesso un atto d'accusa nei confronti di Martha Stewart con l'accusa di cospirazione, ostruzione alla giustizia e frode finanziaria. La signora Stewart ha detto di essere innocente delle accuse. Parlando della signora Stewart e del suo broker, il signor Comey ha detto ai giornalisti: Sarebbe un mondo diverso se Martha Stewart e Peter Bacanovic avessero semplicemente fatto ciò che i loro genitori avevano insegnato loro: dire la verità.
Mentre era seduto nel suo ufficio, l'abito blu scuro di Mr. Comey si stagliava contro le nude pareti color ecru della stanza, l'ufficio un tempo occupato da un pubblico ministero di nome Rudolph Giuliani. Potrebbe non assomigliare fisicamente a Mr. Giuliani - è alto un metro e ottanta, con una folta chioma e un sorriso facile e affabile - ma il quarantaduenne Mr. Comey ricorda a più di alcune persone il giorni in cui il signor Giuliani perseguitava banchieri e mafiosi con determinazione.
E come il signor Giuliani, il signor Comey vede la pubblicità come uno dei suoi strumenti. A differenza dei criminali ordinari, ha detto, i truffatori dei colletti bianchi leggono il giornale e sono abbastanza intelligenti da pensarci. E hanno, a loro avviso, una cifra enorme da perdere: famiglie, associazioni di ex alunni, tesseramenti a country club. Non mi spezza il cuore che ci sia la foto di un imputato in manette. Sono sicuro che alla gente piacerebbe vedere... non paragonare questi truffatori aziendali a Osama bin Laden, ma sono sicuro che alla gente piacerebbe vedere una foto di Osama in una tuta arancione con catene.
Mentre alla signora Stewart è stata risparmiata l'umiliazione delle manette, il signor Comey ha usato un inglese semplice per assicurarsi che il pubblico comprendesse la natura del suo presunto crimine. Questo procedimento penale riguarda il mentire-mentire all'FBI, mentire al S.E.C. e mentendo agli investitori, ha detto alla conferenza stampa del 4 giugno. Questa è una condotta che non sarà tollerata.
Mentre l'occupazione dell'ufficio del procuratore degli Stati Uniti da parte del sig. Giuliani potrebbe essere stata esteriormente più conflittuale, diversi avvocati vedono l'era di Mr. Comey come più aggressiva di quella di Rudy e di quella di Mary Jo White, che ha ricoperto l'incarico dal 1993 al 2001.
Stanno assumendo un ruolo più rigido per quanto riguarda la negoziazione, che è diverso da quello dell'ultima amministrazione, ha affermato Bobbi Sternheim, partner di Rochman, Platzer, Fallick, Sternheim, Luca & Pearl. Ci sono stati cambiamenti politici distinti. Ha detto che negoziare il patteggiamento non è mai stato più difficile.
Di recente, la scorsa primavera, alcuni avvocati della difesa penale si sono lamentati del fatto che l'ufficio stava allentando la criminalità dei colletti bianchi, secondo il professore di diritto Fordham Dan Richman. Il signor Comey ha rapidamente cancellato questa nozione.
Si è cominciato a borbottare che forse l'ufficio aveva perso l'attenzione su quest'area critica, ha detto il signor Richman. Poi hai visto cadere le accuse.
James Comey è cresciuto in una famiglia della classe media a Yonkers e nella contea di Bergen, N.J. Suo padre lavorava nel settore immobiliare aziendale; sua madre era una casalinga e consulente di computer. Ha frequentato il College of William & Mary e si è laureato in legge all'Università di Chicago. Mentre lavorava per il giudice distrettuale degli Stati Uniti John Walker, rimase ipnotizzato guardando due giovani procuratori federali di New York, Mark Hellerer e Alan Cohen, discutere un caso che coinvolgeva Anthony (Fat Tony) Salerno.
Ero sopraffatto da quanto fossero bravi, da quanto fossero giovani e da quanto ora volevo farlo con la mia vita, ha detto.
Il signor Comey è arrivato all'ufficio del procuratore degli Stati Uniti per il distretto meridionale di New York nel 1987 ed è diventato vice capo della divisione criminale. Era un periodo in cui Rudy Giuliani aveva la mafia in fuga e Mr. Comey si scontrò con l'esuberante Bruce Cutler in un procedimento giudiziario che coinvolgeva la famiglia criminale Gambino. È liscio come la seta, disse il signor Cutler. Ma i casi di mafia erano solo una parte dell'azione.
Negli anni '80, quando sono stato qui per la prima volta, abbiamo avuto un sacco di insider trading, ha detto Mr. Comey. Ivan Boesky, un sacco di scandali riguardanti l'insider trading e i relativi shenanigans con Drexel Burnham, Michael Milken, scandali enormi, anche se niente all'ordine, in termini di attenzione pubblica, di quello che abbiamo fatto durante l'estate di White Collar. Nel 1996 è andato a lavorare come assistente del procuratore degli Stati Uniti nel distretto orientale della Virginia, dove nel 2001 ha perseguito il caso di attentato terroristico a Khobar Towers, che ha coinvolto l'attacco a una struttura militare statunitense in Arabia Saudita, in cui sono stati uccisi 19 soldati americani . Ha ottenuto l'incriminazione di 14 sospetti terroristi.
Poco dopo, la Casa Bianca lo chiamò e gli offrì il suo attuale lavoro.
È stato solo un fulmine a ciel sereno. Non ci ho mai pensato, non ho mai fatto domanda, non stavo nemmeno prestando attenzione, ha detto. Sua moglie Patrice tornò a casa, si prese la testa tra le mani e, nonostante odiasse New York, disse: Non puoi dire di no.
Non ho mai pensato di dire di no, disse Mr. Comey, sia per la natura del lavoro sia perché so che suona banale, ma mi considero un patriota, quindi se il presidente mi chiede di farlo, vado per farlo.
La figura di Rudolph Giuliani incombe ancora nell'ufficio.
Quello che ho ammirato di Rudy è che le truppe si sono sempre sentite dietro di te, ha detto. Rudy aveva questa energia positiva che lo rendeva davvero divertente. È qualcosa che ho cercato di copiare spudoratamente.
A detta di tutti, il morale è alto. Un ex collega, Richard Appel, che ha continuato a lavorare come scrittore de I Simpson, ha notato le battute di Mr. Comey in tribunale. È facilmente divertente quanto gli scrittori con cui ho lavorato ai Simpsons , ha detto il signor Appel. E l'umorismo in un'aula di tribunale, se usato correttamente, è uno strumento straordinariamente potente.
Il signor Appel ha detto di ricordare un momento in aula in cui il signor Comey era un assistente che stava portando avanti un processo per mafia. L'imputato era stato ripreso da un nastro. C'erano così tante intercettazioni telefoniche con lui che dicevano: 'Ehi, Jimmy, hai la roba? Tranquillo, tranquillo: non possiamo parlare di queste cose. Ti chiamo dal telefono pubblico.' Questo ragazzo era appena morto in acqua, ma ha preso la parola. Sono riuscito a [indirizzare] non uno, ma … ogni singola dichiarazione incriminante. Ricordo che Jim disse: 'Puoi arrotondare alle 10 più vicine, se necessario, ma quante ore ti ci sono volute per inventare quella storia?' I giurati ululavano.
Non tutti ridono. Chiedilo a Tony Perkins, ex direttore della defunta rivista Red Herring e amico di Frank Quattrone, il banchiere del Credit Suisse il cui arresto ad aprile ha fatto notizia.
Sei in una situazione in cui queste povere persone sono state derubate di denaro, e spetta a questi avvocati uscire e trovare il colpevole. 'A chi possiamo dare la colpa dell'evaporazione della ricchezza?' disse il signor Perkins. Il colpevole naturale sono i banchieri d'investimento che rendono pubbliche queste società, ma è colpa dei banchieri d'investimento?... Frank Quattrone è stato, per ordini di grandezza, il banchiere high-tech più dominante negli ultimi 15 anni. Quando questi avvocati erano là fuori a cercare di trovare il loro figlio manifesto per la bolla di Internet, la scelta più ovvia era Frank Quattrone.
Stiamo ancora rinchiudendo i truffatori perché, mi dispiace dirlo, ci sono sempre dei truffatori nell'area dei colletti bianchi, ha detto il signor Comey. Ha paragonato lo scoppio della bolla high-tech nel 2000 alla marea in declino. E quando una marea si spegne rapidamente in questo modo, espone tutti coloro che sono nudi.
Ha detto che attualmente, la frode contabile è grande, dalle gallerie d'arte alle principali banche di Wall Street.
La gente si fotte i libri, disse il signor Comey. Quando un'azienda non funziona, ci sono solo due opzioni per un dirigente. Uno è dirlo alla gente, nel qual caso potresti essere licenziato, il prezzo delle tue azioni scende e tutte le opzioni su azioni sono diventate inutili e potresti perdere la tua quarta o quinta casa. Oppure, pasticciare con i libri. La maggior parte delle persone dice la verità... La nostra missione qui è catturare quelle persone che hanno fregato i libri, per colpirli abbastanza forte che la prossima volta che qualcuno si troverà di fronte a quella decisione, il dirigente moralmente sfidato che potrebbe essere tentato di prendere la strada sbagliata penserà: 'Non voglio per andare in buca».
Il crimine dei colletti bianchi, ha detto il signor Comey, è più difficile da perseguire rispetto ad altri crimini perché la missione in un caso dei colletti bianchi sta dimostrando cosa c'è nella testa di qualcuno. Alla fine della giornata, non importa quanto complicata sia la transazione, la capiremo. E il problema non è 'Chi è coinvolto nella transazione?' o 'Cosa è successo?': il problema è cosa stavano pensando quando l'hanno fatto. I casi di droga, ad esempio, sono l'esatto contrario. Se qualcuno irrompe in una stanza d'albergo in cui ti trovavi e c'era un chilo di eroina sul tavolo, sei in grossi guai e non sei in grado di dire: 'Il mio commercialista pensava che potessi'. il mondo delle frodi aziendali, perché sapremo chi c'era e chi ha fatto cosa, ma la difesa sarà: 'Pensavo fosse ok Il mio avvocato mi ha detto che andava bene e il mio commercialista mi ha detto che andava bene
Ha detto che usa tattiche simili che i genitori usano sui bambini. Stavi ancora guardando le tue scarpe quando avresti dovuto guardare tua madre, sei scappata, hai nascosto cose, qualsiasi cosa del genere indica che sapevi che stavi facendo qualcosa di sbagliato. Nel mondo degli adulti, ha continuato Mr. Comey, guardiamo cose come distruggere documenti, fuggire e mentire. E come ho detto più volte, l'e-mail è stata il più grande dono del XX secolo alle forze dell'ordine, perché non scompare mai, nonostante ciò che pensa la gente. Il signor Comey ha detto di aver letto e-mail che includono righe come: Spero solo che il S.E.C. non scopre cosa stiamo facendo qui.
Quando vedi cose del genere, questo ti aiuta a capire cosa succede nella testa di qualcuno, ha detto il signor Comey. Tendono anche ad avere avvocati molto bravi che sono pagati molto.
