La navicella da carico Dream Chaser della Sierra Nevada Corporation sulla pista (Immagine: SNC)
Un recente patto di carico della NASA del valore di miliardi significa una navigazione più tranquilla per lo sviluppo di Dream Chaser, una nuova navetta spaziale costruita da Sierra Nevada Corp (SNC), con sede a Louisville, CO.
L'esclusiva navicella spaziale ha avuto un lungo e arduo viaggio dai suoi inizi dell'era sovietica alla sua spinta nella crescente corsa spaziale dell'industria privata di oggi.
Il Servizi di rifornimento commerciale di fase 2 (CRS2) ha un contratto per almeno sei missioni Dream Chaser sulla Stazione Spaziale Internazionale. L'annuncio arriva circa due anni dopo che SNC ha perso un'offerta per taxi astronauti alla stazione contro i concorrenti, Boeing e spazioX .
La determinazione di SNC non è venuta meno e l'azienda è sopravvissuta trasformando il proprio veicolo per competere con successo nelle missioni cargo verso la ISS. Questo spirito innovativo pone il futuro di SNC su una traiettoria entusiasmante.
Mark Sirangelo, vicepresidente di SNC, afferma che la società ha affrontato le preoccupazioni espresse dalla NASA quando ha deciso di non assegnare il precedente contratto a SNC. Ha anche osservato che il governo ottiene un veicolo eccezionale da aggiungere alla sua flotta.
Le capacità del sistema di carico Dream Chaser di nuova concezione soddisfano l'estremità superiore dei requisiti tecnici per una missione cargo. Compresa la capacità di trasportare fino a 5.550 chilogrammi, all'incirca le dimensioni di un elefante africano ben nutrito. Ciò consente più spazio all'interno di camere pressurizzate per esperimenti scientifici critici e spazio esterno per trasportare componenti di grandi dimensioni da installare sul corpo della ISS. 
Dream Chaser senza equipaggio di Sierra Nevada Corporation con modulo di carico e carico visibile (Immagine: SNC)
Il veicolo del corpo di sollevamento sarà lanciato su un razzo Atlas V della United Launch Alliance (ULA) e avrà la capacità di tornare, insieme al carico, atterrando in qualsiasi aeroporto disponibile. Dream Chaser di SNC è realizzato con materiali atossici, il che significa che può atterrare su piste commerciali ed essere immediatamente accessibile.
La possibilità di mostrare un veicolo spaziale riutilizzabile in missioni finanziate dal governo è di buon auspicio per un potenziale perno per l'uso commerciale. SNC è all'avanguardia delle società spaziali private che un giorno potrebbero soddisfare una base più diversificata di consumatori come università, aziende mediche e individui.
Per saperne di più sulla storia e lo sviluppo di Dream Chaser, abbiamo parlato con John Roth , Vice President of Business Development per Space Systems di SNC.
Puoi raccontarci un po' di storia su come il Dream Chaser è stato ispirato da una navetta spaziale costruita dall'Unione Sovietica?
La storia nasce dal BOR-4 , una versione di prova in scala ridotta di un aereo spaziale con equipaggio che i sovietici hanno sperimentato (alcuni lanci orbitali e lanci suborbitali) negli anni '80. Il modo in cui ha un'eredità per il Dream Chaser: non è un'eredità diretta, ma il BOR-4 era stato catturato da alcune informazioni originarie di un aereo di sorveglianza australiano che ha catturato una fregata russa che tirava fuori dall'acqua un BOR-4 dopo uno dei suoi voli.
Non sapevano cosa fosse il BOR-4. Sembrava una specie di veicolo spaziale. Hanno inviato le informazioni agli Stati Uniti per vedere se gli Stati Uniti avevano informazioni su questo veicolo e questo è arrivato alla NASA.
La NASA non aveva alcuna informazione sul veicolo, ma pensavano che fosse un design molto interessante e questo ha spinto alcuni dei primi lavori di progettazione che hanno svolto nel sollevamento di corpi che alla fine hanno portato allo sviluppo del concetto di aeroplano della NASA, l'HL-20. Quindi il NASA HL-20, se lo guardi, sembra molto simile al BOR-4. C'è una sorta di collegamento diretto in quanto hanno delle informazioni sul BOR-4 e questo ha portato allo sviluppo dell'HL-20 alla NASA.
Abbiamo rilevato i dettagli tecnici, le informazioni, i disegni ecc. dell'HL-20 dalla NASA e li abbiamo trasferiti nel Dream Chaser. 
A SINISTRA: BOR-4 – Foto dell'aereo da ricognizione navale australiano P-3. A DESTRA: un mockup HL-20 (Immagini: NASA)
Qual è stata la reazione di SNC all'affermazione fatta dalla NASA secondo cui Dream Chaser non sarebbe stato pronto per le missioni commerciali dell'equipaggio e quali sono stati i punti principali sollevati quando SNC ha presentato ricorso contro il rifiuto del contratto?
Era una specie di interessante avanti e indietro. Lo scopo del deposito contro la decisione non era una semplice cosa di poche pagine. Abbiamo fatto eccezione a una dozzina di elementi del processo decisionale. Uno di questi elementi è stato il programma e la preoccupazione della NASA che, poiché il nostro veicolo era meno maturo dei progetti di capsule in generale, non saremmo stati pronti.
Questa è una delle cose che non abbiamo capito bene. Parte del linguaggio implicava solo che le capsule siano più facili, quindi dovrebbero essere costruite più velocemente. Non compriamo davvero quella logica. Abbiamo pilotato la navetta per 30 anni e non è che il sollevamento di corpi non avesse un'eredità. Quindi il fatto che stessero cercando di dire che le capsule impiegheranno meno tempo per svilupparsi rispetto ai tuoi corpi di sollevamento, non ha davvero alcun fatto definitivo a sostegno di ciò. Questa è solo una delle cose a cui abbiamo fatto eccezione.
Il programma che abbiamo sviluppato, che ci ha fatto lanciare nel 2017, ha soddisfatto le loro esigenze. La NASA ha scelto di essere solo scettica sul fatto che saremmo stati effettivamente in grado di rispettare il programma.
E la reazione alla vittoria finale del Contratto di Rifornimento Commerciale?
Come puoi immaginare, siamo rimasti entusiasti. Ci sono persone che hanno letteralmente lavorato su questo veicolo per più di dieci anni da quando erano a Spacedev . Le persone di Spacedev sono state inizialmente quelle che hanno preso l'HL-20 e hanno pensato che potesse essere un corpo di sollevamento molto interessante per il futuro. E così solo il lungo periodo per arrivare da dove abbiamo iniziato a sapere finalmente che avremmo portato almeno sei missioni alla stazione spaziale è stato solo un momento incredibilmente elettrizzante.
Grida, abbracci, lacrime e ogni emozione che puoi immaginare. È stato un sollievo poter dare vita a questo veicolo.
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C'è stato un cambiamento nella visione di SNC in termini di passaggio dal trasporto dell'equipaggio al carico? E una versione dell'equipaggio di Dream Chaser sarà ancora perseguita dalla compagnia in qualsiasi momento?
Siamo ancora assolutamente impegnati a ottenere una versione dell'equipaggio di Dream Chaser. La squadra vuole farlo molto male. Non abbiamo un percorso attuale, ma non stiamo rinunciando alla speranza di poter trovare un percorso per realizzare una variante con equipaggio oltre a una variante cargo. Quindi davvero il cambiamento mentale di cui parli è arrivato dopo che abbiamo perso la competizione dell'equipaggio e ovviamente è stato un momento molto scoraggiante quando stavamo pensando alle opzioni per andare avanti.
Originariamente non avevamo intenzione di costruire per il contratto cargo, il CRS2, perché stavamo ancora cercando di scoprire se avremmo vinto il programma in corso e non pensavamo di voler deviare il personale dal programma dell'equipaggio per fare questa cosa del carico. Ovviamente, una volta perso l'equipaggio, abbiamo dato un'altra occhiata al carico e abbiamo dovuto ripensare a come ottimizzare il veicolo Dream Chaser per il carico.
Non è stato facile come guardare semplicemente il veicolo dell'equipaggio e dire: OK, tireremo fuori i sedili, tireremo fuori le persone e ci metteremo dentro il carico. Non sarebbe stato un buon veicolo per il programma cargo. Non sarebbe stato competitivo. Abbiamo dovuto affrontare un incredibile processo di riprogettazione per arrivare all'idea del modulo di carico e per trovare un modo per fare spazio per il carico aggiuntivo.
Eliminare i motori di aborto, ad esempio, di cui non abbiamo bisogno per il carico. Avevamo bisogno di adattarsi all'interno di una carenatura, quindi abbiamo dovuto pensare a una riprogettazione per consentire alle ali di piegarsi. C'erano circa una dozzina di cose importanti che dovevamo affrontare per vedere se potevamo davvero trasformare questo veicolo dell'equipaggio in quello che pensavamo sarebbe stato un veicolo da carico eccezionale.
Sorprendentemente, l'abbiamo fatto e siamo stati in grado di trasformare il nostro veicolo in quello che pensiamo sia il veicolo da carico più ottimale per la NASA perché siamo gli unici che possono fare tutte e tre le missioni che vogliono fare in ogni singolo volo. Il che significa carico pressurizzato e non pressurizzato, smaltimento e restituzione. Possiamo fare tutte e tre queste cose in ogni volo e siamo l'unico veicolo che può farlo.
Quali sono i piani per i siti di lancio e atterraggio? Il Kennedy Space Center giocherà un ruolo importante?
Il contratto in questo momento per le missioni cargo si basa su lanci da Kennedy e atterraggi presso la struttura del sito di atterraggio della navetta a Kennedy. Ovviamente avremmo un'opzione, se lo volessero, per discutere con noi del lancio e dell'atterraggio da qualche altra parte, ma questo è il nostro concetto di base nella proposta CRS2. Abbiamo lavorato con molti diversi aeroporti e spazioporti sia negli Stati Uniti che a livello internazionale che sono interessati a far atterrare Dream Chaser nelle loro strutture. Abbiamo avuto una serie di discussioni con quegli aeroporti e spazioporti. Ne abbiamo alcuni che sono pubblici come Houston e Alabama e alcuni altri con cui abbiamo lavorato che hanno deciso di non diventare ancora pubblici.
Stiamo procedendo verso piani per esaminare eventuali licenze FAA per l'atterraggio di Dream Chaser in luoghi diversi da Kennedy. Questo in questo momento non fa parte del nostro contratto cargo. 
Avviato il lancio del sistema di carico Dream Chaser di SNC a bordo di un razzo Atlas V al Kennedy Space Center. (Immagine: SNC)
Il Dream Chaser verrà utilizzato per altri tipi di missioni?
Stiamo esaminando altre varianti o modifiche alla struttura attuale. Ad esempio, abbiamo lavorato molto su una missione scientifica in volo libero. Abbiamo installato più rack standard molto simili ai rack che si trovano all'interno della stazione spaziale. Quindi possono mettere lo stesso tipo di esperimenti scientifici che eseguono sulla ISS, in una missione scientifica a volo libero per Dream Chaser.
Abbiamo realizzato alcuni progetti concettuali di come sarebbe se lo facessimo. Abbiamo realizzato progetti per veicoli di maggiore durata, il che significa che vuoi rimanere in orbita per alcuni mesi o un anno invece dei giorni o poche settimane che vorremmo fare nelle missioni cargo. Quelle sono varianti dello stesso veicolo e ne abbiamo esaminate molte diverse in questo modo. Abbiamo discusso con diversi clienti su questo tipo di varianti.
Ci sarà un mercato commerciale. La NASA è certamente un cliente ora. Pensiamo che l'Europa chiuderà sicuramente con le missioni. Crediamo ancora che ci sia potenziale per missioni con clienti commerciali come aziende farmaceutiche e aziende di bio-aziende che sono interessate a iniziare a guardare alla produzione a zero g e agli esperimenti a zero g come fanno sulla stazione spaziale. 
Mock-up della missione scientifica Dream Chaser di SNC (Immagine: SNC)
SNC competerà per il prossimo round di contratti commerciali per l'equipaggio che la NASA dovrebbe assegnare nel 2020?
Questo è certamente nel nostro ambito radar, sì. Questo è qualcosa che siamo molto interessati a fare. Dobbiamo cercare di trovare il percorso migliore per lavorare sulla versione dell'equipaggio. Innanzitutto, ci vorranno alcuni fondi di investimento e potrebbero essere interni, esterni o una combinazione. La seconda cosa è che vogliamo assolutamente assicurarci di avere successo nelle missioni cargo. Quindi dobbiamo assicurarci che le risorse siano dirette alla realizzazione di quel progetto di carico e alla costruzione di quel veicolo.
Se possiamo effettivamente perseguire quel contratto o meno quando si arriva a quel punto, sarà questione di ottenere le risorse giuste per arrivarci.
Quando il pubblico vedrà volare per la prima volta Dream Chaser?
Beh, questo dipende davvero dalla NASA. La NASA non ha ancora firmato nessuno degli ordini di attività per missioni specifiche. Abbiamo i nostri primi incontri nelle prossime settimane, ma hanno annunciato come parte del contratto che le prime missioni cargo inizieranno nel 2019. Ciò non significa che tutti e tre i fornitori saranno incaricati di svolgere missioni cargo nel 2019, quindi dobbiamo ancora aspetta sulla NASA per vedere quale sarà il nostro programma per il primo volo. 
La navicella spaziale Dream Chaser di SNC e il modulo di carico attaccato alla ISS (Immagine: SNC)
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Robin Seemangal si concentra sulla NASA e sulla difesa dell'esplorazione spaziale. È nato e cresciuto a Brooklyn, dove attualmente risiede. Trovalo su Instagram per più contenuti relativi allo spazio: @not_gatsby
Cayte Bosler è una giornalista freelance con sede a Brooklyn che ha contribuito a The Atlantic, National Geographic e Fast Company. La trovi su Twitter e Instagram .
