All'inizio del millennio, dirigenti di reti come Geraldine Laybourne di Oxygen e Kate McEnroe del canale WE stavano incoraggiando l'arrivo di un nuovo tipo di televisione femminile illuminata e amante delle ragazze. Nel 1999, Paul Allen, Oprah Winfrey e AOL hanno versato più di 300 milioni di dollari in Oxygen, che disprezzava i film sdolcinati di Lifetime e prometteva pretese intellettuali, una rivoluzione guidata dalle donne e la convergenza tra cavo e Internet. Un anno dopo, il canale Romance Classics di Cablevision ha cambiato nome in WE: Women's Entertainment e ha provato un mix più leggero di repliche di Felicity e spettacoli di relazioni e lifestyle, come uno co-branded con la rivista Real Simple chiamato Simplify Your Life.
Nell'importantissima fascia demografica sotto i 50 anni, entrambe queste reti di potere femminile e neofemministe vengono ora battute da un canale retrogrado: Soapnet. Quest'anno ad oggi, Soapnet è all'ottavo posto tra tutti i canali via cavo di base per la percentuale di spettatori donne di età compresa tra 18 e 49 anni che attira durante la prima serata. Oxygen e WE si sono classificati rispettivamente 31° e 41°. (Sono disponibili solo dati nazionali.) Secondo i dati Nielsen fino all'inizio di settembre, anche se Soapnet si trova in un numero notevolmente inferiore di famiglie rispetto alle sue sorelle (38,9 milioni, contro 52,8 milioni per Oxygen e 55,7 milioni per WE), una media di 107.000 donne in quella fascia d'età chiave, rispetto a 65.000 e 49.000 rispettivamente per Oxygen e WE, ha guardato la sua tariffa serale.
È il mio canale di riferimento, ha detto una di queste donne, Nicole Young, 29 anni, una socievole pubblicista che vive a Nolita.
Soapnet è stato lanciato nel gennaio 2000, in uno spirito completamente diverso dai suoi concorrenti derivati da Naomi Wolf. L'amministratore delegato della Disney Michael Eisner, che all'inizio della sua carriera ha supervisionato la programmazione diurna dell'ABC, voleva costruire un canale basato sulla nostalgia, uno che avrebbe riconquistato gli spettatori delle soap per andare in onda i loro spettacoli dopo il lavoro. È stato aggiunto al menu Time Warner di New York in agosto e ora va in onda quattro delle soap del giorno ogni sera su Channel 119, a partire dalle 19:00: Days of Our Lives, One Life to Live, General Hospital e All My Children. E tra le donne di Manhattan, almeno aneddoticamente, sembra aver toccato una corda.
Non è che sto qui tutto il giorno a chiedermi se Carly e Sonny faranno pace, ma è confortante sapere che quando torno a casa, è lì per me da guardare, ha detto Lauren Brown, 26 anni, giornalista di Us Weekly che vive nell'Upper East Side, riferendosi ai personaggi di General Hospital, la sua dipendenza personale. Siamo più di quanto tu possa pensare, ha aggiunto.
Un'altra dell'Upper East Sider, Cori Mardikian, 31 anni, ha detto di essere attratta dalle soap in parte perché ricorda con affetto di averle guardate con sua madre mentre cresceva a Cleveland, Ohio. Immagino che tu senta di far parte di questo mondo di cui non fai davvero parte durante il giorno, che ti perdi ma che riesci a recuperare, ha detto la signora Mardikian, un addetto alle vendite ad alto potere per la società di orologi svizzera Jaeger-Le Coultre.
Guardare Oxygen, WE o Soapnet significa immergersi nella centrale degli estrogeni: un universo alternativo in cui gli unici prodotti in vendita sono sacchetti freezer Ziploc, smalto per unghie, Botox, Suvaril (una compressa due volte al giorno per aiutare a ridurre il desiderio e migliorare il metabolismo) , crema notte antirughe, pillole anticoncezionali e servizi di match-making (parola chiave AOL: amore).
Ma mentre condivide il pubblico target con WE e Oxygen, Soapnet è riuscita a incanalare una sensibilità che risuona mentre i suoi concorrenti stanno lottando. Sembra che le donne non vogliano essere chiacchiere psicopatiche a morte, patrocinate con discorsi sulla loro intelligenza emotiva. I devoti di Soapnet affermano di sentirsi meno come se stessero acquistando in un ethos rispetto a un'evasione e un intrattenimento trash e autentici.
Sento solo che le donne sono così vittime di quelle stazioni, ha detto Rachael Ferranti, 32 anni, un Upper East Sider e dirigente delle vendite presso un'azienda di abbigliamento di Manhattan, riferendosi a Oxygen e WE. Stanno dimostrando troppo un punto invece di rotolare con la trama. Per me, rientra nelle idee della società sugli stereotipi delle donne.
Quando Lori Segal, 25 anni, torna a casa nell'Upper West Side dopo una dura giornata di lavoro al CosmoGIRL! magazine, dove è un editore di ricerca associato, non ha particolarmente voglia di essere sfidata dai canali televisivi che si occupano specificamente del suo intelletto femminile. Soapnet si concentra solo sui saponi; l'altro cerca di essere un po' Oprah-y, ha detto. Non è evasione per me. Non sto cercando di affrontare i problemi seri quando guardo le soap.
Lo slittamento nelle valutazioni, tuttavia, è un problema serio per Oxygen e WE. Oxygen ha risposto spostando la sua attenzione verso il sesso e l'umorismo, eliminando un talk show di Candice Bergen ma mantenendo le repliche di Xena: Warrior Princess e, secondo quanto riferito, portando avanti i piani per sviluppare le proprie sitcom originali. Nel frattempo, anche WE sta montando la schiuma. Vogliamo essere il canale per le ragazze di Sex and the City se hanno vissuto a Kansas City, ha affermato Kathleen Dore, presidente dei servizi di intrattenimento per la società madre Rainbow Media Holdings, parlando a Variety a marzo. WE ha anche assunto una star della soap, Rebecca Budig di All My Children, per ospitare Full Frontal Fashion.
Attraverso rappresentanti della stampa, la signora Laybourne e la signora Dore hanno rifiutato di commentare questi cambiamenti di programmazione. Ma l'ex amministratore delegato di WE Kate McEnroe li ha descritti come un cambiamento importante per il suo ex datore di lavoro. Stanno cambiando i loro marchi; stanno cambiando la loro voce, ha detto dalla sua casa di Plandome, Long Island. Sembra molto diverso. (La signora McEnroe ha lasciato la rete la scorsa estate dopo che sono state scoperte irregolarità contabili durante un audit interno; è in corso un'indagine S.E.C.).
Per quanto riguarda l'ossigeno, la signora McEnroe ha suggerito che stavano passando da intellettuali a un po' birichine e sexy …. Stavano cercando di cambiare le donne, e sai che c'è un certo pubblico centrale che vuole l'auto-aiuto, e ce ne sono altri che sono abbastanza contenti di se stessi, ha continuato. Quando inizi qualcosa, quando costruisci un marchio, è difficile. E sta cercando di trovare quella voce, semplicemente non accade nel momento in cui si abbassa l'interruttore. Penso che Oxygen - non che non abbia funzionato - penso che le aspettative fossero così alte, visti chi erano i proprietari e i portavoce che avevano.
Per essere onesti, il divario tra Soapnet e i suoi concorrenti si sta lentamente riducendo. Confrontando i risultati dall'inizio dell'anno 2004 con quelli del 2003, Oxygen ha mostrato un miglioramento del 5% nel numero di telespettatrici di età compresa tra 18 e 49 anni che si sintonizzano durante la prima serata e WE è migliorato del 2%; nel frattempo, le visualizzazioni di Soapnet sono diminuite dell'11%.
Eppure gli osservatori ritengono che ci sia ancora spazio per crescere per il canale; come minimo, ci sono ancora cinque soap diurne che il canale può aggiungere al suo menu. In origine, doveva essere solo la sede di prima serata per i drammi della ABC, ha affermato Simon Applebaum, redattore generale di Cable World, una rivista di settore. Ora ottieni Knots Landing, Dallas, e si dice che potrebbero essere in grado di ottenere As the World Turns e The Young and the Restless. (Soapnet non confermerebbe queste voci scurrili.)
Per alcuni, è sorprendente che gli spettacoli sdolcinati stiano vendendo alle donne professioniste di New York, in contrasto con la saggezza convenzionale sull'osservatore di sapone come una moglie annoiata e casalinga che mangia cioccolatini nel suo vestito di casa e bigodini, inondata dalla mistica femminile . Negli ultimi cinque anni circa, le reti hanno sperimentato un'erosione del pubblico che attribuiscono ai cambiamenti negli stili di vita delle donne. (Soapnet afferma che le donne che lavorano fuori casa costituiscono circa il 50% degli spettatori di soap diurne, mentre l'81% delle loro telespettatrici di età compresa tra 18 e 49 anni lo fa.)
E il futuro del genere è incerto. Parli di soap tra i ventenni e trentenni conoscitori, e si presume comunemente che ti riferirai a spettacoli come The O.C. su Fox o Summerland sulla WB.
Ma questi spettacoli stanno trascurando un'importante fascia demografica, che Soapnet è felice di soddisfare.
Sono più vecchio di loro, non mi interessa, disse semplicemente la signora Young.
L'O.C. cerca di essere un sapone intelligente; le soap diurne non stanno cercando di essere nulla, ha detto la signora Segal, una fanatica di One Life to Live. Non hanno dialoghi di Dawson's Creek o un personaggio eccentrico come Adam Brody. Sento che così tante persone pensano che sia così bello dire che stanno guardando The O.C. Diventa un po' stancante sentire tutti parlarne. La mia visione della soap opera è la cosa di cui non parlo.
I fan di Soapnet incolpano anche l'ascesa dei reality show per averli riportati alle loro soap.
Onestamente credo che la mia dipendenza sia iniziata quando la programmazione televisiva della realtà è diventata praticamente tutto ciò che c'era in prima serata, ha detto Alexandra Cohan, 30 anni, manager della pubblicità per Old Navy che vive anche nell'Upper East Side. Fear Factor, Amazing Race, Big Brother: semplicemente non mi interessa. È un'indicazione di quanto stia diventando pessima la televisione di rete. Non c'è fantasia in questo; sono solo persone noiose.
Il matrimonio di Luke e Laura è molto più importante del matrimonio di Trista e Ryan, ha concluso la signora Young. Ora che ci sono così tanti programmi stupidi, se mi dici che guardi Fear Factor, non mi vergogno ad ammettere che guardo General Hospital.
