Sex in a Cold Climate di Steve Humphries, un documentario che denuncia il Magdalene Asylums, gestito da suore cattoliche in Irlanda per oltre 100 anni, ha suscitato scalpore quando è stato trasmesso in Inghilterra nel marzo 1998 come parte della serie Witness di Channel Four. Si stima che tre milioni di persone abbiano visto il documentario, una delle cifre più alte mai registrate per la serie. È stata istituita una linea di assistenza, che ha ricevuto chiamate da quasi 450 donne che avevano subito abusi e traumi attraverso il Magdalene Asylums e la Chiesa cattolica. Il documentario è stato inserito nella lista nera della rete irlandese RTE e fino ad oggi non è mai stato ufficialmente trasmesso in Irlanda.
Il signor Humphries ha prodotto oltre 80 documentari di storia sociale e scritto 20 libri basati su storie di vita di persone comuni. Ma insiste sul fatto che Sex in a Cold Climate è la storia più importante che ha ancora raccontato. La vergogna di essere una Maddalena è ancora così profonda in Irlanda che nessuno [parlerebbe]. Solo le donne che in seguito erano fuggite in Inghilterra erano pronte a parlare. Questo è il film di cui sono più orgoglioso. C'erano Magdalene Asylum in tutto il mondo, specialmente nei paesi cattolici, quindi questo film ha rilevanza per molte persone.
Uno degli spettatori del controverso film di Mr. Humphries del 1998 è stato Peter Mullan, il noto attore ( Trainspotting , Braveheart , My Name Is Joe , The Claim ) e regista e sceneggiatore di Orphans (1999). Mr. Mullan è stato così ispirato dal documentario che ha deciso di dirigere la sua versione immaginaria sull'argomento, intitolata The Magdalene Sisters, che è stata recentemente pubblicata negli Stati Uniti con recensioni entusiastiche. Nonostante sia stato attaccato dal Vaticano e da altre organizzazioni cattoliche, il film ha vinto il Leone d'Oro alla Mostra Internazionale d'Arte Cinematografica di Venezia e acclamato dalla critica in Italia, Scozia e, sorprendentemente, Irlanda.
A questo punto, devo confessare che l'idea di recensire The Magdalene Sisters non era affatto allettante, nonostante il suo favorevole entusiasmo in anticipo. È lo stesso problema che ho con i film sull'Olocausto nazista, vale a dire che c'è troppo male puro su un lato della storia per consentire a qualsiasi sfumatura morale o complessità drammatica di emergere. O almeno questo è quello che pensavo allora.
Prima di vedere The Magdalene Sisters, ho deciso che potrebbe essere interessante guardare Sex in a Cold Climate, dopotutto è stato il documentario televisivo che ha ispirato il signor Mullan a intraprendere la scrittura e la regia di The Magdalene Sisters. Grazie a Gary Crowdus della Cinema Guild Inc., ho avuto il privilegio di vedere Sex in a Cold Climate proprio prima di visitare i Lincoln Plaza Cinemas per vedere The Magdalene Sisters.
Si dà il caso che Sex in a Cold Climate si sia rivelato così sorprendentemente rivelatore che The Magdalene Sisters, al contrario, è stato interpretato come un film carcerario eccessivamente convenzionale. Ma se il signor Mullan fosse stato più realistico nella sua rappresentazione immaginaria dell'inferno sulla terra che il Magdalene Asylums ha promosso, gli spettatori sarebbero usciti dal cinema, i loro occhi vitrei di dolore, i loro stomaci sconvolti, le loro anime flagellate dal senso di colpa.
Allora, cosa è successo veramente al Magdalene Asylums? In alcuni casi, le donne, molte nella prima adolescenza, lavavano, lavavano e stiravano il bucato dalle 6 del mattino alle 6 di sera, sei o sette giorni alla settimana, con un giorno libero la domenica (per la preghiera incessante, ovviamente) e un giorno libero per Natale. Le lavanderie erano molto redditizie per la chiesa, ma le peccatrici non venivano pagate per anni e decenni di duro lavoro.
Le Maddalena non furono arrestate, processate o condannate per alcun delitto; sono stati semplicemente detenuti, come i detenuti quasi dimenticati di Guantanamo Bay.
A metà del XIX secolo, i manicomi secolari in Irlanda furono rilevati dalla Chiesa cattolica e convertiti in Magdalene Asylums. Originariamente erano destinati a servire come rifugio per le prostitute, ma il loro numero crebbe, insieme al numero di bambini abbandonati a causa della carestia delle patate. Gli orfanotrofi industriali che sono sorti di conseguenza sono stati esposti molto tempo fa per le loro crudeltà nel trattamento inflitto alle loro cariche indifese. Eppure, sorprendentemente, l'ultimo Magdalene Asylum non è stato chiuso fino al 1996.
Molti buoni cittadini irlandesi vivevano in prossimità del Magdalene Asylums. Sapevano qualcosa delle atrocità che avvenivano in mezzo a loro? Non c'era praticamente alcun interesse dei media per ciò che accadeva dietro le mura di queste istituzioni; la coscienza di nessuno è stata smossa, nessuna realtà inquietante è stata esposta.
Queste presunte Spose di Cristo si presero cura di donne provenienti da famiglie povere o inesistenti, alcune per aver avuto figli fuori dal matrimonio, altre per aver provocato i propri stupri possedendo attributi potenzialmente peccaminosi, altre ancora semplicemente per essere giudicate troppo pericolosamente attraenti per evitare di essere immerse in peccato con i maschi pietosamente suscettibili. Curiosamente, i ragazzi e gli uomini ipersessuali non sono mai stati consegnati ai monasteri per pentirsi dei loro peccati e, come ora sappiamo, i preti che si comportano male non sono mai stati disciplinati.
Sex in a Cold Climate raccoglie i ricordi di quattro ex Maddalena di mezza età e anziane che raccontano le loro varie e traumatiche disavventure istituzionali. I puristi del cinema tendono a liquidare questo tipo di produzione cinematografica come nient'altro che teste parlanti statiche. Ma in questo caso, che discorsi! Che teste! Ci sono anche molte immagini iconiche di Maria Maddalena, la prostituta biblica che si pentì dei suoi peccati e fu accettata e redenta da Gesù. Entrano in scena anche le immagini della Madonna.
Ora, sono cresciuto con una fugace conoscenza degli interminabili rituali della Chiesa greco-ortodossa e delle sue icone bizantine bidimensionali di Cristo sulla Croce, i suoi discepoli, la sua Vergine Madre e, suppongo, Maria Maddalena stessa. Ma ero molto più profondamente colpita dalla frequente consolazione di mia madre (o ammonimento - non sono ancora sicuro di quale): scritto foneticamente, era qualcosa come Ee Panayitsa vlepee , che, tradotto, significa La Madonna guarda. Il punto è che in fondo mi considero ancora cristiano: le idee di salvezza e redenzione si estendono anche alla poetica della narrativa drammatica.
Eppure credo anche che la Vergine Maria e Maria Maddalena, come Eva nel giardino dell'Eden, siano una cattiva notizia per le donne da più di 2000 anni. È abbastanza facile condannare le Suore della Maddalena come crudeli miscredenti del recente passato, ma il virus universale del sessismo persiste fino ad oggi. È quindi un po' divertente vedere i grandi umanitari nell'amministrazione Bush che predicano ai musulmani di tutto il mondo i diritti delle donne, quando le posizioni fanatiche dell'amministrazione sull'astinenza, l'aborto, il controllo delle nascite, la ricerca sulle cellule staminali e tutti gli altri spauracchi radicali sono progettate sovvertire i diritti e la stessa dignità delle donne.
Phyllis Valentine, Brigid Young, Martha Cooney e Christina Mulcahy sono le quattro eloquenti penitenti di Maddalena nella vita reale presenti in Sex in a Cold Climate. Le foto fisse delle donne da ragazze danno il loro contributo devastante ai ricordi registrati di questi sopravvissuti per sempre amareggiati.
La signora Young descrive come un prete durante la confessione si è masturbato sul suo vestito e poi si è allontanato come se nulla fosse; la giovane verginella era troppo inesperta per sapere se qualcosa l'avesse fatto. La signora Valentine è stata consegnata al manicomio perché considerata troppo carina e quindi un pericolo morale per se stessa e per gli altri. La signora Cooney è stata incarcerata dopo che si era lamentata che un cugino l'aveva molestata sessualmente. Era colpa sua, ovviamente. Ma la cosa più commovente di tutte è stata la storia di Christina Mulcahy, che ha accettato di parlare delle sue esperienze solo perché una diagnosi di cancro terminale l'aveva liberata dalla prospettiva di qualsiasi stigma a lungo termine che avrebbe inevitabilmente dovuto portare. Mulcahy è stata strappata via dal suo bambino illegittimo mentre lo stava ancora allattando, con la motivazione che era una madre inadatta. Il bambino è stato dato in adozione a una buona famiglia cattolica e Mulcahy è stata portata al Magdalene Asylum con il latte ancora nel seno. Ha cercato il figlio rapito per gran parte del resto della sua vita, e alla fine si è riunita con lui poco prima della sua morte nel 1997.
Il trattamento fittizio del signor Mullan su questo argomento in The Magdalene Sisters ha molto da lodare. I suoi quattro penitenti, tutti ritratti compositi con alcune somiglianze con le donne in Sex in a Cold Climate, vanno da Margaret (Anne-Marie Duff), una vittima di stupro accusata di aver incitato il suo stupratore, a Rose (Dorothy Duffy), il cui bambino è strappatale durante l'allattamento, a Bernadette (Nora-Jane Noone), il cui unico peccato è essere una graziosa orfana che scherza con tutti i ragazzi che gironzolano intorno al recinto, alla figura più tragica di tutte, Crispina (Eileen Walsh), una madre nubile la cui sorella adotta il bambino, portandolo spesso ai cancelli in modo che la madre possa vederlo. Dopo essere stata sedotta da un prete e aver sollevato un clamore, Crispina viene trascinata in un manicomio, dove alla fine muore di anoressia.
Le interpretazioni di queste quattro donne sono tutte di prim'ordine, così come il ritratto della maliziosamente allegra sorella Bridget di Geraldine McEwan. Mary Gordon, nella sua ponderata analisi del film da una prospettiva cattolica irlandese sul New York Times del 3 agosto, si è lamentata del fatto che il ruolo della signora McEwan fosse un burlesque pesante e che sarebbe stata più fredda se [Ms. McEwan] era sembrata meno psicotica, più tranquillamente sicura nel suo ruolo di ancella del Signore.
Il signor Mullan ha detto al signor Crowdus che ha basato il personaggio di sorella Bridget su una suora che aveva conosciuto a Londra, una donna con una natura sarcastica ammantata di un sorriso. Questa proto-Bridget amava anche Ingrid Bergman nei panni di Suor Benedict in The Bell's of St. Mary's (1945), così come la fittizia Bridget nella sceneggiatura di Mr. Mullan. Questi punti di vista contrastanti su sorella Bridget sono una replica un po' grottesca di ciò che Al Franken ha ridicolizzato come il problema giusto ed equilibrato. Ovviamente, gli obiettivi polemici di Sex in a Cold Climate e The Magdalene Sisters non consentono una confutazione paritaria da parte della Chiesa cattolica o delle stesse Maddalena, anche se richiesta o disponibile. Certamente, come suggerisce la signora Gordon, non tutte le suore sono crudeli e psicotiche. Pensa a Madre Teresa ea tante altre.
Curiosamente, una delle suore della Maddalena, che si considerava più premurosa delle sue colleghe nel manicomio, lasciò l'ordine e scrisse una commedia sulle sue esperienze, sottolineando che le suore più di buon cuore non erano incoraggiate a servire lì.
Tuttavia, il problema rimane che gli espedienti del genere carcerario che il signor Mullan utilizza per drammatizzare tale infernale ingiustizia tendono a diluire il suo orrore dominante: la complicità tra la società in generale e una cosiddetta organizzazione santa che ha favorito una classe di donne intrise di vergogna e disprezzo di sé, impedendo a tutti, tranne a pochissimi, di testimoniare finalmente la propria sofferenza.
