Il Massachusetts ha giustiziato due immigrati italiani 90 anni fa: perché è ancora importante?

Novant'anni fa, il 23 agosto 1927, furono giustiziati due immigrati italiani.

La morte di Nicola Sacco e Bartolomeo Vanzetti nella prigione di Charlestown nel Massachusetts ha segnato la fine di una dura battaglia legale e politica durata sette anni che ha affascinato persone negli Stati Uniti e nel mondo.

Secondo molti che l'hanno vissuta, nessun altro evento dallo scoppio della Guerra Civile aveva diviso così nettamente l'opinione pubblica americana. scrittore Edmund Wilson credeva che ha rivelato l'intera anatomia della vita americana, con tutte le sue classi, professioni e punti di vista, e ha sollevato ogni questione fondamentale del nostro sistema politico e sociale. E probabilmente, nessun altro evento fino alla guerra del Vietnam ha evocato tanto sentimento antiamericano sulla scena globale.

scrissi un libro su come e perché il caso Sacco e Vanzetti si è evoluto da oscuro processo penale locale a scandalo nazionale e internazionale. Lo chiamo nel libro come il passaggio da un caso a una relazione.

Cosa può dirci della nostra politica oggi?

I prigionieri più famosi del mondo

In un primo momento, Sacco e Vanzetti erano due immigrati anonimi sotto processo per un atto di banditismo. Sacco era un abile operaio calzaturiero e padre di famiglia con due bambini piccoli. Vanzetti era un pescivendolo. Ma le autorità locali li accusarono di far parte di una banda di rapina che il 15 aprile 1920 sparò e uccise un impiegato della fabbrica e la sua guardia a Braintree, nel Massachusetts, rubando circa 15.700 dollari. Un giornalista inviato per coprire il loro processo ha scritto al suo editore, usando un termine dispregiativo per gli italiani, che non c'era storia... solo un paio di wops in un inceppamento.

Ma abbastanza presto, è emerso che i due uomini non erano l'idea di nessuno dei tipici banditi. Piuttosto, erano attivi nei circoli anarchici italiani che credevano che il capitalismo e gli stati fossero oppressivi e dovessero essere rovesciati dalla rivoluzione – e, se necessario, violenta. A quel tempo, la maggior parte degli americani viveva nell'orrore degli anarchici e di altri rossi, poiché erano noti i radicali di sinistra di ogni tipo e il sentimento anti-immigrazione (specialmente contro gli italiani) era al suo apice. Non a caso, il loro processo ha assunto un carattere decisamente politico.

Le prove contro di loro erano per lo più circostanziali, basandosi pesantemente su ciò che le autorità chiamavano coscienza di colpa. L'accusa ha fatto del loro radicalismo politico un problema, come se questo li avesse aiutati a provare la colpa di rapina e omicidio. E, data quell'apertura, gli imputati non hanno esitato a esprimere le loro idee radicali in tribunale, il che non li ha aiutati con la giuria. Molte persone che sono venute in difesa di Sacco e Vanzetti hanno sostenuto che si trattava di uomini innocenti che venivano sbaragliati non per quello che facevano, ma per quello che erano e in cosa credevano.

Sacco e Vanzetti hanno protestato con forza la loro innocenza dal momento in cui sono stati arrestati fino al momento in cui sono stati fulminati. Hanno gradualmente convinto un gran numero di persone. Man mano che il loro caso si trascinava, hanno ottenuto la difesa e il sostegno di personaggi pubblici, esperti legali, intellettuali, leader politici e gente comune. I loro sostenitori includevano il professore di diritto Felix Frankfurter, la poetessa Edna St. Vincent Millay, il magnate dell'auto Henry Ford, l'autore britannico H.G. Wells e persino il dittatore italiano Benito Mussolini.

Il giudice nel loro caso, Webster Thayer, era apertamente prevenuto contro di loro. Tra l'altro, all'inizio aveva fatto pressioni affinché gli fosse affidato il caso per assicurarsi che Sacco e Vanzetti ottenessero ciò che si meritavano. Durante il processo, Thayer ha chiesto vantandosi a un membro del suo circolo sociale se avesse visto quello che ho fatto a quei bastardi anarchici l'altro giorno?

Dopo che Thayer li condannò a morte nell'aprile 1927 – ma non prima che la coppia facesse discorsi commoventi in aula proclamando la loro innocenza – il caso creò una vera crisi diplomatica per gli Stati Uniti. I capi di stato in Europa e altrove hanno fatto appello al presidente degli Stati Uniti Calvin Coolidge e al governatore del Massachusetts Alvan Fuller per cercare di impedire le esecuzioni, invano. I governi in Argentina, Francia, Gran Bretagna, Brasile e altrove sono stati costretti ad affrontare manifestazioni arrabbiate , grandi rivolte e attacchi a viaggiatori, aziende e ambasciate americane.

Perché Sacco e Vanzetti sono diventati, come i Nuova Repubblica rivista ha messo, i due prigionieri più famosi del mondo? I manifestanti a Londra protestano contro la condanna di Nicola Sacco e Bartolomeo Vanzetti, 1921.Wikimedia Commons

Era in parte a causa del contesto globale e geopolitico. Sulla scia della prima guerra mondiale, gli Stati Uniti divennero per la prima volta una potenza globale. Allo stesso tempo, le nazioni dell'Europa occidentale hanno sofferto crisi e declino e si sono indebitate con le banche americane e fare affidamento sul potere americano . In quel decennio anche gli Stati Uniti ha chiuso i battenti agli immigrati che avevano un disperato bisogno di emigrare, in particolare quelli provenienti da aree colpite dalla povertà come l'Europa meridionale e orientale, così come il Messico.

Ci sono stati molti dibattiti nel corso degli anni sul fatto che Sacco e Vanzetti fossero effettivamente colpevoli del crimine per il quale sono stati puniti. Numerosi autori hanno sostenuto con forza entrambe le parti. Ma questo dibattito, impossibile da risolvere decenni dopo il fatto, non coglie il motivo per cui Sacco e Vanzetti hanno raggiunto, dopo la loro morte, lo status totemico.

Come descrivo nel mio libro, Sacco e Vanzetti vennero visti come simboli di un'America che aveva voltato le spalle agli stranieri, abbandonato i suoi principi di giustizia e non aveva prestato attenzione a ciò che Thomas Jefferson, nella Dichiarazione di Indipendenza, chiamava un dignitoso rispetto per le opinioni dell'umanità. Il loro processo era così imperfetto, la politicizzazione del loro caso così eclatante, le esecuzioni così orribili, che si trattava di una parodia della giustizia indipendentemente dalla colpa o dall'innocenza.

Da Sacco-Vanzetti all'era Trump

A novant'anni dall'esecuzione di Sacco e Vanzetti, la vicenda ci presenta molti collegamenti con il presente. Per molte persone nel 1927 e dopo, i due uomini furono vittime di una profonda paura degli immigrati. Per altri, erano criminali e terroristi che hanno beneficiato di una campagna mondiale guidata da persone che disprezzavano l'America e le sue istituzioni.

Oggi gli Stati Uniti sono impegnati in un'aspra lotta tra queste stesse due visioni, con le forze xenofobe attualmente al potere politico, soprattutto alla Casa Bianca.

Ma è importante tenere presente che l'America di oggi sarebbe socialmente, culturalmente e demograficamente irriconoscibile per gli americani nel 1927. Gli Stati Uniti sono oggi una società molto più multiculturale e diversificata di quanto non lo fossero quando Sacco e Vanzetti erano in vita. E lo diventerà ancora di più.

Allo stesso tempo, gli eventi recenti hanno reso la vita in America spaventosa per gli immigrati e le minoranze. I fattori nella società americana che hanno portato alle esecuzioni di Sacco e Vanzetti non sono mai scomparsi del tutto. Nell'attuale ambiente politico tossico, coloro che hanno a cuore l'uguaglianza e la giustizia devono rimanere vigili.

Moshik Temkin è Professore Associato di Politiche Pubbliche presso Università di Harvard . Questo articolo è stato originariamente pubblicato su La conversazione . Leggi il articolo originale .