Il mercato KAWS: il desiderio dell'artista più famoso al mondo rischia di scoppiare?

Al telefono, il curatore e collezionista di KAWS Ronnie Pirovino parla lentamente e con attenzione, come se il suo entusiasmo per l'artista minacciasse di esplodere in ogni momento. Pirovino viene da un background di marketing, quindi ogni tanto la conversazione arriva anche con un lampo di venditore di auto usate, ma per una marcata differenza. Pirovino non è pieno di merda.

Sto parlando con il curatore perché ha messo insieme una collezione di arte urbana per Heritage Auctions che sarà venduta il 22 e 23 luglio, e include un dipinto della fermata dell'autobus KAWS Companion. Considerato uno dei primi lavori principali del 2001, l'artista ha reso un contorno di un personaggio dei cartoni animati vagamente familiare. Con XX al posto degli occhi, orecchie da Dumbo e un paio di pantaloncini di Topolino, KAWS ha dipinto l'opera riempiendo lo spazio negativo con acrilico nero. Quando è appeso a una pubblicità illuminata, il pezzo si illumina letteralmente, oscurando il messaggio aziendale che esiste con il personaggio ubriaco. (L'artista si riferisce alla serie come subvertising, aggiungendo tag di marchi come XX e teschi ad annunci altrimenti banali.)

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KAWS, il 45enne nativo del New Jersey diventato newyorkese di nome Brian Donnelly, ha abbandonato quel messaggio molto tempo fa. Ora associati al mercato di massa, al mercato medio e ai rivenditori di fascia alta, molti descrivono KAWS come il primo artista con portata globale. Ha lavorato con aziende come Uniqlo, Christian Dior e Galerie Perrotin (la sua galleria di oltre un decennio, da cui ha ha annunciato la sua partenza la scorsa settimana ), e con 2,2 milioni di follower e in crescita su Instagram, potrebbe non esserci nessun altro artista visivo con una base di fan così ampia. Statuette di KAWS in vendita alle aste del patrimonio.Rodin Eckenroth/Getty Images

L'entusiasmo per il suo lavoro e l'impatto è cresciuto continuamente. Dopo essersi diplomato alla scuola d'arte nel 1996, ha iniziato a lavorare nella scena dei graffiti di New York e si è costruito un seguito di culto. Nel 1999 stava già collaborando con produttori di giocattoli e abbigliamento in Giappone, definendosi più un marchio che un artista, concentrandosi sullo sviluppo di prodotti, non su opere originali o edizioni limitate. La sua grande svolta nello streetwear è arrivata nel 2001 con la sua collaborazione con BAPE, guidata da Nigo. Nell'arco di altri tre anni si è unito alla scena hip hop, che ha portato a tutti i tipi di altre opportunità. Nel 2008 e 2017 ha collaborato con Nike per realizzare rispettivamente scarpe da ginnastica Air Force 1 e Air Jordan, e nel 2016 ha collaborato con Uniqlo.

La sua arte ha seguito l'esempio, e così anche il tono febbrile dei suoi fan. Opere che cinque anni fa sono andate esaurite dopo solo mezz'ora online ora vanno in pochi secondi. Questo giugno, dopo aver annunciato che avrebbe lanciato la sua ultima edizione di T-shirt con Uniqlo, Chinese gli acquirenti hanno addebitato al negozio , strappando le magliette dai manichini e litigando per le magliette. Ad aprile, il suo riff dipinto sulla copertina di un album dei Beatles dei Simpson ha infranto i suoi precedenti record d'asta vendendo per $ 14,7 milioni negli Stati Uniti a Sotheby's Hong Kong. Tre settimane fa, una scultura in legno da 10 pollici in un'edizione di 100 è stata venduta per un quarto di milione di dollari. Nessun altro artista ha avuto questo livello di successo nel mondo del marchio e dell'arte in così tante parti del mondo.

Le emozioni sono alte in questo tipo di mercato. All'interno del mondo dell'arte, i critici si lamentano amaramente l'artista non è degno del successo, citando il marketing e la cultura delle celebrità, non gli artisti, comepietre di paragone comparabili. KAWS potrebbe non avere ancora il tipo di vetriolo attaccato all'artista e produttore di giocattoli d'arte Jeff Koons (all'inizio di quest'anno, una difesa di Koons da parte di New York Times la critica d'arte Roberta Smith è stata incontrata con richieste di licenziamento ), ma la protesta dei social media per l'annuncio del Brooklyn Museum di una retrospettiva di KAWS prevista per il 2021 lo avvicina pericolosamente. (Né Brian Donnelly né la direttrice del Brooklyn Museum Anne Pasternak hanno risposto alle richieste di interviste per questo articolo.)

All'interno del mercato KAWS, il panorama emotivo sembra fragile. Mi aspettavo di raccontare storie di collezionisti di cieca euforia equivalente a cuccioli di zombi. Cos'altro potrebbe spiegare lo stato bizzarro del mercato? Ma gli ultimi anni di attività estatica intorno all'artista hanno aggiunto un complicato vortice di ansia, e persino tristezza, alla gioia che così tanti sperimentano con il suo lavoro, un campo minato che molti hanno negoziato con una sorta di onestà e premura raramente vista nel mondo dell'arte. Questa community, che comprende curatori, scrittori, collezionisti, banditori d'asta e persino osservatori occasionali, racconta la storia di KAWS.

Una pratica artistica basata sulla collaborazione di marca

Pirovino descrive spesso la fine degli anni novanta e i primissimi anni come unificante per i collezionisti ei fan di KAWS. I membri di questa comunità hanno prestato molta attenzione alle bacheche e ai blog online per scoprire la posizione, la data, la quantità potenziale e il prezzo delle opere. A quel tempo, pochi utenti erano in grado di pubblicare immagini online a causa delle limitazioni tecnologiche e i social media non esistevano ancora. Un sacco di lavoro sulle gambe è andato anche nel localizzare opere come i dipinti della fermata dell'autobus.

RJ Rushmore, uno scrittore che co-cura la serie Art in Ad Places, che sostituisce le pubblicità delle pensiline delle fermate dell'autobus con l'arte, descrive le opere di KAWS come abbastanza influenti da far sì che il suo progetto venga spesso visto attraverso quella lente. Molte persone dicono, stai facendo quello che ha fatto KAWS, giusto? Rushmore ha affermato che il messaggio della sua serie è quello di contrastare le pubblicità, ma KAWS ha cercato la legittimità del marchio. I primi scrittori di graffiti potrebbero mettere un Topolino accanto al loro nome perché l'uso di un personaggio riconoscibile attira l'attenzione su di esso. Graffiti è una campagna di marketing. Senza titolo (Calvin Klein ) in vendita a Bonhams nel 2012.ROBYN BECK/AFP/Getty Images

L'argomento che si presta alla popolarità ha contribuito all'ascesa di KAWS, ha affermato Alan Zeng, fondatore del dipartimento Street Art di Paddle8. La sua estetica principale sono i cartoni animati, ha detto a Braganca al telefono mentre descriveva il background dell'artista: diploma di scuola d'arte in illustrazione e artista di graffiti di New York degli anni '90. La nostalgia dei cartoni attinge ai ricordi d'infanzia della maggior parte delle persone. Martin Lerma, scrittore di moda, storico e art director, ha rafforzato questo punto. C'è una connessione molto forte tra i designer che sono diventati maggiorenni in un determinato momento e ciò che vedi in passerella; KAWS ne è un ottimo esempio, ha spiegato. È molto amico di Kim Jones, il capo mentore di Dior e lui stesso molto investito nella cultura dello streetwear. Se li guardi, sono uomini della stessa età, sulla quarantina. Stavano vedendo questi vestiti alla fine degli anni '80 e all'inizio degli anni '90 indossati, spesso da persone di colore.

Secondo Lerma, la moda si appropria di queste culture includendo raramente quelle persone nella conversazione, il che favorisce la stagnazione creativa. Mentre i fan citano spesso KAWS come un artista di grande appeal, i suoi critici lo criticano altrettanto spesso per la mancanza di originalità e contenuto. Un bomber KAWS x Mira Mikati.Foto di Rodin Eckenroth/Getty Images

I collezionisti non sembrano essere d'accordo o preoccuparsi delle opinioni dei critici, tuttavia, e la crescente popolarità della street art nei primi anni ha innescato il successo di KAWS.Personalmente, ha detto Rushmore, sono sempre stato un fan della transizione di KAWS [da] nomi a personaggi perché è una transizione difficile da realizzare. Ha spiegato che poiché la maggior parte degli artisti di graffiti si concentra su scritte fantasiose, la transizione a un personaggio rompe con le norme stabilite all'interno della pratica e richiede un diverso tipo di padronanza tecnica che non tutti gli artisti hanno. È piuttosto impressionante che sia stato in grado di usare XX come occhi e quello era il suo logo. È identificabile e ora venduto in Uniqlo. Dal punto di vista dello scrittore di graffiti, questo è il sogno.

Mentre Rushmore ha descritto KAWS come un artista dell'appropriazione, Greg Allen, un ex papà blogger , e un blogger d'arte attivo non era d'accordo con l'etichetta. Parlando dell'uso dei cartoni da parte dell'artista, Allen mi ha detto con enfasi, non è licenza, e certamente non è appropriazione. Il blogger ha indicatoMediCom Bambole BearBrick, una forma nuda di base che l'azienda avrebbe skin con disegni di artisti, tra cui KAWS. È solo rielaborare la proprietà intellettuale di qualcuno a proprio vantaggio. Ottieni il bagliore e provi a far sembrare qualcosa di spigoloso.

Allen vede il lavoro di KAWS esclusivamente attraverso la lente del marketing, non dell'arte, e ha confrontato le bambole KAWS con i giocattoli Happy Meal di McDonald's. I giocattoli sono un mezzo che usano per promuovere qualunque proprietà mediatica arrivi ai bambini, ha iniziato Allen. L'intera faccenda del vinile KAWS stava sviluppando il mezzo di Toys for Adults. Sono solo inutili rifiuti di giocattoli promozionali che esistono solo per essere raccolti.

Perché agli adulti piace KAWS? Allen descrive questi collezionisti come anti-vax, immuni ai fatti, ma un'altra spiegazione potrebbe essere semplicemente che ai consumatori piacciono i marchi per il comfort della familiarità. L'ascesa di artisti il ​​cui uso dei marchi per attirare un pubblico più vasto, come CJ Hendry Takashi Murakami, Jeff Koons e Andy Warhol lo suggeriscono. KAWS con il Moonman che ha disegnato per gli MTV Video Music Awards 2013.Larry Busacca/Getty Images per MTV

Mentre l'ascensione di KAWS è avvenuta in modo organico (secondo il collezionista Selim Varol, l'artista non ha avuto nemmeno il proprio dominio per molto tempo), l'acume per gli affari dell'artista lo separa da figure come Warhol che ha assunto abili uomini d'affari per gestire il suo studio. Zeng sottolinea che KAWS lavora solo con una piccola parte delle aziende che si rivolgono a lui, coltivando con cura il proprio marchio. Sebbene la sua portata sia enorme, ha uno stretto controllo del proprio marchio fino ai dettagli meticolosi. Parte di questo include dare molto in beneficenza e promuovere altri artisti su Instagram, una qualità di cui molti collezionisti hanno parlato favorevolmente. Inoltre, la sua personalità si presta allo status di figura di culto gentile su cui un uomo d'affari intraprendente potrebbe facilmente capitalizzare.

È una persona misteriosa. ha detto Zeng, facendo eco alle osservazioni di molti collezionisti. Non dice molto, anche se gli parli di persona. Non divulga informazioni personali ed è diventato una specie di leggenda metropolitana. È come un Banksy rivolto al pubblico, conclude, riferendosi all'anonimo artista di strada noto per la sua arte satirica e per i suoi commenti politici.

Il mercato KAWS ha raggiunto il suo picco?

La scorsa settimana ho ricevuto un DM su Instagram da un collezionista. Il messaggio di riprogrammazione del nostro appuntamento è arrivato con una foto di un piccolo giocattolo KAWS da cartone animato, disteso sopra il giubbotto di salvataggio e inchiodato al timone di un kayak. Era in corso una gita in barca.

Le personalità idiosincratiche sono praticamente alla pari nel mondo dell'arte, ma anche tenendo conto di ciò, questo è stato registrato come un po' insolito. Ho imparato presto che questo collezionista viaggiava con le sue bambole KAWS e le presentava come compagni di viaggio agli sconosciuti durante i suoi viaggi. Non il solito collezionista soffocante.

Sebbene Michel, (@collectionmontparnasse su Instagram) abbia chiesto a Braganca di riferirsi a lui con il suo nome, non ha nascosto molto altro. Michel mi ha detto che si era stancato della sua collezione principale impressionista e post-impressionista e l'ha venduta nel 2006 quando i suoi figli gli hanno presentato KAWS. (Ha tre ragazzi, poi 14, 12 e 8.) Ora ha 127 pezzi nella sua collezione d'arte di giocattoli KAWS, per non parlare di stampe, bronzi e persino scarpe. È uno di quegli artisti che ti fanno sorridere, ha detto.

La gioia che Michel ha provato nel collezionare KAWS ha praticamente ronzato attraverso il telefono, mentre riportava costantemente l'argomento all'arte e alla facilità con cui le persone si collegavano a KAWS. Quando la nostra conversazione finì, l'idea di viaggiare con le bambole sembrava una dolce compulsione guidata dalla generosità e dal desiderio di condividere. I fan sfegatati delle sneaker si sono messi in fila per cinque giorni per ottenere un paio di nuove sneaker KAWS x Air Jordan IV.Maja Hitij / Getty Images

La comunità KAWS di collezionisti e intenditori seri è affiatata e spesso sembra assomigliare al tipo di cultura online che potrebbe emergere da un canale reddit. Collezionisti come Michel non condividono solo la passione per KAWS, ma una sorta di stravaganza e di disarmante onestà legate alla preferenza per l'immediatezza.

I fan credono con zelo che il suo lavoro si distingua. Quando vedi la qualità della produzione, KAWS è davvero esigente, ha detto a Braganca il collezionista Selim Varol (@toykio su Instagram). Varol crede di avere la più grande collezione KAWS in Europa con oltre 600 articoli nella sua collezione. Scambia i prototipi da cinque a dieci volte prima di essere davvero soddisfatto del risultato. Ci sono altri artisti che fanno giocattoli artistici, ma se si confronta la qualità, le opere di KAWS si distinguono.

Varol ha detto che KAWS non rilascia giocattoli di scarsa qualità e, se lo fa, li sostituisce. Ciò garantisce la soddisfazione del cliente. Le persone sono soddisfatte di ciò che acquistano. Parole come questa sono pronunciate raramente nel mondo delle belle arti, forse perché ci si aspetta che i collezionisti vivano con qualità meno desiderabili come un viziato Costume di cioccolato Terrence Koh .

Ora, però, c'è un enorme mercato di flipper pieno di persone che non si preoccupano della qualità. Per me un vero collezionista colleziona ciò che ama, mi ha detto Michel. Ora, vedo persone ad Art Basel che chiedono KAWS, ma non chiedono cosa sia. Vogliono solo KAWS. Questo non sembrava essere un elemento a cui Michel importasse molto, ed è subito tornato a parlare della gioia che KAWS gli ha portato.

La folla di investitori che ora colleziona febbrilmente la sua arte è nata dalla sua collaborazione con il marchio Michael Jordan nel 2017, ha raccontato Zeng. Questo lo ha spinto in un'altra base, che tende ad essere rivenditori. Ora, ciò che appare online si esaurisce immediatamente, costringendo i collezionisti a lungo termine a trovare il lavoro sul mercato secondario, se possono permetterselo. Questa è la parte negativa della rivendita.

Tuttavia, i fan di KAWS possono essere più intraprendenti del collezionista medio di belle arti.Non avevo soldi, @jeeplife, un appassionato di KAWS su Instagram, mi ha raccontato dei suoi primi giorni di collezionismo. Compravo principalmente libri, riviste e piccole chicche su ebay. Ora, grazie alle pinne, il suo problema principale sono ancora i soldi. Sto cercando di non metterlo tutto nella mia collezione. Abbiamo progetti più grandi, come comprare una casa e avere un bambino.

@jeeplife ha raccontato storie di incredibile generosità: colleghi collezionisti gli hanno inviato libri e poster autografati gratuitamente solo perché si identificavano con la sua passione. A volte, questi erano mescolati con persone che speravano di approfittare di quella passione, offrendo accessori firmati KAWS ma poi facendo pagare tariffe esorbitanti. Quasi tutti i collezionisti si sono lamentati del falso mercato KAWS, che è diventato così onnipresente che KAWS ora crea edizioni aperte.(Pirovino ha citato le proprie vendite come risposta all'ubiquità dei falsi: i collezionisti possono fidarsi della sua provenienza.)

I collezionisti più tradizionali cercano edizioni chiuse e tendono a disprezzare coloro che semplicemente si sono attaccati alla street art. Zeng crede che resistano alla sua natura grintosa e alla mancanza di pedigree. In aggiunta al problema della percezione, i collezionisti a volte consideravano l'arte illegale.Questo non è vero, ha detto. I graffiti sono illegali. Ma la maggior parte della street art viene commissionata, quindi gli artisti devono ottenere il permesso dalla proprietà che dipingono.

L'onestà appassionata dei collezionisti e dei fan di KAWS, combinata con un approccio alla raccolta con gli occhi aperti, produce una franchezza rinfrescante.Alcune opere sono predestinate ad evolversi inSanto Graal, ma un 1/4 di milione sembra una frenesia di offerte, leggi una didascalia recente sull'account Instagram di Varol. Il collezionista si riferiva alla vendita a un offerente anonimo di un minuscolo pezzo KAWS Companion in legno da 10 pollici, che ha funzionato in un'edizione di 100, e l'emoji suggerisce che considera la vendita come un acquisto di trofei. Al telefono, Varol ha ipotizzato che il pezzo fosse un acquisto d'impulso. Rushmore ha ipotizzato che il pezzo sia stato acquistato da un completista, qualcuno che si sente obbligato a possedere ogni pezzo di una serie indipendentemente dal prezzo. Una donna posa per una fotografia davanti a KAWS' Senza titolo (Kimpson #3) durante i saldi primaverili di Sotheby's a Hong Kong a marzo 2019.PHILIP FONG/AFP/Getty Images

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Ma la domanda nella mente di ogni seguace di KAWS di recente riguarda la sostenibilità del mercato attuale. Nessuno con cui ho parlato ha negato i prezzi stratosferici e solo Varol ha tentato di sostenere che il mercato KAWS fosse sostenibile. (Varol ha lanciato l'idea che i mercati dell'arte fossero immuni alla depressione perché i collezionisti vendono l'arte per ultima, una posizione che ignora le attuali depressioni del mercato dell'arte degli anni '90 e metà degli anni '90.) Zeng è stato un po' più schietto, esprimendo dubbi.Personalmente non credo che lo sia, Zeng quando gli è stato chiesto se il mercato fosse stabile. Ma è diventato un valore anomalo al punto che non lo capisco nemmeno io, anche lavorando in questo settore. Normalmente ci dovrebbe essere un tetto per questo tipo di richiesta. Ma attualmente, sta perlomeno mantenendo se non vendendo a un tasso esponenziale. Ha contrastato ogni tendenza ed è andato controcorrente.

L'ho sentito molto anche dai collezionisti, generalmente in riferimento a un mondo dell'arte che esita ad abbracciare i suoi talenti. Sebbene la reticenza sia reale, potrebbe anche essere che KAWS abbia cavalcato più tendenze di quante ne abbia contrastate. Le preoccupazioni per il lavoro più recente rafforzano solo la speculazione che una bolla potrebbe scoppiare. Alla domanda se i critici che trovano il lavoro eccessivamente commerciale potrebbero avere ragione, Zeng ha ammesso di poter vedere il loro punto di vista, in particolare nella loro risposta al lavoro più recente. Pirovino, che ha insistito sul fatto che un periodo non fosse migliore dell'altro, ha descritto l'ultimo lavoro come di transizione. L'unica cosa che collega i personaggi di Sesame Street [al suo lavoro precedente] sono gli XX. Con i dipinti, c'è la sensazione di essere schiavi o incatenati alle immagini. I dipinti che vedi oggi non sono una partenza, ma un passo avanti rispetto a ciò che ci si aspetta.

Come merce meno desiderabile, il lavoro di transizione spesso si vende a meno. In questo momento, però, tutto è richiesto. In un mercato normale, un'opera come il dipinto della fermata dell'autobus venduto da Heritage attirerebbe molta attenzione da parte dei collezionisti perché segna un primo momento cruciale in cui il lavoro dell'artista ha iniziato a venire a fuoco. In questo ambiente, è più di una frenesia. La sua ascesa riflette una confluenza di cambiamenti nel gusto culturale, solide pratiche commerciali e una base di collezionisti appassionati disposti a cercare lavoro a quasi tutti i costi. Quanto tempo può durare rimane sconosciuto, ma sicuramente vale la pena seguire quanto questa ultima offerta rastrella in Heritage.

Aggiornamento: una versione precedente di questa storia accreditava le figurine realizzate da Brandt Peters come opera di KAWS. L'immagine è stata sostituita con una che mostra il lavoro di KAWS.