J.R.R. Tolkien, Bilbo arriva alle Capanne degli Elfi della Zattera , 1937. Acquerello, matita e corpo bianco.Librerie di Bodleian/The Tolkien Estate Limited 1937 Quindi pensi di conoscere J.R.R. Tolkien (1892-1973). Hai visto i film epici e hai letto i libri che erano gli amati figli adottivi dell'era psichedelica americana. Potresti anche aver visto i poster che decoravano le pareti dei dormitori del college. Ma lo sapevi che era anche un artista? E che molte di quelle illustrazioni originali erano di sua mano?
Una visita a Tolkien: Maker of Middle-earth alla Morgan Library and Museum fino al 12 maggio attinge all'archivio di Tolkien. Gli oggetti in mostra formano una sorta di ritratto rivelato attraverso il mondo stupefacente che ha immaginato e dato vita con più delle parole.
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La mostra è stata presentata per la prima volta l'estate scorsa alla Bodleian Library dell'Università di Oxford, che ha il più grande patrimonio mondiale di documenti e disegni di Tolkien. Il Bodleian ha anche un'archivista di Tolkien, Catherine McIlwaine, che ha organizzato la mostra ed è l'autrice del suo enorme catalogo.
Al Morgan, dopo essere entrati nelle gallerie al piano superiore attraverso un portale stranamente intagliato che evoca la tana di Bilbo Baggins, i visitatori seguono la vita e la letteratura di Tolkien sulle pareti. L'esperienza richiede un adattamento per chiunque abbia incontrato Tolkien attraverso le immagini in movimento. Tolkien: Maker of Middle-earth non è né Imax né CinemaScope. 
Studio di HJ Whitlock & Sons Ltd., Birmingham, J.R.R. Tolkien , gennaio 1911. Fotografia in bianco e nero.Librerie di Bodleian/The Tolkien Trustien
È incredibile quanto sia piccolo tutto nella mostra, ma è ben fatto, ha detto il curatore di Morgan John McQuillen, in piedi accanto a uno schizzo di un paesaggio inglese, uno studio in verde che Tolkien ha realizzato da adolescente.
Il primo pubblico di Tolkien per le sue fantasie, oltre a se stesso, era la sua famiglia. Sul muro ci sono cartoline di Natale degli anni '30, in cui Tolkien ha illustrato scene di piccoli demoni, orsi polari e Babbo Natale. Sembrano qualcosa come un mix tra cartoni animati e manoscritti medievali miniati. La sceneggiatura sembra traballante, spiega Babbo Natale, perché fa freddo al Polo Nord. (Normalmente, la calligrafia di Tolkien era infallibilmente diritta, uniforme e piccola.)
Inizi a vedere piccoli frammenti dello Hobbit che si insinuano, ha detto McQuillen. Nelle vicinanze si trova il disegno originale della sovraccoperta che lo stesso Tolkien disegnò per la pubblicazione del libro nel 1937, una visione di calma simmetria con montagne innevate blu che si ergono dietro un paesaggio in primo piano.
In uno dei disegni preferiti di Tolkien per Lo Hobbit, chiamato Bilbo viene alle capanne degli elfi della zattera, 1937, un lago azzurro è incorniciato da una vegetazione che assorbe la luce come se fosse una vetrata. Altre scene di quel periodo si illuminano di arancione e rosso scuro, come se la tavolozza provenisse dal sud-ovest americano.
È molto moderno-non aveva paura di sperimentare con colori e stili. Era chiaro che non era bloccato in nessuna modalità di illustrazione antiquata, ha detto McQuillen. È una creatività di cui non riesce nemmeno a tenere il controllo.
John Ronald Reuel Tolkien è nato in Sud Africa ed è arrivato in Inghilterra quando aveva quattro anni. Da quel momento in poi, si sarebbe affezionato alle verdi colline fuori Birmingham, disegnando il paesaggio fin dall'infanzia, preferendo il clima inglese al caldo sole del suo luogo di nascita. Questi lussureggianti dintorni verdi sarebbero diventati la Terra di Mezzo, l'ambientazione dei suoi libri. 
J.R.R. Tolkien, Disegno della sovraccoperta per 'Lo Hobbit' ,’ 1937. Matita, inchiostro nero, acquerello e tempera.Librerie di Bodleian/The Tolkien Estate Limited 1937
Il padre banchiere di Tolkien morì in Sudafrica poco dopo che la famiglia si era trasferita in Inghilterra. Sua madre si convertì al cattolicesimo (con grande dispiacere dei parenti) prima di morire quando suo figlio aveva 12 anni, lasciandolo orfano. Tolkien sarebbe stato un cattolico devoto per tutta la vita.
Il ragazzo, che era stato lasciato senza molti soldi alle cure di un prete cattolico, fu vittima di bullismo a scuola prima di partire per la prima guerra mondiale, dove la maggior parte dei suoi compagni di classe furono uccisi. Le fotografie di quel periodo mostrano un giovane molto più vecchio dei suoi anni. Dopo la guerra, studiò l'inglese antico e le lingue germaniche e trascorse la sua vita insegnando filologia a Oxford. Tra le sue pubblicazioni accademiche c'era una traduzione con commento di Beowulf .
Quegli antichi racconti presero inevitabilmente il loro posto tra le radici delle storie di Tolkien. Ci sono stili e modelli, elementi caratteriali, elementi storici. I nani in Lo Hobbit sono tratti direttamente dai miti nordici. Lignaggi reali in Il Signore degli Anelli sono legati a modelli nella storia medievale, ha detto McQuillen.
Tuttavia, non esiste una correlazione uno a uno, ha sottolineato McQuillen. Ci sono grandi modelli nella letteratura medievale in cui ha lavorato, ma pochissime cose vengono sollevate da Beowulf e tuffato in Il Signore degli Anelli . 
J.R.R. Tolkien, The Hill: Hobbiton-attraverso l'acqua , 1937. Acquerello, corpo bianco e inchiostro nero.Librerie di Bodleian/The Tolkien Estate Limited 1937
Anche il cattolicesimo di Tolkien è talvolta citato come fonte. Sta scrivendo storie, non sta scrivendo le sue convinzioni personali, ha detto McQuillen. Ci sono elementi di quella che potresti chiamare fede cattolica che emergono in Il Signore degli Anelli e Lo Hobbit . Ma a differenza del ciclo di Narnia di C. S. Lewis, le influenze religiose non sono così evidenti.
C.S. Lewis fu tra i maggiori ammiratori dell'opera di Tolkien. Altri lettori andavano da W.H. Auden a Joni Mitchell, che ha evocato Tolkien nella sua canzone, I Think I Understand. Mitchell ha creato la Gandalf Publishing Company negli anni '60 per pubblicare i testi delle sue canzoni.
La fama di Tolkien era già stabilita negli anni '50 e i suoi libri vendettero bene per anni prima di diventare un'industria di libri tascabili. Eppure i suoi manoscritti per Lo Hobbit e Il Signore degli Anelli- la fonte delle singole pagine esposte sul muro del Morgan-furono vendute alla Marquette University di Milwaukee nel 1957 per appena 1.500 sterline. Era un'università cattolica e stavano acquistando opere di autori cattolici, ha spiegato McQuillen. Tolkien pensava di ottenere molto. 
J. R. R. Tolkien, Conversazione con Smaug , 1937. Inchiostro nero e colorato, acquerello, corpo bianco e matita.Librerie di Bodleian/The Tolkien Estate Limited 1937
Un'altra scuola cristiana che ha acquisito la proprietà di Tolkien - la sua scrivania, dove sono state scritte grandi porzioni dei suoi famosi libri - è il Wheaton College, nell'Illinois. L'istituzione acquistò l'oggetto da un collezionista privato nel 1987, dopo la morte di Tolkien, e lo tenne in mostra permanente.
A questo punto, c'è chiaramente molto desiderio di avvicinarsi a Tolkien, l'uomo, così come al mondo che ha modellato. Ma un aspetto dell'eredità del creatore tralasciato qui è la sua massiccia presenza e rappresentazione nella cultura pop. Mentre altre mostre letterarie di Morgan, come la recente It's Alive: Frankenstein at 200, hanno tracciato la mitologia dei personaggi letterari - uno scienziato e il mostro che ha creato - attraverso teatro, film, riviste di fan e la fabbricazione di repliche realistiche, Tolkien: Maker of Middle-earth lascia tutto questo fuori.
[Questa mostra] si concentra su Tolkien stesso e sul suo processo creativo che ci ha portato alle famose opere letterarie. Volevamo mantenere l'attenzione sul materiale originale di Tolkien, ha spiegato McQuillen. Come per la nostra mostra su Frankenstein, i successivi adattamenti e influenze di Tolkien potrebbero essere un'altra mostra a sé stante (e potrebbe benissimo esserlo un giorno in futuro).
Lo stesso Tolkien lo disse in Lo Hobbit : È un affare pericoloso, Frodo, uscire dalla tua porta. Ti metti in strada e, se non tieni i piedi, non si sa dove potresti essere spazzato via.
