Avi Loeb, fisico dell'Università di Harvard, posa per un ritratto nell'osservatorio vicino al suo ufficio a Cambridge, MA, il 29 gennaio 2019.Adam Glanzman/Per il Washington Post via Getty Images Siamo soli? Questa è una delle domande più affascinanti dell'universo, eppure nessuno scienziato è in grado di rispondere. In effetti, la maggior parte degli astronomi ha intenzionalmente preso le distanze dal lavoro relativo al SETI o alla ricerca di intelligenza extraterrestre, o per paura di essere associati alla pseudoscienza o perché sono convinti che sia una causa condannata... almeno fino a quando qualcun altro non se ne andrà. quell'arto intergalattico.
Secondo Avi Loeb, presidente del Dipartimento di Astronomia dell'Università di Harvard, la ricerca della vita aliena non è solo una causa degna, ma che garantisce il successo, statisticamente parlando. Ci sono almeno quattro miliardi di stelle simili al sole nella sola Via Lattea e gli scienziati stimano che la metà di esse sia circondata da pianeti simili alla Terra che potrebbero ospitare la vita. Le probabilità matematiche sono contro di noi essere soli e, se vuoi prove più tangibili, un pezzo di intelligenza aliena potrebbe averci già visitato di recente, secondo la ricerca di Loeb.
Il 19 ottobre 2017, il telescopio Pan-STARRS1 alle Hawaii ha rilevato qualcosa di strano nel cielo: un oggetto che viaggia a una velocità quattro volte superiore alla media di un asteroide e si muove su una traiettoria libera dalla sola forza gravitazionale del sole. I dati di osservazione hanno poi rivelato che l'oggetto proveniva dalla direzione di Vega, una stella vicina a 25 anni luce dalla Terra, e ha intercettato il piano orbitale del nostro sistema solare all'inizio di settembre. Ha fatto l'approccio più vicino al sole il 9 settembre. E, il 7 ottobre, ha sparato dalla Terra a una velocità di quasi 60.000 miglia all'ora prima di spostarsi verso la costellazione di Pegaso e l'oscurità oltre.
Gli astronomi non avevano mai visto niente di simile prima. Sulla base della sua insolita velocità e traiettoria, hanno concluso che doveva essere un oggetto interstellare. Divenne noto come 'Oumuamua (pronunciato oh-mooah-mooah), che significa scout in hawaiano.
Ma cosa diavolo era? È qui che le opinioni degli scienziati divergono. Loeb non è convinto dalla maggior parte delle teorie, portandolo a questa domanda: e se non fosse affatto naturale ma un artefatto di una civiltà aliena? Nel suo nuovo libro, Extraterrestri: Il primo segno di vita intelligente oltre la Terra, il professore spiega perché questa è una possibilità valida e cosa potrebbe fare la comunità scientifica per scoprirlo.
All'inizio di questo mese, Braganca ha intervistato Loeb su alcune delle domande più curiose intorno a 'Oumuamua, il significato della scoperta e la sua frustrazione per l'ostinata resistenza della comunità scientifica a cercare la vita oltre la Terra. Di seguito è riportata una trascrizione modificata dell'intervista.
Parliamo prima di 'Oumuamua. Quali caratteristiche di questo oggetto ti fanno convincere che non può essere un evento naturale?
Non è come qualsiasi oggetto che abbiamo visto prima. La luminosità di 'Oumuamua cambia di dieci volte ogni 8 ore, il che significa che la sua forma deve essere molto estrema, la sua lunghezza almeno da cinque a dieci volte la sua larghezza. È simile a quello che vedresti se lasci un pezzo di carta sottile come un rasoio che rotola nel vento.
Nel giugno 2018, è stato riferito che 'Oumuamua ha mostrato una spinta in più lontano dal sole. La domanda è: cosa gli ha dato questa spinta in più? Non poteva essere l'effetto razzo della coda di una cometa, perché non abbiamo visto alcuna coda. Ho suggerito che potrebbe essere la luce solare riflessa a dargli la spinta, un po' come la vela su una barca. Questo è il concetto di una vela leggera. Ma perché ciò avvenga, avresti bisogno che l'oggetto sia estremamente sottile, meno di un millimetro di spessore. Il problema è che la natura non fa questo genere di cose. 
Immagine combinata del telescopio del primo oggetto interstellare `Oumuamua (cerchiato) in blu come una sorgente puntiforme non risolta al centro.QUELLA
Tuttavia, molti scienziati non sono d'accordo con te. E anche tra di loro, ci sono diverse teorie su cosa potrebbe effettivamente essere. Quali sono gli argomenti principali là fuori?
Prima di tutto, c'è una grande comunità di persone tradizionali che semplicemente ignorano le anomalie. Questo, per me, è un peccato. Ma tra gli scienziati abbastanza responsabili da occuparsi dei dettagli di 'Oumuamua, alcuni hanno suggerito che forse si tratta di un iceberg di idrogeno, un pezzo di idrogeno congelato, nel qual caso non si vedrebbe una coda di gas anche se evapora come una cometa, perché l'idrogeno è trasparente. Il problema con questa ipotesi, tuttavia, è che non abbiamo mai visto iceberg di idrogeno. È molto difficile immaginare come si formerebbero. In realtà ho un documento che mostra che gli iceberg di idrogeno evaporerebbero molto rapidamente mentre attraversano lo spazio interstellare, quindi non potrebbero essere sopravvissuti al viaggio da un altro sistema stellare al sistema solare.
Un altro suggerimento era che si trattasse di un coniglio di polvere o di una raccolta di particelle di polvere. In tal caso, la polvere dovrebbe essere molto rarefatta e porosa in modo che la luce del sole possa riflettersi su di essa. Avresti bisogno di un oggetto delle dimensioni di un campo da calcio che sia cento volte meno denso dell'aria. Faccio fatica a immaginare che un oggetto del genere possa sopravvivere anche al viaggio interstellare.
C'era anche un suggerimento che potesse essere un frammento della distruzione di un oggetto più grande da parte di una stella. Il problema è che la possibilità che un oggetto grande passi abbastanza vicino a una stella da essere distrutto è molto piccola. Anche quando succede, ti ritroverai con frammenti allungati, a forma di sigaro. Ma i dati di 'Oumuamua mostrano che è probabile che il 90% sia piatto, a forma di pancake, non a forma di sigaro.
Quindi, questi sono alcuni dei suggerimenti in letteratura. Mi sembravano tutti meno plausibili del fatto che 'Oumuamua fosse un artefatto di tecnologia aliena. Ecco perché penso ancora che sia una possibilità molto praticabile.
Qual è il significato di questa scoperta se il tuo ipotesi sarà confermata un giorno?
È estremamente significativo, perché significherebbe che non siamo soli. Finora non abbiamo prove dirette di vita su altri pianeti. Ma credo che probabilmente non siamo soli. E non è affatto speculativo. Sappiamo già che metà di tutte le stelle simili al sole hanno un pianeta simile alla Terra che orbita all'incirca alla stessa distanza dalla stella. Ci sono miliardi di tali sistemi nella sola galassia della Via Lattea, quindi se lanci i dadi miliardi di volte, qual è la possibilità che siamo gli unici? Molto piccolo.
E in realtà mi interessa la seconda domanda: se non siamo soli, siamo i ragazzi più intelligenti del quartiere? Probabilmente no. Se ‘Oumuamua è un oggetto di una civiltà aliena, possiamo imparare quanto siano avanzate le loro tecnologie e, se non esistono più, possiamo studiarne il motivo.
Stephen Hawking ha notoriamente messo in guardia contro la ricerca di vita aliena perché pensa che potrebbe metterci in pericolo. Stai sostenendo il contrario?
No. Stava parlando se comunicare e che dovremmo ascoltare ma non parlare. Sono completamente d'accordo con lui su questo. Non è stata una cosa intelligente da fare perché non sappiamo chi c'è là fuori.
Non è troppo tardi, però? La NASA ne ha inviate cinque sonde interstellari . E due di loro (Voyager 1 e Voyager 2) hanno già raggiunto lo spazio interstellare.
Oh si. In realtà parliamo da circa un secolo inviando onde radio. Ormai hanno raggiunto la distanza di circa 100 anni luce. Quindi chiunque all'interno di quel vuoto sferico intorno a noi che abbia un radiotelescopio simile a quelli che abbiamo noi saprebbe che esistiamo.
Hai menzionato nel libro che il telescopio Pan-STARRS che ha rilevato 'Oumuamua non era abbastanza avanzato per trovare questo tipo di oggetto fino al 2014. Questo significa che potremmo aver perso molti visitatori alieni in passato? Ce ne saranno altri in futuro?
Assolutamente! Ci vogliono decine di migliaia di anni perché un oggetto come 'Oumuamua attraversi l'intero sistema solare, quindi in un dato momento ci sono un numero enorme di tali oggetti - quadrilioni di tali oggetti - nel sistema solare.
La buona notizia è che avremo molte opportunità di guardare più da vicino questi oggetti la prossima volta che verranno in giro. ‘Oumuamua è come l'ospite a cena che aveva lasciato la porta d'ingresso quando ti sei reso conto che è speciale. Tra tre anni ci sarà un nuovo telescopio per rilievi chiamato Osservatorio Vera C. Rubin che sarà molto più sensibile del Pan-STARRS. Secondo i nostri calcoli, dovrebbe rilevare almeno un oggetto come 'Oumuamua ogni mese.
C'è ovviamente un enorme interesse per la ricerca di ET da parte del pubblico. Il soggetto è fortemente rappresentato nella cultura pop, nei film e in altri tipi di fantascienza. Eppure, come hai detto, la comunità scientifica tradizionale ha storicamente ignorato gli sforzi del SETI. Come conciliate questi due fatti contraddittori?
Innanzitutto non mi piace la fantascienza perché spesso violano le leggi della fisica e mi sembrano ridicole. Ma ciò non impedisce al soggetto di meritare uno studio scientifico decente. Gli scienziati non dovrebbero preoccuparsi di ciò che i non esperti hanno detto su questi argomenti. Il punto è che molte persone vogliono conoscere la risposta e sono disposte a finanziare la scienza per farlo. Come osano gli scienziati rifiutarsi di accettare questo compito? Non capisco.
Potresti pensare che sia conservatorismo. Ma non credo. Dato che ci sono così tanti sistemi come il sole e la Terra nell'universo, penso che la vera visione conservatrice sarebbe quella di presumere che la vita aliena esista e cercare attivamente i segni.
Se non è conservatorismo, da dove pensi che venga la resistenza?
Ricordo di aver partecipato a un seminario su 'Oumuamua con un mio collega qualche anno fa. Quando abbiamo lasciato la stanza, ha detto, Questo oggetto è così strano, vorrei che non fosse mai esistito. Questo ha illustrato il sintomo. Quelle persone lavorano su cose che conoscono da anni. E quando arriva qualcosa di sconosciuto, semplicemente non vogliono che sia troppo diverso. Ecco perché incontro molti respingimenti e resistenze.
Ma le cose più eccitanti si scoprono quando cambi il tuo modo di pensare. Se pensi alla meccanica quantistica che ci è stata imposta dagli esperimenti, questo ha completamente cambiato le fondamenta della fisica e ancora non lo comprendiamo appieno. Quindi, solo perché ci sentiamo a disagio per le cose che sfidano le nostre convinzioni non significa che non dovremmo esplorarle.
Hai qualche messaggio finale per la comunità scientifica o per la prossima generazione di fisici che potrebbero cambiare la situazione?
Prima di tutto, la comunità scientifica ha bisogno di correggere il suo corso. Proprio come un sistema di navigazione ricalcolerà un percorso quando stai andando nella direzione sbagliata, penso che la comunità scientifica abbia bisogno di ricalcolare perché ora sappiamo molto di più sull'universo di prima.
La comunità dell'astronomia ha attraversato molte rivoluzioni nel corso degli anni. La più recente è l'astrofisica delle onde gravitazionali. Prima di allora era la scoperta di esopianeti. In ciascuno di questi casi, c'è stata molta resistenza al cambiamento e importanti scoperte sono state ritardate a causa di ciò. E c'era sempre qualcuno che salvava la giornata. Nel caso di LIGO, sono stati gli amministratori della National Science Foundation (NSF) che hanno visto la luce e si sono resi conto che era speciale.
Quindi, devi combattere una battaglia in salita se vuoi apportare cambiamenti importanti nel tuo campo. L'altra cosa da tenere a mente è che la realtà non va via. Possiamo essere tutti d'accordo tra noi che 'Oumuamua è solo un pezzo di roccia ed essere felici della nostra ignoranza. Ma non importa. Alla scienza non interessa ciò su cui siamo d'accordo o in disaccordo.
Il nuovo libro di Loeb, Extraterrestri: Il primo segno di vita intelligente oltre la Terra , arriverà sugli scaffali lunedì 26 gennaio.
