Guardiamarina dell'Accademia navale degli Stati Uniti trasportano il guardiamarina Justin Zemser in un'auto in attesa dopo il suo funerale il 15 maggio 2015 a Hewlett New York. Zemser è stata una delle otto persone uccise nel deragliamento di un treno Amtrak il 12 maggio a Filadelfia. (Foto: Kena Betancur/Getty Images) La scorsa settimana abbiamo accompagnato un operatore video in un compito incredibilmente triste ma edificante: stava intervistando insegnanti, amici e allenatori di Justin Zemser. Zemser è morto lo scorso maggio nell'incidente dell'Amtrak a nord di Filadelfia. Aveva solo 20 anni e stava tornando a casa a Far Rockaway dall'Accademia Navale dove era guardiamarina appena iniziato il suo anno di seconda classe (junior). Il film sarà utilizzato non solo per dare al giudice federale che ha esaminato la causa per omicidio colposo un senso della vita di Zemser, ma per servire da ispirazione a coloro che non lo hanno mai incontrato.
Anche la stessa Jillian Jorgensen dell'Braganca è rimasta ferita nell'incidente, che ha ucciso otto persone e ne ha ferite più di 200. Amtrak ha ammesso la responsabilità: il treno stava andando a 106 miglia all'ora, più del doppio della velocità consentita.
'Justin era un leader naturale, forse il migliore che abbia mai visto.'
Quando siamo arrivati sabato pomeriggio alla Channel View High School For Research, dove una lapide commemorativa in onore di Zemser si trova a pochi metri da una gigantesca Z intrecciata nella rete metallica dai suoi amici, un autobus è entrato nel parcheggio. Cinquanta guardiamarina dell'Accademia navale erano venuti da Annapolis per visitare il Memoriale dell'11 settembre e partecipare a questo incontro informale poco prima del Ringraziamento. Alcuni dei medi erano stati compagni di classe di Zemser, ma più della metà erano plebe (matricole) che non avevano ancora iniziato all'Accademia quando si è verificato l'incidente. In un'istituzione in cui il tempo libero è un bene prezioso - la plebe ha solo 12 ore di libertà a settimana per andare in città - questi erano volontari disposti a sopportare un viaggio emotivamente impegnativo. I ragazzi della classe superiore hanno perso un prezioso pass per il fine settimana, uno di circa quattro ogni semestre, per accompagnare i loro giovani allievi e condividere ciò che rendeva Justin Zemser così speciale.
Sapevano qualcosa di Justin Zemser perché l'ufficiale della compagnia, un capitano dei marine, aveva tenuto due grandi bacheche a Bancroft Hall, il dormitorio dei guardiamarina, con i messaggi che Zemser aveva inviato ai suoi compagni di classe durante i loro molti giorni difficili. Alcuni dei messaggi avevano riferimenti storici; altri avevano un significato culturale; tutti erano motivazionali.
La plebe era in piedi sul campo ventoso, lo skyline di New York visibile in lontananza, ascoltando storie su come, da studente delle superiori, Zemser avesse riunito i suoi amici per aiutare i residenti locali devastati dall'uragano Sandy; come aveva convinto i compagni di squadra a studiare ea sostenere seriamente l'esame SAT, che avrebbero potuto vincere borse di studio e andare all'università; e come poteva parlare allo stesso modo con i membri della banda e con i leader della chiesa. Quindi il compagno di stanza dell'Accademia di Zemser si è fatto avanti e si è rivolto alla folla. Ha raccontato come questo studente 4.0 fosse stato escluso dalla squadra di football durante il suo primo anno all'Accademia, ma si era offerto volontario per aiutare comunque la squadra, mentre si spingeva più forte nella sala pesi. Da giovane (secondo anno), Z aveva fatto parte della squadra di football americano dei pesi massimi e aveva puntato a diventare un Navy SEAL. Pochi compagni di classe di Z condividevano quell'ambizione, ma più di pochi hanno accettato di allenarsi per il test, perché Z ha fatto loro riconoscere l'importanza di fissare obiettivi difficili e cercare di raggiungerli.
Una dopo l'altra, le persone si sono avvicinate all'operatore video e hanno raccontato volontariamente delle storie. Ognuno aveva un ricordo diverso e la maggior parte iniziò a piangere prima di poter finire. Ma tutti trasmettevano lo stesso messaggio: Justin Zemser è stato un modello per i bambini poveri e delle minoranze che hanno frequentato la Channel View High School for Research. Gli insegnanti lo descrivevano come un loro pari intellettuale e il suo ufficiale di compagnia dell'Accademia, un capitano dei marine, diceva che era un vero leader. Il capitano Brandy Soublet ha detto: Justin era un leader naturale, forse il migliore che abbia mai visto.
Justin Zemser era l'unico membro bianco della squadra di football del liceo e il suo capitano. I suoi compagni di squadra ricordavano come li spronò, accademicamente così come sul campo. La sua ragazza afroamericana ha detto che era un gentiluomo, e ora si aspettava che lo fossero anche tutti gli altri uomini. Quando morì, Zemser era il presidente del Jewish Midshipmen's Club e più di 50 membri del club della classe del 2017 fecero il viaggio a New York per il funerale. Ciò che lo ha reso insolito è che ci sono solo 11 guardiamarina ebrei nell'intera classe dell'Accademia. Il vicepresidente del club, un cristiano dell'Oregon, ha affermato che l'obiettivo di Zemser era esporre i suoi compagni di classe all'ebraismo.
Ha fatto questo e molto altro nella sua vita troppo breve. I suoi genitori hanno perso un figlio unico. I suoi compagni di classe dell'Accademia hanno perso un amico e i giovani di Rockaway hanno perso un modello. E il resto di noi, che non ha mai conosciuto Justin Zemser, ha perso un brillante esempio del meglio dell'America.
