La legge del macellaio del 1916: l'anno dell'orrore intriso di sangue in Europa

Cento anni fa oggi, l'anno più sanguinoso della lunga storia europea, stava giungendo alla sua dolorosa conclusione. Il 17 dicembre 1916, per la prima volta in 10 mesi, i cannoni tacquero intorno a Verdun, una città-fortezza distrutta nel nord-est della Francia.

La catastrofe era iniziata il 21 febbraio, quando le forze tedesche lanciarono quella che doveva essere un'offensiva limitata intorno a Verdun. Il fronte occidentale era diventato statico alla fine del 1914, quando le vittorie rapide e decisive che tutti gli eserciti europei avevano previsto non si sarebbero materializzate. Incapaci di ottenere sfondamenti, i soldati da tutte le parti hanno scavato per evitare proiettili e mitragliatrici. Ben presto le trincee opposte corsero dalla frontiera svizzera fino al Canale della Manica.

Per tutto il 1915, gli sforzi di francesi e britannici, in particolare i primi, che avevano perso così tanto del loro territorio a causa dell'invasore nei primi mesi della Grande Guerra, per riconquistare terreno si conclusero in agonia, con offensive che si esaurirono contro il fuoco e le trincee tedesche. . A un anno dall'inizio della guerra, era evidente a qualsiasi saggio osservatore che il conflitto era diventato una situazione di stallo. La vittoria sarebbe arrivata all'esercito che avrebbe sopportato più a lungo la brutale lotta.

I generali tedeschi accettarono per primi questa logica orribile, rendendosi conto che la guerra ora riguardava l'attrito, non la finezza. Su ordine di Erich von Falkenhayn, il più alto generale di Berlino, le forze tedesche iniziarono l'offensiva di Verdun non per guadagnare terreno, non per sfondare, ma semplicemente per dissanguare la Francia. Falkenhayn ha correttamente valutato che la Francia avrebbe combattuto tenacemente per Verdun, un'antica città-fortezza, consentendo così ai tedeschi di azionare un tritacarne che avrebbe funzionato fino a quando il nemico non avesse esaurito gli uomini.

Quella parte della visione di Falkenhayn ha funzionato come previsto, almeno all'inizio. Le prime avanzate tedesche incontrarono una tenace resistenza e Verdun divenne rapidamente un grido di battaglia per tutta la Francia: Non passiamo- Non passeranno, era la parola d'ordine nazionale quell'anno. La furia dei contrattacchi francesi fece trasalire i tedeschi, e in primavera i generali francesi avevano stabilito un sistema di rotazione, spostando le unità nel tritacarne di Verdun e poi tirandole fuori prima che crollassero completamente. Di conseguenza, praticamente ogni divisione dell'esercito francese ha combattuto a Verdun ad un certo punto nel 1916.

Tutto quindi è andato storto per Falkenhayn. La lotta intorno a Verdun divenne reciprocamente logorante. Colline e fortezze passarono di mano più e più volte, con migliaia di uomini che cadevano da entrambe le parti in ogni combattimento, senza cambiare nulla di importante strategicamente. La partita di wrestling cercata dalla Germania si è trasformata in un incubo. Entrambi gli eserciti continuarono a farlo per tutto l'anno. Quando l'ultimo sforzo francese per riconquistare il terreno perduto fu interrotto il 17 dicembre, Parigi poteva dire con orgoglio di aver tenuto il nemico fuori Verdun.

In effetti, l'anteriore era più o meno dov'era stato a febbraio. In tutto, i tedeschi avevano guadagnato qualche chilometro di terreno dissestato, traboccante di cadaveri in putrefazione. Il conto del macellaio di Verdun era come mai visto. Il bagno di sangue fu così esteso che gli eserciti persero il conto delle loro perdite, molti dei quali scomparvero nel fango e nel fuoco delle granate. Non meno di 700.000 soldati francesi e tedeschi furono uccisi, mutilati o scomparsi nella lotta per Verdun, mentre alcune stime collocano il numero vero a nord di 900.000. Nessuno contesta che almeno 300.000 uomini siano stati uccisi intorno a Verdun nel 1916. In modo allarmante per i tedeschi, le loro perdite erano state quasi alte quanto quelle della Francia. Il piano di Falkenhayn per dissanguare il nemico aveva dissanguato altrettanto gravemente le sue stesse forze, e di conseguenza fu cacciato dal suo posto di vertice.

Il grande problema della Germania era che stava combattendo una guerra su più fronti, e Verdun non era l'unico slugfest attrito in cui è stato coinvolto durante il 1916. Il 1 luglio, la Gran Bretagna ha lanciato la sua offensiva sfortunata sul fiume Somme, 150 miglia a nord di Verdun, per allentare la pressione sui loro alleati francesi assediati. Douglas Haig, comandante della British Expeditionary Force, ha ricevuto torrenti di critiche negli ultimi cento anni per i suoi errori, ma il semplice fatto era che il BEF non era pronto per il lavoro che gli era stato assegnato sulla Somme.

Per consentire un'analogia più recente, è andato alla Somme con l'esercito che aveva, non l'esercito che voleva. Truppe francesi sotto bombardamento durante la battaglia di Verdun.Agenzia fotografica generale/Getty Images

L'ottimo, ma piccolo, esercito professionale britannico fu in gran parte perso nei primi mesi della guerra, e il suo posto fu preso da un milione di volontari, chiamato New Army. La Somme doveva essere il loro grande debutto, e la realtà era che la maggior parte delle divisioni britanniche che hanno esagerato il 1 luglio avevano poca esperienza di battaglia. Non potevano competere con le veterane divisioni tedesche che combattevano sul fronte occidentale da quasi due anni.

Detto questo, Haig non aveva scelta in materia. Londra ha affrontato la possibilità molto concreta che la Francia fosse sull'orlo del collasso a Verdun, il che avrebbe significato la vittoria tedesca in Occidente. Haig ha quindi lanciato la sua offensiva, sperando in una svolta. Per consentire un'analogia più recente, è andato alla Somme con l'esercito che aveva, non l'esercito che voleva.

Il risultato è stato un disastro. Dopo una settimana di bombardamenti sui trinceramenti tedeschi, la fanteria britannica di 16 divisioni attaccò il nemico. Non c'era alcun elemento di sorpresa. Quasi nessuna unità britannica ha raggiunto i propri obiettivi del 1 luglio; la maggior parte è crollata sotto la mitragliatrice tedesca e il fuoco di proiettili, catturata in campi di filo spinato di cui si supponeva che tutti quei bombardamenti si fossero occupati, ma non lo fecero.

Le perdite britanniche il 1 luglio arrivarono a 57.500 uomini, con oltre 19.000 uccisi, la maggior parte nella prima ora della battaglia, mentre la fanteria fissava le baionette e marciava direttamente nel fuoco tedesco. Interi battaglioni scomparvero nel massacro. La catastrofe è stata qualcosa di mai visto prima, o dopo, nella storia britannica. Haig ha perso molti più uomini in un giorno di quanto l'intero esercito britannico abbia perso nella guerra boera dal 1899 al 1902.

Tuttavia, proprio come a Verdun, entrambe le parti continuarono a farlo, indipendentemente dalle perdite, e in poco tempo le divisioni britanniche, con l'aiuto francese, iniziarono lentamente a prendere piede sulla Somme. Questi erano piccoli guadagni - un villaggio in rovina qui, un frutteto in frantumi là - ma i tedeschi si stavano stancando. I loro esauriti contraccolpi hanno impedito la svolta alleata che Haig voleva, ma erano insufficienti per mantenere il terreno molto a lungo.

Il risultante incontro di wrestling replicò il peggio di Verdun, e quando la battaglia della Somme si esaurì a metà novembre, il conto era di oltre un milione di uomini. Le vittime dell'Impero britannico arrivarono a 420.000 soldati mentre la Francia perse poco più di 200.000 sulla Somme. Le perdite tedesche superarono il mezzo milione. In tutto morirono più di 300.000 uomini in tutti gli eserciti, mentre il fronte si spostò di meno di cinque miglia in quasi cinque mesi di offensive e controffensive.

Questa triste storia si ripeté sul fronte italiano, dove anche offensive promettenti si trasformarono presto in incubi di logoramento. L'Italia si unì avidamente alla Grande Guerra nella primavera del 1915 a fianco degli Alleati nella speranza di guadagnare territorio dall'Austria-Ungheria in difficoltà. Parlare non equivaleva a fare, però, e gli sforzi italiani per sfondare sull'Isonzo... pensa a Verdun nelle Alpi - si è rivelato un inutile massacro.

Anche quando gli italiani finalmente guadagnarono terreno dagli austriaci in difficoltà - che, come i tedeschi, erano gravati da una guerra su più fronti che stavano lentamente perdendo - all'inizio di agosto 1916 nella loro sesto grande offensiva sull'Isonzo, difficilmente raggiunsero una svolta strategica. La sesta battaglia dell'Isonzo portò all'Italia la naufragata città di Gorizia e alcune cime montuose, con un costo di 100.000 uomini, di cui 30.000 morti, in una settimana.

Le perdite austriache furono solo la metà e presto ristabilirono le loro difese un paio di miglia a est di dove erano stati. Gli sforzi italiani per sfondare quelli non fecero che ripetere l'incubo logorante delle prime cinque battaglie dell'Isonzo. Altre tre offensive italiane quell'autunno si divisero di fronte all'artiglieria e alle mitragliatrici austriache, senza guadagnare terreno degno di nota e lasciando circa 150.000 uomini uccisi, mutilati o dispersi.

L'unica grande offensiva del 1916 che potrebbe essere considerata un vero successo è anche quella meno conosciuta dal pubblico occidentale. L'Anglosfera in particolare ha scarso interesse per la Grande Guerra al di là del fronte occidentale e Western campagne di vasta portata che coinvolgono persone di lingua inglese , perdendo così gran parte della storia. Winston Churchill definì il fronte orientale la guerra dimenticata nel 1931, e quindi rimane troppo lontano per molti americani ed europei.

Seguì cattivo sangue tra tedeschi e austriaci, con i migliori prussiani che si lamentavano di essere 'incatenati a un cadavere'. Prigionieri tedeschi catturati a Verdun, vengono fatti marciare per le strade sotto scorta a cavallo.Agenzia di stampa di attualità/Getty Images

La grande storia mancata per il 1916 è l'offensiva Brusilov, l'ultimo grande successo della Russia imperiale sul campo di battaglia. Prende il nome da Aleksei Brusilov, il miglior generale dello zar e artefice della vittoria, e iniziò il 4 giugno, il glorioso 4 giugno in russo.

L'obiettivo dell'offensiva, lanciata nella Galizia orientale, l'odierna Ucraina occidentale, era lo stesso della Somme: togliere pressione alla Francia a Verdun. Sebbene i combattimenti fossero diventati statici anche a est, con trincee che si estendevano per centinaia di miglia, la vastità dell'enorme fronte rispetto alla Francia e alle Fiandre significava che potevano ancora essere possibili sfondamenti in un modo in cui non erano sul fronte occidentale nel 1916 .

Brusilov affrontò anche gli austriaci, non i tedeschi. L'Austria-Ungheria perse quasi la guerra nell'estate del 1914 nella Galizia orientale, perdendo più di 400.000 uomini —praticamente tutto il loro esercito permanente—in sole tre settimane. Sul fronte orientale, avevano resistito, a malapena, da allora, con l'aiuto di Berlino . A metà del 1916, i generali austriaci erano fiduciosi nelle loro difese, ma sotto la superficie l'esercito poliglotta di Vienna era in ritardo e fragile, privo di fiducia dopo dolorose sconfitte per mano russa .

È importante sottolineare che Brusilov ha portato nuove tattiche innovative, in particolare una stretta integrazione di fanteria e artiglieria. Gli austriaci furono colti di sorpresa quando l'accurato artigliere russo si aprì su di loro la mattina del 4 giugno - l'intelligence che indicava chiaramente che un'imminente offensiva nemica era stata ignorata - e l'artiglieria di Brusilov distrusse le posizioni austriache lungo tutto il fronte. Gli storditi difensori non sono stati in grado di resistere a lungo e in molti casi non hanno resistito molto. Nei primi giorni dell'offensiva, l'esercito da campo austriaco che deteneva il settore chiave del fronte perse 110.000 uomini, più di tre quarti dei quali prigionieri.

In poco tempo, gli austriaci in preda al panico furono in disordinata ritirata prima il rullo compressore russo , perdendo migliaia di uomini terrorizzati. Solo l'immediata infusione di unità tedesche riuscì a tenere il fronte, ma questa era un'assistenza che Berlino, già impegnata a Verdun e sulla Somme, difficilmente poteva permettersi. Seguì cattivo sangue tra tedeschi e austriaci, con i migliori prussiani che si lamentavano di essere stati incatenati a un cadavere.

L'aiuto tedesco salvò l'Austria-Ungheria e il suo esercito sconfitto in Galizia nell'estate del 1916, e presto il trionfo sul campo di battaglia di Brusilov si trasformò nello schema familiare di offensive che generarono controffensive, producendo nient'altro che montagne di cadaveri. Quando il brutale slugfest si è esaurito alla fine di settembre, gli austriaci avevano perso quasi un milione di uomini, inclusi più di 400.000 prigionieri. Brusilov aveva quasi eliminato Vienna dalla guerra, avendo conquistato terreno considerevole nella Galizia orientale, ma non del tutto.

Inoltre, le perdite della Russia alla fine furono grandi quanto quelle dell'Austria-Ungheria e il morale in patria iniziò a soffrire quando le speranze di vincere la guerra lasciarono il posto a terribili perdite. La vittoria di Brusilov sarebbe stata l'ultima della Russia imperiale. Meno di cinque mesi dopo la fine dell'offensiva, lo zar Nicola II fu deposto, dando inizio all'incubo decennale di rivoluzione, guerra civile e repressione comunista di massa di quel paese che avrebbe fatto sembrare piccolo il bagno di sangue in Galizia.

La Francia ha trionfato a Verdun, in un certo senso, ma il costo di quella vittoria ha perseguitato il paese per decenni a venire. Nel 1917, l'esercito francese si ammutinò piuttosto che subire un'altra vittoria del genere. I tedeschi in effetti non passarono a Verdun, ma il bagno di sangue necessario per fermarli lasciò la Francia sotto shock. Le prestazioni tutt'altro che stellari dell'esercito francese nella primavera del 1940, quando i tedeschi invasero di nuovo, questa volta con successo, possono essere attribuite in gran parte agli effetti persistenti di Verdun.

Anche gli inglesi presero dalla Somme che non avrebbero mai più dovuto farlo. Il costo orribile, soprattutto l'inutile bagno di sangue del 1° luglio, si ripercuote oggi in Gran Bretagna. il 100^questoL'anniversario dell'inizio dell'offensiva è stato commemorato quest'estate con dolore e rammarico. Dice qualcosa di importante che praticamente tutti i britannici hanno sentito parlare della Somme, ma probabilmente non uno su cento sa nulla dei cento giorni del 1918, quando Haig ha finalmente rotto la schiena all'esercito tedesco nelle più grandi vittorie nella lunga storia delle armi britanniche , vincendo così la guerra.

Cento anni fa, l'Europa era impegnata a uccidere se stessa e la sua civiltà. In verità, quel continente sicuro di sé non si riprese mai dal 1916, quando tutti i partecipanti alla Grande Guerra si impegnarono pienamente nella vittoria finale, o nella sconfitta, tanto grande fu il costo di quell'anno terribile. Tale orrore senza precedenti ha creato il mondo in cui viviamo ancora oggi, con conseguenze persistenti grandi e piccole.

John Schindler è un esperto di sicurezza ed ex analista e funzionario del controspionaggio della National Security Agency. Specialista in spionaggio e terrorismo, è stato anche ufficiale della Marina e professore al War College. Ha pubblicato quattro libri ed è su Twitter a @20committee.