Modello di una moderna holding, la banca Medici è stata la roccaforte da cui cinque generazioni della famiglia Medici hanno manipolato la vita politica della Repubblica Fiorentina e promosso la più brillante fioritura delle arti e della letteratura fin dall'antichità classica.
I monumenti del secolo mediceo a Firenze, come gli affreschi di Beato Angelico per il monastero di San Marco o quello di Botticelli Nascita di Venere , sono alcuni dei più preziosi di tutti i manufatti umani. Il Palazzo Medici a Firenze, con le sue mura massicce e le finestre ingabbiate, sembra sopravvivere agli attacchi aerei. I volti brutti e intelligenti dei Medici ci fissano da medaglioni, ritratti e affreschi. Sono l'esempio per ogni famiglia imprenditoriale, sia Rockefeller che Gates, che brama l'immortalità.
Tim Parks è un romanziere britannico di grande reputazione critica. Ha vissuto per molti anni fuori Verona, nel nord Italia. Ha scritto con passione sulla sua squadra di calcio locale, l'Hellas Verona, e ora rivolge la sua attenzione a questioni più gravi.
Non ha pretese di borsa di studio archivistica. I suoi bilanci vengono dal grande di Raymond de Roover L'ascesa e il declino del Banco Medici 1397-1494 , pubblicato nel 1963 e una reliquia di una specie ormai perduta di diligenza storica americana e industria. L'interesse di Mr. Parks è lo scontro e l'interazione tra denaro, religione e potere nel Rinascimento: l'utile scambio tra metafisica e denaro… nell'ambiguo territorio dell'arte. Per il signor Parks, il denaro dei banchieri mobilita la proprietà, demolisce le antiche distinzioni di classe e di occupazione, mina la libertà, dissolve l'eternità nel momento. La Madonna diventa sempre più bella, il seno più tondo, il collo sempre più lungo.
I Medici erano già ben radicati nella turbolenta Repubblica Fiorentina quando Giovanni di Bicci de' Medici capitalizzò la banca nel 1397 con 10.000 fiorini. Un fiorino era una grande moneta d'oro, chiamata per la città, coniata per la prima volta nel XIII secolo e utilizzata solo per le transazioni più grandi. Nel 1410 Giovanni di Bicci divenne banchiere di uno dei contendenti al papato in quel caotico periodo, Giovanni XXIII, riscuotendo il suo tributo e pagando i suoi conti. La filiale romana della banca, ci racconta Parks, col tempo fu così redditizia da operare senza capitale proprio.
Nel Medioevo nella cristianità, l'interesse sul denaro era ancora un peccato mortale, e rimane tale nell'Islam moderno. Ciò aveva senso in un'epoca in gran parte non commerciale, quando i prestiti venivano presi solo in caso di disperata necessità. Al tempo dei Medici, sia gli uomini d'affari che alcuni casisti ecclesiastici erano alle prese con una forma di prestito che aiutava effettivamente le famiglie a gestire o espandere le loro attività.
In un ottimo capitolo, il signor Parks mostra come uomini come Giovanni potessero sia credere nel divieto dell'usura sia aggirarlo, in gran parte convertendo un pagamento di interessi in un guadagno sul cambio sulle diverse valute d'Europa. A volte, sembra, guadagni di cambio fittizi venivano contabilizzati su quelli che in realtà erano semplicemente prestiti, un fenomeno criticato da alcuni casisti come cambio secco o cambio secco . In verità, la dottrina dell'usura della chiesa potrebbe aver effettivamente stimolato innovazioni tardo-medievali come la cambiale, le società per azioni, la riserva frazionaria e l'assicurazione marittima. Anche così, è stato utile per una famiglia commissionare una pala d'altare o due.
Giovanni di Bicci, che consigliò alla sua famiglia di non farsi notare, morì nel 1429 e alla banca successe Cosimo di Giovanni de' Medici, che fece il contrario. Sotto Cosimo il Vecchio, come era noto, la banca crebbe alla sua massima estensione, con filiali a Roma, Venezia, Ancona, Pisa, Milano, Ginevra, Bruges e Londra, e agenti a Lubecca, Barcellona e Anversa. Nella stessa Firenze, i Medici gestivano fabbriche di tessuti di seta e di lana. Fu Cosimo che finanziò il completamento della cupola del Duomo di Firenze, costruì Palazzo Medici e restaurò il monastero di San Marco. Fece costruire una cella monacale per uso proprio, con due stanze invece di una e sopra la porta, scolpite nella pietra, i termini della bolla papale che lo assolveva dai suoi peccati in cambio della sua spesa per il progetto. Non potrò mai dare a Dio abbastanza da annotarlo nei miei libri come debitore, disse. Dio deve essere stato sollevato.
Le ricche città-stato italiane avevano aperto la strada a una nuova forma di guerra, in cui i capitani mercenari offrivano le loro spade e i loro contingenti al miglior offerente. Le loro guerre nel XV secolo non erano né gloriose né sanguinose, ma erano costose. Fu l'incessante bisogno di denaro della Repubblica Fiorentina che elevò i Medici da importanti uomini d'affari locali a principi mercanti. Cosimo fu abile a manipolare la costituzione fiorentina, e alla sua morte fu nominato, ad imitazione dell'antico imperatore romano Augusto, Padre del suo Paese o Padre della Nazione. Come dirà suo nipote Lorenzo, a Firenze le cose possono andare male per i ricchi se non gestiscono lo stato.
Il figlio di Cosimo, Piero il Gottoso, diresse l'operazione bancaria per soli cinque anni; fu seguito da Lorenzo, brillante mecenate e abile politico, ma non banchiere. Cosimo amava tanto l'affare, disse una volta, che anche se si potesse fare denaro agitando una bacchetta, io sarei ancora banchiere; Lorenzo, invece, sposò una principessa romana ed era più interessato a commissionare artisti, scrivere versi indecenti e condurre relazioni amorose. Il dilemma medievale - come si guadagna e si arriva comunque in paradiso? - diventa quello della modernità: come si guadagna e si gode ancora l'applauso della migliore società? (O meglio, nella deplorevole frase che il signor Parks deve aver sentito sugli spalti guardando Hellas Verona, come fai a far ubriacare tua moglie e il barile di vino pieno?)
A partire dagli anni Sessanta dell'Ottocento l'attività bancaria subì un declino, preda di un debole controllo centrale, feudi ramificati e pretese aristocratiche. Direttori di filiale, come Giovanni Tornabuoni e Tommaso Portinari, divennero a pieno titolo famosi mecenati d'arte. Nel 1466, i Medici, in collaborazione con il Papato, tentarono di accaparrarsi il mercato dell'allume (la chiave a quei tempi per fissare i coloranti nei tessuti); il loro metodo era un misto di bullismo commerciale, minaccia dell'inferno e scomunica. Secondo il signor Parks, questo non è stato un successo.
Alla morte nel 1492 di Lorenzo, il Magnifico, come era noto, seguì in breve tempo l'invasione francese della penisola italiana, la fuga di Piero de' Medici (soprannominato il Fatuo) e il crollo della banca. In effetti, l'eclissi della famiglia fu temporanea: come aveva detto Cosimo il Vecchio al memorialista Vespasiano da Bisticci, prima dei cinquant'anni saremo espulsi, ma i miei edifici rimarranno. I Medici tornarono a Firenze nel giro di una generazione e dovevano produrre tre papi e una regina di Francia.
La conclusione del signor Parks mostra con quanta cura abbia studiato la Repubblica Fiorentina. Ciò che sopravvive all'epoca medicea a Firenze è un nuovo tipo di società in cui la vita pubblica implicherebbe sempre una resa di onestà, se non altro perché la base del potere sarebbe sempre sospetta, richiederebbe sempre un costante sforzo di propaganda per affermare la propria legittimità. Questo, in breve, è il mondo moderno, dove sia la salvezza che la libertà sono svanite, ma a chi importa quando abbiamo denaro, piacere e arte?
James Buchan è l'autore di Desiderio congelato: il significato del denaro (Farrar, Straus e Giroux).
