Come Elon Musk è diventato il principale imprenditore della nuova era spaziale

Per molto tempo, l'esplorazione dello spazio privato è rimasta perennemente bloccata da cinque a dieci anni nel futuro. Le notizie sugli aerei spaziali e sui viaggi dei consumatori in orbita o sulla Luna hanno fatto notizia ma non sono mai state realizzate. Per un po', è sembrato che ogni miliardario sulla Terra stesse creando la propria compagnia di esplorazione spaziale con l'obiettivo di rivoluzionare l'esplorazione fuori dal pianeta. Quando Elon Musk è entrato in scena, c'erano poche ragioni per credere che sarebbe stato diverso. Le affermazioni sulla riduzione dei costi e la colonizzazione di Marte hanno suscitato scetticismo; li avevamo già sentiti tutti prima.

Musk è una figura a volte controversa. I suoi commenti lo hanno portato nei guai sia con il pubblico che con gli enti governativi. Lo ami o lo odi, sa piegare i mercati alla sua volontà e, a 20 anni dalla genesi della sua azienda SpaceX, Musk ha fatto ciò che molti nel settore privato non potevano, mantenendo le sue promesse originali. Ad oggi, SpaceX ha effettuato regolari missioni di rifornimento alla Stazione Spaziale Internazionale, perfezionato razzi riutilizzabili e persino consegnato astronauti nello spazio e li ha riportati a casa sani e salvi. Basandosi su questi successi, l'azienda ha gli occhi puntati su obiettivi più grandi, vale a dire rimettere gli stivali sulla Luna e, infine, su Marte.

I primi giorni

Le origini del successo di Musk si intravedono nella sua infanzia. A dodici anni lui programmato un videogioco chiamato Blastar e venduto il codice alla rivista PC e tecnologia per ufficio per $500. Il gioco stesso, che puoi giocare qui , suona come una versione semplificata di Invasori spaziali . Dove brilla è un primo esempio dell'abilità di Musk nel monetizzare le sue competenze e investire quei guadagni in iniziative future. Musk ha detto in un'intervista che ho appreso che se scrivessi software e lo vendessi, avrei potuto ottenere più soldi e acquistare computer migliori, che si legge come un libro di giochi per il resto della sua vita.

Musk si è trasferito negli Stati Uniti e ha frequentato l'Università della Pennsylvania dove ha conseguito una laurea sia in economia che in fisica, un'istruzione apparentemente fatta su misura per il suo futuro con SpaceX. Fu quindi accettato al dottorato di ricerca di Stanford. programma, ma ha partecipato solo per due giorni prima di abbandonare per intraprendere iniziative nella Silicon Valley.

A metà degli anni '90, mentre Internet era agli inizi, Musk, insieme a suo fratello Kimbal, ha creato una società di software chiamato Zip2 . La società, che forniva guide cittadine online, alla fine fu acquistata da Compaq per 305 milioni di dollari nel febbraio 1999. Elon intascò 22 milioni di dollari.

Con una fortuna appena accumulata in mano, Musk si è concentrato sulla prossima impresa: l'industria finanziaria. Il denaro è, per la maggior parte, solo numeri in un database e Musk ha riconosciuto l'opportunità di innovare il modo in cui i trasferimenti di pagamento venivano gestiti utilizzando Internet. Nel marzo 1999, solo un mese dopo la vendita di Zip2, ha co-fondato una società di servizi bancari online chiamata X.com.

All'epoca eBay, con il suo portale di pagamento integrato, era il più grande giocatore nei pagamenti online. X.com intendeva sostituirli ma si stava scontrando con un altro concorrente: Confinity. Per competere meglio con eBay, le due società si sono fuse per diventare PayPal. Due anni dopo, eBay avrebbe acquista PayPal per $ 1,5 miliardi . Musk ha incassato 165 milioni di dollari.

A questo punto, Musk aveva già messo gli occhi sulle stelle. Il suo intento originale era quello di riaccendere l'interesse pubblico per l'esplorazione spaziale al fine di aumentare il budget della NASA. Il piano era quello di realizzare questo tramite un esperimento soprannominata Mars Oasis , una piccola serra lanciata su Marte, che trasporta piante coltivate da coltivare sulla regolite marziana.

Musk si è recato in Russia, sperando di acquistare i razzi di cui avrebbe avuto bisogno per inviare il suo carico utile sul pianeta rosso, ma il processo si è rivelato più difficile di quanto avesse immaginato. I colloqui si sono dissolti quando i russi hanno visto Musk come un dilettante con un incontro che secondo quanto riferito si è concluso con la saliva. Alla fine, gli fu offerto un missile al costo di $ 8 milioni, ma Musk trovò l'offerta troppo ripida e se ne andò. Durante il volo di ritorno, Musk ha calcolato il costo di costruzione dei razzi e si è reso conto che il costo sarebbe stato una frazione dei prezzi di acquisto offerti.

Trovando troppo ingombrante il processo di collaborazione con entità esistenti per procurarsi razzi, Musk ha fatto quello che aveva sempre fatto, ha fondato una propria azienda. Se non poteva comprare i razzi, li costruiva da solo. Elon Musk, il co-fondatore di SpaceX, una società di esplorazione spaziale privata con sede a Hawthorne, in California, osserva il decollo del razzo Falcon1 dall'isola di Omelek nell'atollo di Kwajalein situato a 2.500 miglia a sud-ovest delle Hawaii, il 29 settembre 2008.Axel Koester/Corbis via Getty Images

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Nel 2002 è nata Space Exploration Technologies Corp., o SpaceX. Hanno aperto un negozio sull'isola di Omelek, nell'Oceano Pacifico, e si sono messi al lavoro. Musk ha investito $ 100 milioni della sua fortuna personale nella compagnia, dando loro abbastanza soldi per tre lanci di quello che sarebbe diventato il loro razzo Falcon 1, ma quei tre lanci non sono riusciti. Pochi giorni dopo il terzo fallimento, Musk ha annunciato di aver identificato il problema e di aver ottenuto finanziamenti per un ultimo tentativo.

Quel volo avrebbe creato o distrutto SpaceX, o avrebbero raggiunto l'orbita o avrebbero bloccato le operazioni. Il 28 settembre 2008 il quarto volo del Falcon 1 ha raggiunto l'orbita, rendendo SpaceX la prima azienda finanziata da privati ​​a progettare un veicolo e lanciarlo con successo in orbita.

Nonostante il recente successo, SpaceX era in una posizione disastrosa. L'azienda aveva dimostrato l'efficacia della sua tecnologia, ma aveva utilizzato tutti i suoi fondi per farlo. Anche gli Stati Uniti erano appena entrati nella più grande recessione economica dalla Grande Depressione. SpaceX aveva bisogno di più fondi e in fretta. Fu allora che intervenne la NASA.

Poco prima della chiusura del 2008, la NASA ha assegnato a SpaceX un contratto da 1,6 miliardi di dollari volare missioni di rifornimento alla Stazione Spaziale Internazionale come parte del loro programma di servizi di rifornimento commerciale. Con il futuro finanziario dell'azienda su un terreno più stabile, SpaceX ha iniziato a mantenere la sua promessa di ridurre i costi di lancio.

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Il Falcon 1, così chiamato per il suo unico motore, ha effettuato solo un altro volo nel luglio del 2009, quando hanno inviato in orbita il satellite di osservazione malese RazakSAT. Il passo successivo nei piani dell'azienda prevedeva una macchina più potente. Si parlava di sviluppare Falcon 5, ma è stato scartato a favore del Falcon 9. Perché dividere la differenza quando puoi andare lontano?

Il razzo più grande, composto da nove motori raggruppati nella sua prima fase, sarebbe in grado di fornire carichi utili molto più grandi, come quelli necessari per le missioni di rifornimento contrattate della ISS. E ha funzionato. Ad oggi, Falcon 9 ha effettuato più di 100 voli di successo, dozzine di quelli diretti alla ISS.

Di recente, Falcon ha anche pilotato astronauti, inviando prima due astronauti come parte della missione di prova finale, e successivamente un equipaggio di quattro persone, rendendo SpaceX la prima compagnia commerciale a pilotare missioni con equipaggio. Ha anche avuto la conseguenza di restituire la capacità di volo con equipaggio al suolo statunitense, cosa che non era stata possibile dalla fine del programma Shuttle, quasi un decennio fa.

CAPE CANAVERAL, FLORIDA – 30 MAGGIO: Elon Musk (R) dopo il lancio riuscito del razzo SpaceX Falcon 9 con la navicella spaziale Crew Dragon con equipaggio al Kennedy Space Center il 30 maggio 2020 a Cape Canaveral, in Florida.

Anche il costo di questi voli è notevolmente inferiore rispetto ai programmi precedenti. I voli del Falcon 9 vengono venduti per circa $ 62 milioni, con una capacità di carico utile di 22.800 chilogrammi, arrivando a circa $ 2.700 al chilo. A confronto, lo Shuttle aveva un costo al chilo di oltre $ 54.000 .

In soli 18 anni, SpaceX è passata dall'essere un'idea a una delle entità più note nell'esplorazione dello spazio. E non danno segno di volersi fermare.

Innovazione

Se SpaceX avesse solo progettato i propri razzi e portato in orbita con successo il carico e l'equipaggio, sarebbe stato sufficiente. Ma Musk non si è proposto solo di entrare in un'industria consolidata; scuotere le cose è quello che fa e l'esplorazione dello spazio non fa eccezione.

Il modo più ovvio per farlo, agli occhi di Musk, era ripensare al modo in cui gestiamo i nostri razzi. Ha commentato, nel corso degli anni, quella che chiama l'assurdità dei razzi monouso. Puoi immaginare che se gli aerei non fossero riutilizzabili, pochissime persone volererebbero. Un 747 costa circa 300 milioni di dollari, te ne servirebbero due per un viaggio di andata e ritorno, lui una volta detto . Eppure, non credo che nessuno qui abbia pagato mezzo miliardo di dollari per volare. Il motivo è che quegli aerei possono essere usati decine di migliaia di volte.

Musk immagina un'industria spaziale costruita sulla stessa filosofia. Per decenni, i razzi sono stati lanciati una volta e poi scartati, destinati a bruciare nell'atmosfera o a schiantarsi nell'oceano. O, come nel caso almeno un razzo dell'era Apollo , alla deriva in orbita per quasi cinquant'anni. SpaceX mirava a cambiarlo rendendo i suoi razzi riutilizzabili.

Il primo piano era usare i paracadute, ma quegli esperimenti si rivelarono infruttuosi. Invece, SpaceX ha spostato l'attenzione sulla discesa motorizzata. Nel 2015, ha fatto atterrare con successo un razzo di primo stadio esaurito a terra. Recuperare il razzo riduce drasticamente il costo di lancio. Il costo del carburante è uno dei costi più bassi per il lancio e, sebbene sia necessaria una certa manutenzione tra i lanci, si ottiene una significativa riduzione dei costi come risultato del non dover ricostruire il razzo da capo.

A partire da marzo 2020, SpaceX ha avuto successo recuperato un booster 50 volte . Da allora, la NASA ha approvato il riutilizzo sia dei razzi Falcon che delle capsule Dragon per le missioni con equipaggio.

Avendo dimostrato la sua capacità di lanciare in modo coerente, SpaceX si sta spingendo verso veicoli di lancio più grandi e complessi. Questi mestieri aggiornati sono progettati con l'intento finale di riportare gli umani sulla Luna e alla fine, su Marte .

Falcon Heavy si basa sul design di successo del Falcon 9 incorporando un primo stadio Falcon 9 rinforzato con due Falcon 9 aggiuntivi fissati ai lati. Questo veicolo ha la capacità di trasportare un carico utile molto più grande ed è proprio il tipo di cosa necessaria per lanciare l'astronave di SpaceX e gli equipaggi dei traghetti verso altri mondi.

Il volo inaugurale del Falcon Heavy ha avuto luogo nel febbraio 2018, portando in orbita una Tesla Roadster, insieme a un manichino soprannominato Starman. La propensione di Musk per i riferimenti alla cultura pop non può essere negata. Anche il suo secondo volo ha avuto successo, con tutti e tre i booster che sono tornati sulla Terra.

Tuttavia, il Falcon Heavy non è l'endgame, ma semplicemente un trampolino di lancio per un veicolo ancora più grande soprannominato Super Heavy, che SpaceX prevede di utilizzare per lanciare la sua nave stellare sulla Luna, su Marte e in altri luoghi lontani.

PER recente test di un prototipo di nave stellare ha raggiunto un record di altitudine ed ha eseguito con successo diverse manovre necessarie per far atterrare il velivolo prima che esplodesse sulla piattaforma di atterraggio. Nonostante l'esplosione, Musk ha annunciato il test come un successo e il suo curriculum lo conferma. Lo sviluppo di nuove tecnologie comporta un certo rischio di fallimento e questi fallimenti offrono preziose informazioni. Queste intuizioni saranno fondamentali se SpaceX spera di ottenere un ruolo nella NASA prossimo programma lunare: Artemis .

Starlink vola

Mentre diventare una specie multi-planetaria è l'obiettivo finale di Musk, non ha dimenticato la Terra. Le sue altre società, Solar City e Tesla, mirano a liberare il mondo dalla sua dipendenza dai combustibili fossili. Musk ha affermato che Solar City riguarda la generazione di energia pulita, mentre Tesla riguarda il consumo di energia pulita. Inoltre, Musk spera di offrire l'accesso a Internet alle parti meno servite del mondo.

Internet via satellite esiste già, ma non ha mai veramente fatto breccia nelle offerte cablate più onnipresenti. I fornitori di Internet via satellite esistenti operano con relativamente pochi satelliti in orbita geosincrona. L'alta quota, dell'ordine di circa 35.000 chilometri, significa tempi di ritardo potenzialmente elevati. Musk intende superare questo ostacolo scatenando una costellazione di almeno 12.000 satelliti in orbita terrestre bassa, circa 500 chilometri.

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La distanza più vicina significa tempi di ritardo inferiori, ma significa anche che sono necessari molti più satelliti per offrire una copertura globale. Da qui la vasta costellazione. Negli ultimi due anni, molti dei lanci Falcon 9 sopra menzionati hanno trasportato carichi di satelliti Starlink, 60 alla volta. Raggiungere l'obiettivo di 12.000 satelliti richiederà circa 100 lanci, a condizione che tutti abbiano successo.

Se funziona, Starlink fornirà l'accesso a Internet in qualsiasi luogo del pianeta, purché tu disponga di un ricevitore. Ma alcuni, in particolare quelli della comunità astronomica, sono preoccupati per le conseguenze indesiderate di così tante macchine in LOE. La luminosità dei satelliti ha il potenziale per interrompere l'osservazione del cielo da terra, e questo peggiorerà solo con l'aggiunta di altri satelliti Starlink. Inoltre, è probabile che SpaceX non sarà l'unica azienda nel mix, quando tutto è detto e fatto. L'Europa sta già discutendo la propria alternativa a Starlink e ogni concorrente avrebbe bisogno della propria costellazione di satelliti.

Da parte di Musk, sembra aver riconosciuto il problema della luminosità e afferma di avere una soluzione . Resta da vedere se ciò rimane vero mentre la costellazione si espande. L'obiettivo di Musk è sempre stato quello di ridurre il costo dell'esplorazione spaziale e lo ha sicuramente fatto da una prospettiva monetaria, ma la perdita del cielo notturno avrebbe un costo incommensurabile, che vale la pena tenere sotto controllo.

Se il track record di SpaceX è un indicatore, e abbiamo tutte le ragioni per crederlo, queste innovazioni attuali alla fine avranno successo. Starlink, Falcon Heavy, Super Heavy e Starship sono probabilmente all'orizzonte. Musk e SpaceX hanno sicuramente avuto un ruolo nel suo obiettivo iniziale di rinvigorire l'interesse per il volo spaziale, e dopotutto potrebbero semplicemente raggiungere il pianeta rosso.