“Sono un vecchio cercatore di perle. Quest'ultima settimana, venerdì, ero in immersione in mare. Da quando ho 15 anni fino ad oggi, sono un pescatore di perle e bodybuilder. 
Il proprietario del negozio indica una fotografia in bianco e nero incorniciata sulla parete dietro di lui. Il mio sguardo si sposta tra l'uomo anziano e snello di fronte a me e l'immagine di un giovane tonico, senza camicia, con la pelliccia drappeggiata sulle spalle come una toga. Il primo sembra il nonno senza pretese di qualcuno; quest'ultimo sembra un guerriero.
Il proprietario del negozio fa un cenno a un signore dietro il bancone, come se percepisse che ho bisogno di ulteriori prove visive per accettare le sue affermazioni. L'uomo preme play su un telecomando e la TV a schermo piatto nell'angolo, in basso sotto scaffali pieni di conchiglie e fili di perle pendenti, prende vita.
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“Mi sdraio su chiodi d'acciaio. Mi sdraio su bicchieri rotti. Mi rompono pietre sul petto”, afferma il proprietario del negozio in modo pratico, raccontando gli eventi che si svolgono sullo schermo mentre guardo incredulo. “Posso farlo in qualsiasi momento e la mia età è di 87 anni. Quello sono io, che mi immergo e raccolgo ostriche dal fondo del mare.
Mi rendo conto che sto parlando con un uomo forte nella vita reale. O come è noto a Souq Waqif, l'ultimo pescatore di perle del Qatar.
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Ci sono pochi uomini ancora vivi che possono dire di essere stati un tempo pescatori di perle professionisti. Saad Ismail Jassim, che gestisce un negozio nel Souq Waqif, il mercato più frequentato di Doha, è uno di loro.
La pesca delle perle era una volta la più grande industria del Qatar ed è una tradizione radicata nella storia e nella cultura della nazione. Troverai cenni al passato delle perle del Qatar in tutta la capitale di Doha, incluso vicino barche al porto, tradizionalmente utilizzate per la raccolta di perle, e The Pearl Monument, una statua di conchiglia di ostrica aperta con una perla all'interno.
A partire dagli anni '20, l'introduzione delle perle artificiali da parte del Giappone e la scoperta di combustibili minerali in Qatar resero obsolete le immersioni con le perle. Probabilmente era meglio così, dato che l'immersione con le perle era un'impresa estremamente pericolosa.
Le barche sono rimaste in acqua per mesi durante la stagione estiva, con conseguenti malnutrizione e malattie dovute a condizioni non igieniche. Gli apneisti dovevano scendere rapidamente sul fondo del mare, trattenendo il respiro, prima di essere improvvisamente tirati fuori. Hanno massimizzato il loro tempo sott'acqua, il che potrebbe causare blackout o, in alcuni casi, danni cerebrali. E per la maggior parte dei subacquei, la paga valeva a malapena lo sforzo. 
“Qualsiasi perla, ai vecchi tempi, la trovo, la vendo e poi la mangio. Non lo terrei per lui o per te. Vendo per mangiare. Non lo tengo in tasca e muoio di fame', dice Jassim, descrivendo la mentalità della maggior parte dei subacquei. Mentre le perle del Golfo erano redditizie nel commercio, le immersioni erano un duro lavoro e i profitti non arrivavano a coloro che si occupavano della raccolta.
I mercanti di perle, d'altra parte, a volte conservavano una perla per molti anni in attesa di ottenere una corrispondenza identica. Le perle venivano classificate e valutate in base alla loro dimensione, forma, colore e lucentezza, e le perle abbinate o intere serie di perle abbinate erano più preziose di una sola perla.
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Oggi, Jassim usa l'attrezzatura subacquea per le immersioni ricreative, ma ha ancora i suoi strumenti tradizionali in mostra. Per immergersi erano necessari solo tre oggetti: un tappo per il naso, un peso da legare intorno a una caviglia e una rete per raccogliere le ostriche. Jassim mostra come li ha usati tutti, felice di raccontare la storia della sua vita ai visitatori del negozio. Ne ha avuti molti, incluso lo stesso sceicco.
Le reliquie della storia della pesca delle perle del Qatar hanno trovato nuova vita in una delle attrazioni più moderne del paese: il Museo Nazionale. Lo straordinario complesso è un'impresa architettonica, composta da centinaia di dischi ad incastro a immagine di una rosa del deserto.
All'interno troverai mostre sapientemente curate che documentano la storia del Qatar dall'inizio dei tempi fino ad oggi. Le perle del Golfo giocano un ruolo cruciale nella narrazione e ci sono molti pezzi inestimabili in mostra.
Primo fra tutti è il tappeto di perle di Baroda, commissionato dal Maharaja di Baroda in India per adornare la tomba del profeta Maometto a Medina. Ha oltre 1,5 milioni di perle del Golfo intarsiate e porta altri gioielli preziosi, inclusi diamanti, smeraldi, rubini e zaffiri, ognuno dei quali doveva essere forato individualmente e cucito sul tappeto. Il design di fiori e foglie ricurvi non assomiglia tanto a un giardino paradisiaco.
Mentre il Qatar ha conosciuto un rapido sviluppo e crescita nell'ultimo secolo, la sua tradizione di pesca delle perle, sostenuta per ora in coloro che, come Jassim, l'hanno vissuta, rimane un ricordo sempre presente che era culturalmente ricco molto prima di diventare uno dei paesi più ricchi sulla terra.
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