Ingresso al Payload Hazardous Service Facility (Foto: Robin Seemangal)
Nascosto nella zona industriale del Kennedy Space Center in Florida si trova il Payload Hazardous Service Facility (PHSF) dove la navicella spaziale Cygnus, alta 20,5 piedi e cilindrica dell'Orbital ATK, è caricata con oltre 7.000 libbre di carico ed è nelle fasi finali della preparazione per il suo lancio mirato il 3 dicembre verso la ISS.
5 mesi dopo l'esplosione dello SpaceX Falcon 9 durante la missione di servizio di rifornimento cargo 7 e 1 anno dopo l'esplosione del razzo Antares durante l'ultima missione di rifornimento di Orbital ATK, Braganca Innovation si è unita alla NASA e all'Orbital ATK mentre si preparano per un lancio cruciale che riprenderà inviare rifornimenti alla Stazione Spaziale Internazionale senza l'aiuto dei giapponesi o dei russi. 
(Foto: Taddeo Cesari)
Prima del mio ingresso nella camera bianca della struttura, l'esperto di sicurezza della NASA Don Clarkson ha spiegato che l'area era molto sicura ma conteneva alcuni elementi pericolosi per cui dovevo prepararmi. Questi materiali includevano 450 kg di idrazina anidra e 375 kg di tetrossido di azoto, composti chimici utilizzati nei propellenti per razzi. Mi è stato ordinato di studiare le uscite all'ingresso della struttura e di stare all'erta nel caso fosse necessaria una rapida evacuazione.
La mia prima tappa nella struttura è stata un checkpoint di sicurezza dove è stato preso il mio badge rilasciato dalla NASA e posizionato sul muro proprio accanto al badge di Orbital ATK Mission Manager ed ex astronauta della ISS Daniel M. Tani che era presente per spiegare i dadi e bulloni della missione. Armato del mio ego appena gonfiato e di un paio di stivaletti celesti che non si adattavano ai miei piedi, ho continuato nell'area del cambio.
Sono stato rapidamente valutato dal personale della NASA e mi è stato dato un abito pulito da indossare sopra i miei vestiti. Nei film di fantascienza e nei thriller sui virus dei b-movie, ci sono sempre strane stanze in cui le persone vestite con questi particolari abiti stanno per alcuni minuti mentre vengono soffiati flussi d'aria. Tuttavia, non ho idea di come questa stanza o bagno d'aria abbia protetto me o la navicella dalla contaminazione.
Avendo già visitato l'enorme edificio di assemblaggio dei veicoli e l'impianto di elaborazione della stazione spaziale internazionale, ho pensato che la solita meraviglia che ho sperimentato nell'ultimo anno in relazione dal Kennedy Space Center avrebbe ridotto il mio senso di soggezione. Mi sbagliavo. Camminare nell'alta baia che è giustamente chiamata per la sua altezza verticale, stimola l'immaginazione.
La stanza è disseminata di tecnologia irriconoscibile, elmetti protettivi, attrezzature industriali pesanti e persino gli strumenti più piccoli trovati in un'officina standard. Come in quasi tutte le strutture che ho esplorato al Kennedy Space Center della NASA, la tecnologia utilizzata è un mosaico di vecchio e nuovo. 
Foto: Robin Seemangal
Attualmente occupa l'high-bay è la navicella spaziale Cygnus di Orbital ATK che si trovava verticalmente tra le due parti della sua carenatura protettiva mentre un team di ingegneri effettuava ispezioni e regolazioni sullo scafo del modulo di carico. Dietro il Cygnus ci sono le imponenti porte di accesso al Payload Hazardous Service Facility che misura 35 piedi di larghezza e 75 piedi di altezza. L'intero vano di servizio è largo 70 piedi e lungo 110 piedi. 
Foto: Robin Seemangal
Essendo rimasto a terra dall'esplosione dello scorso anno del suo razzo Antares, l'Orbital ATK è ansioso di tornare in volo e sottolinea l'importanza di riavviare le consegne di merci alla Stazione Spaziale Internazionale. La NASA e Orbital hanno pianificato questa missione per circa 6 mesi, una tempistica relativamente compressa se si considera che l'Orbital ATK deve spostare le proprie attrezzature in tutto il paese e mobilitare il proprio personale operativo.
La navicella spaziale Cygnus esiste esclusivamente allo scopo di rifornire la ISS che richiede circa 33.000 libbre di materiali ogni anno per un equipaggio medio di 6 persone che vivono e lavorano sulla stazione spaziale. Parlando a me stesso e a una manciata di altri, Daniel M. Tani, Mission Manager di Orbital ATK, ha spiegato che ha trascorso 16 anni come astronauta con un soggiorno di 4 mesi sulla stazione spaziale e che dare a quei ragazzi cibo e magliette è abbastanza vicino e caro al mio cuore.
Insieme alla ricerca molto pubblicizzata 'anno nello spazio' del comandante Scott Kelly, l'attuale equipaggio di Expedition 45 trascorre la maggior parte del tempo a condurre esperimenti scientifici. Ciò rappresenta una grande porzione di materiale caricato sulla Cygnus poiché l'equipaggio richiede regolarmente pezzi di ricambio. Pensa alla stazione spaziale come a un Winnebago molto complicato e non puoi fermarti a Wal-Mart e Pep Boys, quindi tutto ciò che stai andando per aver bisogno o anticipare che ti servirà per te e il veicolo deve essere lassù e preposizionato, ha spiegato Tani. Non era chiaro se si riferisse direttamente al classico Spaceballs di Mel Brook. 
Orbital ATK Mission Manager ed ex astronauta Daniel M. Tani (Foto: Robin Seemangal)
Con un equipaggio attualmente attivo di 6 persone, la NASA deve assicurarsi che un sacco di cibo venga consegnato alla stazione spaziale, il che si traduce in almeno 6.000 pasti inclusi nelle corse di carico ogni anno. È impossibile elencare tutti i tipi di cibo consumati sulla ISS ma il menu include frutta intera e piatti che richiedono idratazione come mac e formaggio o pasta. Il cibo è selezionato per accogliere gli elettrodomestici che l'equipaggio della ISS ha a disposizione. Sebbene sia possibile utilizzare un forno per riscaldare i pasti, non dispongono di un frigorifero per la conservazione dei prodotti deperibili.
Ketchup, senape e maionese sono inclusi nelle missioni di rifornimento del carico, ma sale e pepe sono disponibili solo in forma liquida. A causa della mancanza di gravità, gli astronauti non possono cospargere questi condimenti sul loro cibo perché galleggiano via e probabilmente finiscono nei loro occhi. Il normale sale e pepe potrebbe anche contaminare l'attrezzatura o ostruire le prese d'aria vicine. Per quanto riguarda le bevande; tè, caffè, limonata e succo d'arancia sono disponibili.
Insieme ai soliti materiali inclusi in una missione di rifornimento, la navicella Cygnus trasporterà una grande e pesante tuta spaziale che richiede particolare attenzione durante il posizionamento nella capsula. A bordo ci sono anche alcuni piccoli satelliti che verranno fatti volare attraverso la stazione spaziale all'arrivo e dispiegati da una camera di equilibrio nel vuoto dello spazio.
Dopo essere stata lanciata da Cape Canaveral il 3 dicembre utilizzando un razzo Atlas V della United Launch Alliance, la navicella spaziale Cygnus sarà guidata da controllori di terra per manovrare con attenzione vicino alla ISS fino a quando l'astronauta Kjell Lindgren non potrà afferrarla con il braccio robotico di costruzione canadese della stazione. La Cygnus sarà quindi attraccata alla ISS e vi rimarrà per circa 3 settimane fino a quando non sarà completamente carica di materiale di scarto, quindi rilasciata per bruciare nell'orbita terrestre. 
La navicella spaziale orbitale ATK Cygnus (Foto: Robin Seemangal)
Robin Seemangal si concentra sulla NASA e sulla difesa dell'esplorazione spaziale. È nato e cresciuto a Brooklyn, dove attualmente risiede. Trovalo su Instagram per più contenuti relativi allo spazio: @not_gatsby.
