Un secolo fa oggi, il Congresso degli Stati Uniti, su richiesta del presidente Woodrow Wilson, dichiarò guerra alla Germania imperiale. Quattro giorni prima, la sera del 2 aprile, il presidente si era rivolto a una sessione congiunta del Congresso, chiedendo la guerra. Il voto successivo non è stato vicino, con la Camera che ha votato 373 a 50 a favore, mentre il bilancio del Senato di 82 a sei è stato ancora più sbilanciato.
Questa è stata la più importante decisione di politica estera presa da Washington in tutto il XX secolo, poiché entrando nella prima guerra mondiale - allora chiamata Grande Guerra - gli Stati Uniti determinarono l'esito di quel conflitto epocale e orribile e quindi misero l'Europa in un corso per una guerra ancora più terribile a venire.
Nulla di tutto ciò si poteva sapere all'epoca, naturalmente. A malincuore, il presidente Wilson decise finalmente di entrare in guerra, dopo essersi candidato con successo per la rielezione nel 1916 su una piattaforma di pace, quando la condotta di Berlino divenne intollerabile, portando alla morte degli americani. Come il professore universitario che era, Wilson sperava nella pace e considerava la Grande Guerra un sottoprodotto degli imperi decrepiti e illiberali dell'Europa, a cui il presidente e i suoi compagni progressisti americani si sentivano moralmente superiori.
Wilson non è entrato in guerra alla leggera. Come avrebbe potuto, una volta che la notizia delle spaventose perdite del 1916 aveva raggiunto l'America? Incubi come Verdun e la Somme , dove milioni di europei si uccidevano e mutilavano a vicenda senza cambiare granché strategicamente, significava che nessuna persona ragionevole avrebbe potuto accogliere un simile massacro.
Detto questo, Wilson era in sintonia con gli Alleati, in particolare la Gran Bretagna e la Francia, vedendoli come l'ultimo baluardo della resistenza all'egemonia autoritaria teutonica sull'Europa. Per non parlare del fatto che inglesi e francesi dipendevano pesantemente dalle forniture e dal denaro americani per rimanere in guerra. All'inizio del 1917, Londra e Parigi, che avevano sfruttato le proprie tesorerie, avevano bisogno dell'aiuto delle banche di New York per continuare a combattere. Non è esagerato affermare che la finanza americana aveva bisogno di una vittoria degli Alleati per recuperare i suoi massicci prestiti che hanno sostenuto lo sforzo bellico.
Fortunatamente per Wilson, Berlino si dimostrò un avversario altamente cooperativo. Considerando la neutralità americana come una finzione, la Germania decise di ricominciare la guerra sottomarina senza restrizioni all'inizio di febbraio 1917. Il loro precedente uso del braccio sottomarino della loro marina nel 1915 contro navi mercantili dirette attraverso l'Atlantico provocò perdite significative per gli Alleati, ma anche una terribile stampa per Berlino.
In particolare, l'affondamento tedesco del transatlantico britannico Lusitania nel maggio 1915 al largo delle coste irlandesi, che uccise 1.198 dei suoi passeggeri e membri dell'equipaggio, tra cui 128 americani, fece realizzare a Berlino il costo politico della sua strategia sottomarina. Di conseguenza, i tedeschi fecero marcia indietro, per un po'.
Tuttavia, all'inizio del 1917, la Germania stava chiaramente perdendo, grazie al blocco navale britannico che stava affamando la sua economia di guerra delle materie prime necessarie per sostenere il conflitto. Stava anche rallentando, affamando anche la popolazione tedesca. Il riavvio della guerra sottomarina senza restrizioni sembrava l'unico modo di Berlino per reagire e prevalere nella Grande Guerra.
La leadership militare tedesca si aspettava pienamente che questa mossa avrebbe spinto l'America nel conflitto, ufficialmente. Semplicemente non gli importava. In termini militari, l'esercito degli Stati Uniti era piccolo e antiquato, poco più di un corpo di polizia progettato per soggiogare i nativi americani; non era una forza combattente seria agli occhi dei tedeschi.
Berlino ha correttamente valutato che ci sarebbe voluto almeno un anno prima che l'America mettesse insieme un vero esercito e lo portasse in Europa in numeri degni di nota. I generali tedeschi avevano pianificato di vincere la guerra per allora, quindi poco importava. Alla fine, ce l'hanno quasi fatta, ma non del tutto. 15 gennaio 1919: il presidente americano Woodrow Wilson (1856-1924) lascia il Quai d'Orsay all'inizio della Conferenza di pace di Parigi nota come Trattato di Versailles. In questi colloqui fu firmato un trattato di pace che segnava la fine della prima guerra mondiale tra la Germania e le forze alleate e fu istituita la Società delle Nazioni.Archivio Hulton/immagini GettyGe
I sottomarini tedeschi iniziarono ad affondare di nuovo le navi americane in alto mare, senza preavviso, e seguì l'atteso sdegno pubblico. Washington ruppe le relazioni diplomatiche con Berlino mentre la crisi cresceva fino al febbraio 1917. Tuttavia, l'America rimase un paese diviso. Sebbene molti cittadini volessero entrare nel conflitto per salvare il mondo dalla barbarie degli Unni, una crociata quasi religiosa promossa dalle chiese protestanti principali politicamente potenti, c'erano molti dissidenti.
Milioni di americani di origine tedesca, alcuni particolarmente importanti, non avevano stomaco per una lotta contro la loro patria ancestrale, non importa quanto Berlino si fosse comportata male, mentre molti irlandesi-americani avrebbero combattuto per proteggere l'Impero britannico in nessuna circostanza. Wilson ha quindi affrontato un formidabile ostacolo all'inizio del 1917.
Fortunatamente per il presidente, il colpo di intelligence più importante degli anni 20questosecolo è venuto in suo soccorso proprio al momento giusto. All'insaputa di Washington, l'intelligence navale britannica aveva segretamente letto i codici diplomatici e militari tedeschi sin dai primi mesi della guerra. Ciò diede a Londra un enorme vantaggio in ogni aspetto del conflitto, soprattutto nell'applicazione del blocco navale contro la Germania.
Il 16 gennaio 1917, i decodificatori della Royal Navy intercettarono e iniziarono a decifrare un messaggio tra Berlino e la missione tedesca a Città del Messico. Il giorno dopo, era ovvio che avevano una bomba tra le mani. Il messaggio, inviato da Arthur Zimmermann, il ministro degli esteri tedesco, ordinava al suo ambasciatore in Messico di prepararsi alla guerra con gli Stati Uniti e di portare anche il Messico nel conflitto, dalla parte della Germania. Legge:
Intendiamo iniziare il primo febbraio una guerra sottomarina senza restrizioni. Nonostante ciò, cercheremo di mantenere neutrali gli Stati Uniti d'America. Nel caso in cui ciò non riesca, faremo al Messico una proposta di alleanza sulla base delle seguenti basi: fare la guerra insieme, fare la pace insieme, generoso sostegno finanziario e la comprensione da parte nostra che il Messico deve riconquistare il territorio perduto in Texas, New Messico e Arizona. L'insediamento in dettaglio è lasciato a te.
I massimi funzionari britannici hanno capito che qualcosa come un miracolo era caduto nei loro giri. Anche gli americani più pacifisti prenderebbero con cattiveria la perdita di diversi stati - le province perdute del Messico - al loro avido vicino meridionale. Il messaggio doveva essere condiviso con Washington, ma come?
Londra ha dovuto affrontare due problemi. In primo luogo, la Royal Navy si rifiutò categoricamente di far conoscere agli americani la loro abilità nel decifrare il codice, che era un segreto gelosamente custodito anche all'interno del governo britannico. Poi c'era l'importante questione di esattamente Come I decifratori britannici hanno messo le mani su Zimmermann Telegram.
All'inizio della guerra, la Gran Bretagna recise tutti i cavi telegrafici sottomarini della Germania, tagliando Berlino fuori dal mondo. Il suo unico mezzo di comunicazione con le sue missioni diplomatiche all'estero era la radio, facilmente intercettabile. I diplomatici tedeschi supplicarono Washington di non avere più i mezzi per condurre i negoziati di pace che affermavano di volere così tanto. In un momento di apertura liberale, il presidente Wilson ha permesso a Berlino di utilizzare i cavi del governo americano per inviare i loro messaggi diplomatici in tutto il mondo. In altre parole, la Royal Navy ha intercettato il telegramma Zimmermann perché stavano leggendo traffico segreto via cavo del Dipartimento di Stato degli Stati Uniti.
Questo ovviamente non poteva essere condiviso con gli americani, quindi il capo dell'intelligence della Royal Navy, l'ammiraglio Reginald Blinker Hall, escogitò un brillante schema di inganno. Ha inviato un agente britannico a rubare una copia dello stesso messaggio tedesco crittografato da un ufficio telegrafico messicano, che era la versione da condividere con Washington. 
Truppe americane in marcia durante la prima guerra mondiale, circa 1917.Henry Guttmann/Getty Images
Hall ha presentato quel messaggio all'ambasciata americana a Londra il 19 febbraio, che presto lo ha inoltrato alla Casa Bianca. Indignato, Wilson decise di condividere con il pubblico lo Zimmerman Telegram, cosa che fece il 28 febbraio. La clamorosa notizia prese d'assalto l'America, infiammando le passioni antitedesche (e antimessicane). Durante la notte, solo gli isolazionisti più irriducibili sono rimasti indifferenti alla richiesta di Wilson di entrare nella Grande Guerra dalla parte degli Alleati.
Si dice comunemente che la nostra dichiarazione di guerra alla Germania del 6 aprile 1917 pose fine all'isolamento dell'America dal mondo, il che non è affatto vero. La nostra prima incursione nell'avventurismo globale, la guerra del 1898 contro la Spagna, fu militarmente un affare mediocre, poco più che un duro colpo contro il decrepito impero spagnolo, eppure conquistò colonie americane dalle Filippine a Porto Rico.
Tuttavia, l'ingresso americano nella Grande Guerra fu una decisione molto più consequenziale, poiché rese impossibile la vittoria tedesca e quindi decise l'esito del conflitto. Con la nostra forza lavoro e le nostre risorse materiali apparentemente illimitate, gli Stati Uniti rappresentavano un nemico irraggiungibile per Berlino. A peggiorare le cose, il piano della Germania di vincere la guerra entro la metà del 1918 fallì miseramente. Le loro grandi offensive primaverili inflissero duri colpi agli inglesi e ai francesi, portando le forze tedesche vicino a Parigi per la prima volta dal 1914, ma alla fine si esaurirono. Dopo massicce perdite di uomini e attrezzature, Berlino non poteva più farcela.
A metà dell'estate, le forze tedesche sul fronte occidentale erano in lenta ritirata mentre le truppe americane si riversavano in Francia in numero impressionante. Non provata in battaglia ma desiderosa di combattere, l'American Expeditionary Force partecipò solo a una grande campagna sul fronte occidentale, l'offensiva Mosa-Argonne, che iniziò alla fine di settembre e durò fino all'armistizio dell'11 novembre 1918. In 47 giorni di brutali combattimenti, l'AEF dimostrò il suo coraggio, respingendo i tedeschi sconfitti lungo tutto il fronte, ma a un costo spaventoso di 122.000 vittime, tra cui 26.000 americani morti. Sebbene quasi dimenticata dal pubblico, la Mosa-Argonne rimane la battaglia più sanguinosa della storia americana.
Non è esagerato affermare che l'intervento americano nella Grande Guerra portò direttamente alla sconfitta della Germania. Se questa sia stata in definitiva una cosa buona rimane una domanda più aperta di quanto molti si rendano conto. Sebbene la Germania imperiale non fosse esattamente una democrazia liberale, non era nemmeno una dittatura omicida, e non aveva alcuna somiglianza con il terribile regime nazista che salì al potere nel 1933, cavalcando le falde dei risentimenti e delle privazioni economiche causate dalla sconfitta della Germania nel 1918.
Le dure politiche di Wilson nei confronti dell'Austria-Ungheria, l'alleato malato della Germania, si sono dimostrate ancora più disastroso . Il presidente disprezzava la monarchia asburgica retrograda e troppo cattolica, e la sua dissoluzione alla fine della Grande Guerra fu un risultato diretto del desiderio di Wilson di smantellare quell'antico impero. Naturalmente, quel crollo ha portato allo spargimento di sangue e al caos in tutta l'Europa centrale e nei Balcani, che ha imperversato per decenni e in alcuni casi non è ancora del tutto terminato.
La storia controfattuale è un gioco rischioso, ma è facile immaginare un'Europa molto diversa che si avvererà senza l'intervento americano nell'aprile 1917. Una sorta di pace alla fine sarebbe emersa dallo stallo della Grande Guerra rotto dagli americani. Sarebbe stata un'Europa dominata dalla Germania, ma ora ce l'abbiamo comunque. È importante sottolineare che non avrebbe dato risalto a pazzi assassini come bolscevichi e fascisti, mentre Adolf Hitler potrebbe essere morto, senza un soldo e dimenticato, come l'aspirante artista-manqué che era in realtà.
Vale la pena notare che i decifratori americani si sono resi conto solo alla fine degli anni '30 di essere stati presi da Blinker Hall e dal suo astuto inganno da spionaggio, due decenni troppo tardi per avere importanza, quando un conflitto ancora più terribile si stava profilando all'orizzonte.
John Schindler è un esperto di sicurezza ed ex analista e funzionario del controspionaggio della National Security Agency. Specialista in spionaggio e terrorismo, è stato anche ufficiale della Marina e professore al War College. Ha pubblicato quattro libri ed è su Twitter a @20committee.
