Incontra Ken Feinberg, il maestro dei disastri

In un gelido pomeriggio di febbraio, Kenneth Feinberg, una delle figure singolari della storia giuridica americana, ha riflettuto sul concetto di destino. L'illuminazione può colpire. Voglio dire, non credo di programmare più di due settimane prima, te lo dico, disse il signor Feinberg, sgranocchiando noci salate nel bar del Carlyle Hotel. Ero molto più convinto di poter tracciare il mio destino, fondamentalmente di avere il controllo sul futuro. Non funziona in questo modo. Pensi di poterlo fare, ma la vita ha un modo di tirare le palle.

Il signor Feinberg lo saprebbe.

Dagli anni '80, ma soprattutto dall'11 settembre 2001, c'è stato un solo avvocato in America chiamato, più e più volte, ad amministrare un risarcimento per le vittime e i sopravvissuti ai disastri più spettacolari della nazione. Pensa a una calamità durante l'ultimo decennio e mezzo, e il settantenne con la faccia cadente, calvo e occhialuto con un accento di Boston appena uscito da La partenza ha lavorato: l'11 settembre, il Virginia Tech, la fuoriuscita di petrolio della BP, Sandy Hook, Aurora, l'attentato alla maratona di Boston.

L'avvocato democratico, un ex capo di gabinetto di Ted Kennedy, è specializzato in quella che viene chiamata seccamente mediazione o risoluzione alternativa delle controversie. In pratica, questo spesso significa che deve decidere esattamente quanto denaro riceverà le persone lese dalla società privata, dall'istituzione o dal governo che, nel sistema processuale tradizionale, potrebbero essere ritenute responsabili delle loro sofferenze. In certi tipi molto limitati di disastri di massa, ci deve essere un modo migliore dei tribunali uno per uno, ha insistito il signor Feinberg. Ci deve essere più aggregato di giustizia. Questi programmi... lo fanno. E hanno molto successo.

Per i suoi ammiratori, il signor Feinberg è un po' come il titano Atlante che sostiene il pianeta.

Per i suoi detrattori, è un arrogante e un patrizio, un esperto di stampa che consente alle società di denaro di evitare costose azioni legali.

Ad ogni modo, opera in una nicchia senza rivali.

Se fosse un pittore o un artista, sarebbe il Picasso del campo legale, ha affermato Jack Weinstein, un giudice federale che ha nominato il signor Feinberg al suo primo caso di mediazione importante negli anni '80. Come va per un preventivo?

Più di recente, la Volkswagen ha incaricato il signor Feinberg di amministrare un programma di sinistri indipendente per i proprietari di quasi 600.000 veicoli diesel che hanno vomitato fino a 40 volte le emissioni legalmente consentite. I funzionari della VW hanno ammesso l'inganno, aggiungendo un ostacolo per il signor Feinberg, che spera di convincere gli avvocati dei querelanti a evitare il processo. Gli avvocati che rappresentano i proprietari di VW hanno già espresso scetticismo sul mantenimento da parte dell'azienda del signor Feinberg, che potrebbe in definitiva aiutare la casa automobilistica a evitare il tipo di azioni legali collettive che potrebbero paralizzare l'azienda. (Le vittime che entrano nel programma sinistri non sarebbero in grado di citare in giudizio.)

Considerando che il signor Feinberg ha dovuto decidere quanto le famiglie delle vittime hanno ricevuto dopo gli attacchi dell'11 settembre o chi, delle migliaia di mezzi di sussistenza rovinati, meritava un risarcimento dopo la fuoriuscita di petrolio della BP, uno scandalo sulle emissioni è una passeggiata nel parco, almeno emotivamente .

Più lavoro è senza dubbio in arrivo. Il signor Feinberg si aspetta chiamate sull'acqua avvelenata dal piombo a Flint, nel Michigan. I politici in California hanno già chiesto il suo consiglio su come risarcire i parenti dei morti nella sparatoria di San Bernardino. Idem per gli omicidi di massa di Charleston e Fort Hood.

È certamente un trionfo del marchio. Non ci sono dubbi su questo, ha affermato George Conk, professore di diritto alla Fordham University ed esperto di diritto degli illeciti. È una presenza dominante.

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Kenneth Roy Feinberg è nato il 23 ottobre 1945 ed è cresciuto a Brockton, nel Massachusetts. Come molti baby boomer del New England, è stato affascinato dal giovane John F. Kennedy e ha seguito l'esortazione del presidente a chiedere cosa può fare il tuo paese per te, chiedi cosa puoi fare per il tuo paese.

Dopo essersi laureato alla NYU Law School nel 1970, il signor Feinberg è entrato a far parte dell'ufficio del procuratore degli Stati Uniti a Manhattan. Poco dopo, ha ottenuto un lavoro con Ted Kennedy ed è diventato il capo dello staff del leone liberale. Lì, fece amicizia con il futuro giudice della Corte Suprema Stephen Breyer, allora un collega ambizioso aiutante, e lavorò a uno sforzo decennale per riscrivere l'intero codice penale federale. Lui ascolta. È molto pratico, ha detto il giudice Breyer. Vuole ottenere il risultato pratico, sempre. I legislatori continuerebbero a lavorare sulle riforme dopo che il signor Feinberg si è trasferito in uno studio legale convenzionale e redditizio di Washington per concentrarsi sul lavoro normativo e sulla legislazione.

Per puro caso, secondo le stesse parole di Feinberg, è stato scelto nel 1984 per aiutare a mediare un'azione legale collettiva intentata da 250.000 veterani della guerra del Vietnam contro la Dow Chemical Company e altri sei produttori di Agent Orange, un defoliante velenoso usato dall'esercito americano durante la guerra. Il signor Weinstein, il giudice federale che ha scelto il signor Feinberg, lo conosceva perché lavoravano per lo stesso giudice federale, a 30 anni di distanza.

Ho detto, ha ricordato il signor Feinberg, sorseggiando acqua, 'Giudice, non ho mai... nemmeno seguito un corso di mediazione alla scuola di legge'. Ha detto: 'Non importa. Sei il ragazzo che voglio, sei intelligente, creativo, farai un buon lavoro.'

Il signor Weinstein, 94 anni, ha ricordato circostanze simili, scegliendo il signor Feinberg perché aveva la reputazione di avvocato competente ed era qualcuno che conosceva personalmente. L'era della class action era stata inaugurata solo un decennio prima, con l'avvento della moderna legge sulla responsabilità per danno da prodotti difettosi. Dopo che John Minor Wisdom, il leggendario giudice della corte d'appello della Louisiana, emise l'opinione di maggioranza in un caso del 1973 che riteneva un produttore di materiali isolanti responsabile per non aver avvertito i lavoratori del pericolo dell'amianto, si aprì la porta per quelli che gli studiosi legali chiamano casi di torto di massa - il tipo che il signor Feinberg alla fine avrebbe dominato.

Nei miei sogni più sfrenati, non avrei mai pensato di finire per progettare e amministrare questi enormi programmi di sinistri e mediare le controversie, ha detto Feinberg. Ken Feinberg, nel suo ufficio a Washington DC.(Foto: Mike Morgan per Braganca)

Sebbene il caso dell'Agente Orange si sia trascinato per più di otto anni, il signor Feinberg ha raggiunto un accordo di 180 milioni di dollari tra i produttori e le sue vittime in sole sei settimane. Era un lavoro ben retribuito per il giovane avvocato: lui incassato $ 800.000 , secondo Tempo rivista.

Nonostante tutti i complimenti che ha guadagnato, alcune famiglie inferocite hanno sentito che il giudice Weinstein e il signor Feinberg li avevano traditi. In un 1985 Persone storia di una rivista , una moglie di un veterano afflitto si è lamentata del fatto che la figlia quattordicenne costretta sulla sedia a rotelle ha sofferto di difetti alla nascita a causa dell'agente Orange e l'accordo l'ha lasciata fuori.

La pratica di mediazione e arbitrato del signor Feinberg successivamente è esplosa. Ha supervisionato con successo un risarcimento di 2,4 miliardi di dollari per lesioni causate da un dispositivo contraccettivo difettoso, Dalkon Shield, alla fine degli anni '80. Sebbene i casi Agent Orange e Dalkon Shield fossero generalmente considerati come colpi di stato per il signor Feinberg, non riuscì a raggiungere un accordo completo su un numero record di azioni legali intentate contro un produttore di amianto, Eagle-Picher Industries Inc. La società fu costretta a istanza di fallimento. (Un altro mediatore, secondo il sig. Feinberg, ha raggiunto un accordo dopo aver tentato di farlo troppo presto nel processo.)

Ma l'11 settembre ha cementato la reputazione del signor Feinberg come maestro dei disastri. A seguito degli attentati, molti parenti delle vittime volevano ritenere responsabili diverse entità, tra cui, ma non solo, l'industria aerea, il governo federale e l'Autorità Portuale, gli operatori del World Trade Center, per non aver impedito il dirottamento dell'aereo e il crollo delle torri.

Si temeva che azioni legali di massa potessero sviscerare le compagnie aeree e danneggiare ulteriormente un'economia già traballante. Il procuratore generale John Ashcroft, un repubblicano, ha chiesto al signor Feinberg di sovrintendere a un fondo di 11 miliardi di dollari dei contribuenti per risarcire le famiglie dell'11 settembre. Il Dipartimento di Giustizia ha concesso al signor Feinberg poteri ampi , nelle parole di Poi lui York Times quell'anno, per aiutare a redigere le regole e le procedure del fondo, supervisionare le sue operazioni e firmare personalmente tutti i soldi consegnati ai richiedenti. Chiunque cercasse denaro doveva rinunciare al proprio diritto di citare in giudizio.

È qui che il signor Feinberg, che ha accettato l'impegnativo lavoro pro bono, ha ammesso di aver sbagliato. È stato abbastanza irritante per le famiglie che hanno dovuto rinunciare a portare chiunque in tribunale per quello che almeno un attivista dell'11 settembre che ha perso un membro della famiglia nel World Trade Center, Sally Regenhard, chiamerebbe denaro insanguinato. Più sconvolgente era che tutte le vittime non erano uguali. Il compenso variava in base al potere di guadagno dei morti. Il coniuge e i due figli di un banchiere che lavorava alla Cantor Fitzgerald avrebbero ricevuto molto di più della madre di un aiuto cameriere a Windows on the World.

Il signor Feinberg, come maestro speciale, era vincolato da alcune direttive. Affinché una famiglia ricevesse il denaro esentasse, doveva rinunciare al proprio diritto di citare in giudizio o appellarsi. L'industria aerea sarebbe al sicuro. Ha quindi ideato una formula semplice: determinare la perdita economica subita a causa della morte prematura, aggiungere una stima basata sul dolore e sulla sofferenza e sottrarre a tale numero qualsiasi fonte di reddito collaterale, come l'assicurazione sulla vita. Il valore di una vita variava da circa $ 250.000 a $ 7 milioni.

La parte peggiore, per tutte le parti coinvolte, sono stati gli incontri uno contro uno. I parenti delle vittime hanno dettagliato le loro incomparabili perdite al signor Feinberg, che poi si è sforzato di mettere una somma di dollari sulla sofferenza.

Le storie che hai sentito quando sei solo con una famiglia sono così agghiaccianti e così debilitanti, è la parte più difficile del lavoro, ha detto.

Il signor Feinberg ha ricordato una donna, la moglie di un pompiere morto, che è andata da lui e gli ha chiesto 2 milioni di dollari in 30 giorni. All'epoca disse che, data la burocrazia, era quasi impossibile. Ha chiesto perché aveva bisogno dei soldi così in fretta.

«Le dirò perché, signor Feinberg. Ho un cancro terminale. Ho 10 settimane di vita. Mio marito si sarebbe preso cura dei nostri due figli. Ora saranno orfani', ha detto la donna, secondo il signor Feinberg. 'Devo ottenere questi soldi mentre ho le mie facoltà e creare un fondo fiduciario e assicurarmi che vengano forniti.'

Il signor Feinberg è riuscito a farle avere i soldi quando lei lo voleva. Otto settimane dopo è morta. Ho centinaia di storie del genere, ha detto. La sua espressione rimase fissa.

Ha anche imparato a dire di no.

Un sopravvissuto era sfuggito al crollo del World Trade Center senza gravi lesioni. Ma era ossessionata e non riusciva a smettere di tremare. Ricorderò quell'orrore per il resto della mia vita, gli disse.

'Non sei idoneo', ha raccontato il signor Feinberg al ricorrente. “Il Congresso ha detto che ci deve essere un infortunio fisico. Stai subendo un terribile trauma mentale. Mi dispiace, non posso aiutarti.' L'attentato alla maratona di Boston è stato l'ennesimo disastro che il signor Feinberg è stato chiamato a gestire.(Foto: Getty Images)

A volte la legge, uno statuto, le regole richiedono che tu dica [no] e spiego alle persone nel modo più empatico possibile che questi programmi devono essere molto, molto di principio, ha spiegato. Devi dire alla gente che è così e che a volte richiede un amore duro.

Mentre il signor Feinberg è spesso elogiato per la sua miscela di intelletto e umanità - ha incontrato centinaia di persone traumatizzate dopo l'11 settembre - altri lo ricordano come imperioso e distaccato.

È stato un processo orribile e disgustoso, ha detto la signora Regenhard, che ha perso suo figlio, il 28enne vigile del fuoco Christian Regenhard, negli attacchi e in seguito ha co-fondato la Skyscraper Safety Campaign, un'organizzazione no-profit. C'erano genitori, mogli e mariti che non riuscivano nemmeno ad alzarsi dal letto. Tutta la loro vita è crollata e non potevano andare in uno di questi studi legali e presentare la vita del loro bambino a questo ragazzo che non vedeva l'ora di uscire e andare all'opera. (Il signor Feinberg è un appassionato di opera.)

La signora Regenhard, che ancora si risente per non essere stata in grado di intentare una causa, ha seguito il signor Feinberg da un distretto all'altro mentre faceva la sua proposta affinché le famiglie si unissero al programma e raccogliessero i loro soldi. Farebbe sempre lo stesso tiro. La vincita media è di 2,5 milioni di dollari. Chiederei: 'È davvero quello che otterrà un pompiere di New York City?'

Il signor Feinberg ha detto che avrebbe voluto che si potesse fare diversamente. Denaro uguale per tutti. Un modo migliore. L'avvocato Ken Feinberg.(Foto: Mike Morgan per Braganca)

Mi pento all'inizio, in casi come l'agente Orange e l'11 settembre, mi pento di essermi presentato in un modo più simile a un avvocato piuttosto che in un modo più empatico e sensibile, ha detto. Mi ci è voluto un po' per evolvermi in quella persona più sensibile, che ascolta piuttosto che parlare.

Non credo che il mio background legale sia particolarmente prezioso, ha aggiunto. È meglio che io abbia un passato da prete, da rabbino o da psichiatra... Non c'è niente che tu possa dire che possa alleviare il loro dolore.

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Prima dell'11 settembre, raramente venivano istituiti fondi di risarcimento per le vittime di tragedie di massa. Le vittime dell'attentato al World Trade Center del 1993 o dell'attentato di Oklahoma City del 1995 non hanno avuto accesso a una pentola di denaro del governo. In seguito, più enti pubblici e privati, vedendo come funzionava il fondo per l'11 settembre, lo hanno provato da soli e hanno invitato il signor Feinberg a fare il duro, ma non sempre ingrato, lavoro. La sua gestione di alto profilo del fondo per l'11 settembre ha dato impulso agli affari.

La riverenza del signor Feinberg per il governo - non è una parolaccia - lo costringe a dire di sì alle autorità che hanno bisogno di lui. (Non dimenticare, ha detto, che sono cresciuto da adolescente quando un biondo figlio del Massachusetts era presidente.) Se ti viene chiesto dal presidente... o da un governatore o da un sindaco, 'Ken, abbiamo bisogno del tuo aiuto dopo una tragedia.» Che cosa dirai? Sono occupato?

Deval Patrick, il governatore del Massachusetts durante l'attentato alla maratona di Boston, ha definito il signor Feinberg fantastico per aver amministrato un fondo pro-bono di 61 milioni di dollari per le vittime e aver erogato i soldi in circa due mesi. I due uomini sono amichevoli per essersi imbattuti l'uno nell'altro a Martha's Vineyard.

L'unico punto chiaro che ha fatto è che continuava a dire questo: questi soldi non renderanno nessuno intero, ha detto il signor Patrick, ora amministratore delegato di Bain Capital. Una famiglia che ha perso qualcuno, un individuo che ha perso un arto, non possono essere sanati dal denaro. È un gesto. Sally Regenhard, che ha perso il figlio pompiere negli attacchi dell'11 settembre, si è scontrata con il signor Feinberg.(Foto: Spencer Platt per Getty Images)

Il signor Feinberg ha affermato che il suo lavoro non richiede una grande quantità di potenza di fuoco intellettuale, poiché segue abitualmente le regole stabilite per lui. Ha affermato, nel caso dell'agente Orange che per primo ha fatto la sua reputazione, il giudice Weinstein ha semplicemente costretto entrambe le parti a raggiungere una decisione in otto settimane o ci sarebbe stato un processo. Ha rispettato. Ho continuato ad andare avanti e ho tenuto la luce accesa tutta la notte lavorando con le parti, ha detto, citando ottimismo, caparbietà e flessibilità come le tre caratteristiche che un mediatore efficace deve possedere.

Altri che hanno lavorato con il signor Feinberg lo hanno elogiato per il suo acume legale e l'etica del lavoro, ma erano timidi nei dettagli, come se il suo status unico fosse inspiegabile, come cercare di spiegare perché un grande maestro di scacchi può sempre essere cinque mosse avanti rispetto al suo avversario .

La sua vera innovazione potrebbe essere stata rendersi conto che se vuoi una Risoluzione, devi assicurarti che tutti partecipino a un programma di reclami. Ciò significa che devi offrire qualcosa a quasi tutti, comprese le persone che hanno rivendicazioni deboli, ha affermato Conk, professore della Fordham University. Non puoi pagare richieste fraudolente, ma puoi pagare richieste deboli.

La certezza, ha spiegato Feinberg, è la chiave. Dici a qualcuno: 'Se entri in questo programma di Feinberg, ecco cosa otterrai. Questo è l'importo. Non può essere . Ecco qui! Lo vuoi? Se vai in tribunale, puoi... tu Maggio — vieni pagato, potresti non vincere. Ecco qui.'

Ha avuto un altro consiglio paradossale, considerando il modo in cui ha costruito la sua reputazione e carriera: è meglio non creare affatto questi programmi.

Non farlo. Stai individuando le persone; il governo sta selezionando le persone per un trattamento molto speciale. E se lo farai, dai a tutti la stessa quantità di denaro.

Ha un ego non così sottile, anche se sa giocare umile. Penso di essere chiamato non perché quello che faccio è scienza missilistica. Non lo è. Potresti fare quello che faccio io. Vengo chiamato perché l'ultimo ha funzionato. C'è una certa credibilità che deriva dal successo. La prossima volta che prendo uno di questi e fallo, vengo messo al pascolo.

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C'è una certa resistenza alla pratica del signor Feinberg. Persino ammiratori, come David Logan, l'ex preside della Roger Williams School of Law, avvertono della privatizzazione della giustizia che tale mediazione rappresenta.

La nostra tradizione è stata quella di avere controversie civili in un sistema contraddittorio, supervisionato da un giudice imparziale con ruoli importanti per una giuria laica, ha scritto il signor Logan via e-mail. Ken Feinberg butta tutto questo fuori dalla finestra e dovremmo concludere che è semplicemente meglio fidarsi di lui per fare tutto. Aggiungete a ciò il fatto che Ken Feinberg è selezionato e pagato da imputati ricchi e profondamente interessati.

Norman Siegel, l'eminente avvocato per i diritti civili, ha rappresentato le famiglie delle vittime dell'11 settembre, inclusa la signora Regenhard, che voleva ritenere le persone responsabili. Il risarcimento è importante, ma gli importi in dollari da soli non sempre equivalgono alla giustizia, ha affermato.

C'è la reale possibilità che i trasgressori attraverso il processo alternativo di Feinberg possano pagare la loro via d'uscita. E per le persone come me, è preoccupante, ha detto. Il signor Feinberg ha gestito un fondo per le famiglie delle vittime nella sparatoria al Virginia Tech del 2007.(Foto: Getty Images)

Il signor Feinberg ha detto che giudica il successo da quante persone opteranno per i suoi programmi di risarcimento rispetto a coloro che non lo faranno. Ma, come ha sottolineato il signor Siegel, qualcuno sottoposto a un'estrema coercizione emotiva o finanziaria può sentirsi sotto pressione per prendere la soluzione più rapida e facile di Feinberg su un processo prolungato, anche se un giudice e una giuria possono in definitiva portare più responsabilità o un potenziale più alto pagamento.

La fuoriuscita di petrolio della BP del 2010 nel Golfo del Messico ha cristallizzato quello che Logan ha anche definito un sistema problematico: una potente società che cerca di comprare via i suoi problemi legali. BP ha assunto il signor Feinberg per gestire un fondo di compensazione di $ 20 miliardi che, sorprendentemente, non è stato supervisionato né da BP né dal governo federale. Il denaro è stato depositato in un conto vincolato che il signor Feinberg doveva amministrare, investendolo di una notevole quantità di potere, anche per i suoi standard.

Il signor Feinberg è stato preso di mira per non aver inizialmente rivelato il suo accordo con BP. Alla fine, ha rivelato che la sua azienda, Feinberg Rozen LLP., ha ricevuto un'enorme commissione di $ 850.000 al mese. Tuttavia, si sarebbe presentato come un arbitro indipendente ai richiedenti fino a quando il giudice non gli avesse ordinato di smettere di farlo, dal momento che la BP lo stava pagando. Ha rispettato e il programma è andato avanti.

Come l'amministrazione Bush, la Casa Bianca di Obama non è stata timida nell'affidarsi al signor Feinberg per ripulire i grandi casini. Era lo zar della paga - o zaaahh, nella sua cadenza del New England - con il compito di decidere come frustare i compensi dei dirigenti più pagati di sette aziende, tra cui Citigroup, Bank of America, American International Group, Inc. che ha ricevuto il più grande pezzi di denaro per il salvataggio dopo il crollo economico del 2008. Attualmente sta lavorando con il Dipartimento del Tesoro per rivedere un piano per tagliare le pensioni gravemente sottofinanziate per i pensionati di Teamsters a livello nazionale. Sui siti web di sinistra, il vecchio Kennedy Democrat è stato deriso come uno scemo aziendale, uno svenduto che si fotte la classe operaia.

(Il sito web del socialismo mondiale mettila così : Le credenziali anti-operaia di Feinberg sono state stabilite in una serie di casi ben pubblicizzati, in cui il professore di legge ha salvato il governo e le società statunitensi miliardi di dollari offrendo avari compensi alle vittime della loro criminalità.)

Eppure qualcuno, considerando la pressione e il dolore associati a questo tipo di lavoro, può a volte goderselo?

Godere? Mi piace come andare dal dentista, disse, senza sorridere. Ne sono soddisfatto e dirò che sono soddisfatto dei miei sforzi. Ma il divertimento non è una parola che userei per descrivere quello che faccio.

Una versione di questa storia è apparsa sulla copertina dell'edizione del 14 marzo del New York Braganca