Dayne Walling (a destra) è l'ex sindaco di Flint, MI.Mark Wilson/Getty Images Dayne Walling ha bevuto due volte l'acqua tossica di Flint in televisione. La prima volta è stata nell'aprile del 2014 . La città di Flint, sotto la pressione di un governo statale repubblicano ossessionato dall'austerità, ha cambiato la sua fonte d'acqua dal più costoso sistema idrico municipale di Detroit al più economico Flint River. Come sindaco di Flint, Walling viene visto spegnere la connessione al sistema di Detroit e trangugiare felicemente un bicchiere d'acqua dalla nuova fonte.
La seconda volta è stata un anno dopo, nel luglio 2015 . I residenti di Flint si lamentavano che l'acqua maleodorante li stava facendo ammalare. In risposta, Il sindaco Walling ha twittato che la sua famiglia continuava a bere acqua Flint a casa ogni giorno, il sottotesto era che non c'era nulla di cui preoccuparsi. È stato quindi sfidato dalla stazione televisiva locale WNEM a bere di nuovo l'acqua in onda. Questa volta lo bevve da una tazza di caffè.
Un mese dopo, un ricercatore indipendente di nome Marc Edwards dimostrato in modo conclusivo che l'acqua prelevata dall'acqua del fiume Flint era 19 volte più corrosiva dell'acqua di Detroit. Questo è successo 8 mesi dopo che uno stabilimento GM locale ha smesso di usare l'acqua Flint perché stava corrodendo le parti del motore. Walling ha agito rapidamente, ha fatto tutto il possibile per sistemare le cose, ma il danno alla sua reputazione è stato terminale. Ha perso la sua offerta per la rielezione nell'autunno del 2015.
Questo non vuol dire che sia finita per Walling in alcun modo. È uno studioso di Rodi. È ancora giovane, ha solo 41 anni. La sua carriera è salvabile. Lo sentiremo di nuovo.
Ma la domanda struggente brucia: perché diavolo ha bevuto quell'acqua?
Sei uno studioso di Rhodes che è tornato nella tua città natale, Flint, per candidarti a sindaco. Il piano era quello di avviare una carriera politica nazionale iniziando a livello locale?
Cresciuto a Flint, ho sviluppato un profondo attaccamento alla mia città natale. Con tutto quello che Flint stava attraversando negli anni '80, con le chiusure di fabbriche in cui Michael Moore ha catturato Roger & Io , sentivo che Flint meritava un futuro radioso.
Ma non è questo il tipo di risposta che un politico deve dare?
Quando chiedi a qualcuno che è in una carica elettiva, ovviamente dicono che sono concentrati sull'ufficio in cui si trovano. Ma sono entrato in questo aspettandomi che fosse un progetto da otto a dieci anni. Se torni indietro e guardi le mie prime interviste sul Flint Journal e ti chiedono, beh, questo è solo un trampolino di lancio per te per andare avanti e fare questo e quello? è come no. Penso che ci vorranno dagli otto ai dieci anni di lavoro per portare Flint su una traiettoria diversa in modo che possa avere un futuro. Non escludo che possa esserci un'opportunità per me di candidarmi per un'altra carica elettiva, ma non è questo il mio obiettivo.
Qual è la tua risposta alle persone che dicono, guarda, questi lavori non torneranno. Se ne sono andati. O sono i robot o la Cina e basta.
Penso che ci sia del vero in questo. Vale a dire che l'economia americana del 21° secolo sarà fondamentalmente diversa dal 20esimo secolo, in particolare l'economia del 20esimo secolo, in cui Flint è esploso per la prima volta intorno al trasporto e alle industrie automobilistiche. Ma ciò non significa che scarteremo centinaia di comunità di piccole e medie dimensioni in tutto il paese che sono cresciute intorno all'industria americana da 50 a 100 anni fa. Flint ha in realtà molte risorse che lo rendono competitivo in nuovi settori oltre a quello manifatturiero.
Quali sono alcuni di quelli?
Siamo un centro per la distribuzione commerciale e la logistica. Siamo posizionati a metà strada tra Chicago e Toronto. La I-69 attraversa il Blue Water Bridge in Ontario, Canada, e questo è il secondo passaggio commerciale internazionale più trafficato del paese dopo il trasporto merci che passa quotidianamente attraverso Detroit e Windsor. Quindi questo è un esempio. Un altro è il settore sanitario. Abbiamo un numero crescente di aziende di forniture mediche, dispositivi medici e specialità farmaceutiche e queste sono tutte industrie che sono posizionate per crescere nei prossimi decenni.
Flint non ha mai avuto una popolazione di oltre 200.000 abitanti. Perché tutti ne hanno sentito parlare?
Ci sono stati un certo numero di primati storici a Flint che sono in ogni libro di testo di storia degli Stati Uniti. È il luogo di nascita della General Motors, la più grande azienda al mondo nel XX secolo. È anche il luogo in cui la United Auto Workers ha vinto il diritto alla contrattazione collettiva con la General Motors nel 1936. GM è stata in realtà la prima grande società industriale degli Stati Uniti a concedere ai propri lavoratori i diritti di contrattazione collettiva. Dopo la caduta della General Motors, negli anni successivi la US Steel e molti altri si unirono. Questo è un altro episodio presente in tutti i libri di storia degli Stati Uniti.
Com'era Flint quando stavi crescendo?
Penso che gli anni '70 non siano stati male per molte persone, ma io ero molto giovane. Sono nato nel 1974. Quando ho acquisito una coscienza comunitaria, erano le chiusure di fabbriche, l'epidemia di crack, la capitale degli omicidi degli Stati Uniti. Poi Roger & Io metti tutto su pellicola affinché il mondo lo veda. Ho visto la prima di Roger & Io quando ero alle scuole superiori.
Quindi torni a Flint, vieni eletto sindaco, tutto va bene. Quando le cose hanno iniziato a peggiorare?
Sulla scia della Grande Recessione, otteniamo uno spostamento di potere nel governo statale verso il Tea Party Right e ha un'agenda su come affrontare le città finanziariamente in difficoltà. Non è buono. La base imponibile della città è significativamente indebolita con la perdita di popolazione e la chiusura delle fabbriche. Flint stava affrontando un deficit di dieci milioni di dollari quando sono stato eletto sindaco.
Wow, quindi è stata una sfida fin dall'inizio.
Oh si. Era l'estate del 2009. La città di Flint aveva dovuto affrontare difficoltà finanziarie per quasi due decenni. Sotto il governatore democratico Granholm, c'è stato un approccio cooperativo con le città che cercava di aumentare i servizi, rendere le città più attraenti. Prestiti per cercare di superare il calo creato dalla recessione. Ma poi, dopo le elezioni del 2010, la Michigan State House, il Senato, l'ufficio del governatore, l'ufficio del procuratore generale, erano tutti controllati dai repubblicani. Hanno portato un approccio di austerità fiscale. È stato allora che hai avuto 15 emergenze finanziarie nei governi locali e nei distretti scolastici dichiarati in tutto lo stato del Michigan, tra cui Flint e Detroit.
Da quanto tempo era sindaco a quel punto?
Solo due anni.
Eri proprio come oh merda, questo è terribile?
Sapevamo che lo stato sarebbe stato molto austero.
La storia che mi è stata raccontata sulla crisi idrica era che c'era un burocrate che non controllava la cosa giusta perché era incompetente, e ha portato al disastro. Stai dicendo che è stato il risultato dei repubblicani che hanno costretto Flint a fare enormi tagli alla spesa?
Bene, quello che ho detto finora è vero riguardo all'attenzione al taglio dei costi, alla riduzione dei servizi, al pareggio del budget, ma per essere onesti, c'è un altro aspetto di ciò che è accaduto e questa è la tragica interpretazione errata dell'iniziativa del Safe Drinking Water Act e regola del rame. Mi è stato chiesto se pensavo che questi responsabili delle emergenze nominati avessero deciso di far sì che ciò accadesse. Personalmente non ci credo. C'è stata la supervisione del Dipartimento della qualità ambientale del Michigan, che è dove penso che tu abbia il riferimento all'elemento burocratico. Proprio verso la fine del mio tempo, nell'ottobre del 2015, il direttore del MDEQ ha ammesso che il suo dipartimento aveva applicato erroneamente gli standard federali sul consumo di alcol. Avevano impedito alla città di aggiungere questo fosfato che avrebbe protetto i tubi dalla corrosione.
Quindi è stata colpa di MDEQ?
Quello che avevi era un impegno insolitamente forte per l'austerità combinato con il fallimento normativo e il fatto che non c'era il normale controllo ed equilibrio che ottieni con il controllo locale. Se ci sono io e il consiglio comunale che pongono le domande, approvano le spese, naturalmente si ottiene tutto quel dialogo.
Pensi che ci sia qualcosa che avresti potuto fare diversamente?
Penso alla crisi idrica di Flint ogni singolo giorno. Non è un'esagerazione. C'erano cose su cui, in retrospettiva, avrei voluto fare più domande, ma allo stesso tempo, non era come se non stessi facendo domande. Col senno di poi, sai cosa ti sei perso.
Puoi parlare del momento in cui hai bevuto acqua in TV?
Giusto. A me e a molti altri nella comunità veniva assicurato da MDEQ e dalla dirigenza del dipartimento dei lavori pubblici della città che l'acqua era sicura, rispettava tutti gli standard. Avevo persino contattato il direttore degli affari intergovernativi della Casa Bianca e avevo un punto di contatto diretto con l'EPA degli Stati Uniti perché volevo sentire direttamente i funzionari federali.
Mi è stato assicurato dall'EPA che l'acqua a Flint era conforme agli standard. L'idea era che le segnalazioni di cattive acque fossero problemi isolati. Mi è stato chiesto in un programma televisivo settimanale se avrei bevuto acqua Flint. Andarono al rubinetto e versarono un bicchiere. Io e la mia famiglia beviamo acqua Flint ogni giorno, i miei figli la bevono a scuola. Quindi, al telegiornale, bevo un sorso d'acqua e condivido la certezza che l'acqua soddisfa gli stessi standard.
Questo è parte di ciò che la gente ha ripensato in seguito e mi ha accusato di sapere che non era sicuro, il che non è vero. Ho pensato molto a quel momento e ora me ne pento. Penso che in retrospettiva la gente pensasse che bevendo l'acqua in TV, stavo effettivamente scartando queste diverse lamentele che stavamo ricevendo riguardo all'acqua e ai problemi di salute. È una di quelle sfide come funzionario pubblico su come sei onesto riguardo al tuo punto di vista, ma non scarti le preoccupazioni che hanno altre persone. Se avessi la possibilità di tornare indietro nel tempo e farlo di nuovo, allora direi che non berrò quell'acqua qui al telegiornale perché so che ci sono molte persone in giro per la città che hanno problemi con la loro acqua che dobbiamo concentrarci sulla riparazione.
Non lo so, mi sembra che sia un po' col senno di poi 20/20 per dire, oh, avrei potuto non bere l'acqua. Se pensavi davvero che andasse bene, e ti era stato assicurato che andava bene da MDEQ e dall'EPA, non vedo cos'altro avresti potuto fare oltre a berlo. Probabilmente saresti stato criticato altrettanto male se non l'avessi bevuto.
Sì, potrebbe essere. Lunedi mattina quarterback. In realtà non puoi più giocare di nuovo, pensi solo a cosa avrebbe potuto essere diverso. Penso che sia solo che la gente mi ha detto, beh, sapevi che avevamo problemi con la nostra acqua. Semplicemente non è venuto come volevo. Forse avrei potuto bere l'acqua ma ho commentato che sì, quest'acqua sembra a posto, ma ci sono altri problemi su cui sappiamo di dover lavorare.
Quanto tempo è passato dopo aver bevuto l'acqua che è diventato chiaro che in realtà c'era qualcosa che non andava?
Il Dr. Marc Edwards ha condotto i propri test dell'acqua per tutta l'estate. È uscito con i suoi risultati alla fine di agosto del 2015. La sua ricerca ha mostrato che c'erano problemi maggiori con il sistema idrico rispetto a quelli dichiarati dai regolatori statali e federali. Aveva anche diversi metodi di prova. A settembre, ho guardato la sua ricerca e ho ascoltato cosa dicevano i regolatori statali.
Nel mezzo del tentativo di chiarire cosa stava realmente accadendo, la dottoressa Mona Hanna-Attisha si è fatta avanti da me, dal nostro senatore di stato e dai nostri membri del Congresso e ha condiviso la sua recensione personale dei dati sull'avvelenamento da piombo infantile a cui aveva accesso attraverso l'ospedale pubblico . Ha mostrato un allarmante picco di avvelenamento da piombo nell'infanzia correlato al passaggio al fiume Flint. Stare nella stanza con lei a esaminare i dati è stata un paio delle peggiori ore della mia vita. Mi sono immediatamente impegnato a lavorare con lei e la comunità medica per emettere un avviso di piombo. Nel giro di un paio di settimane, sono stato in grado di stare di fronte alla scuola elementare in cui sono andato e annunciare che l'acqua di Detroit stava tornando nel sistema Flint.
Ma il problema persisteva comunque perché i tubi erano stati contaminati, giusto?
Sì, e quindi anche oggi ci sono migliaia di case che non sono sicure senza filtri.
Quanti anni ci vorranno per il retrofit del sistema e quanto costerà?
Sono centinaia di milioni di dollari per sostituire le linee di servizio principali e anche le linee principali corrose. Hanno sostituito sei o settecento linee di servizio di piombo lo scorso anno e sperano di sostituire da cinque a seimila all'anno per i prossimi due o tre anni. Alcune altre comunità che erano progressiste riguardo al miglioramento delle infrastrutture e alla rimozione del piombo hanno iniziato questo processo 20 o 30 anni fa, quando la regola del piombo e del rame stava entrando in vigore. Flint deve fare in due o tre anni quello che altre città hanno impiegato 20 anni per realizzare.
Recentemente c'è stato un articolo che diceva che il GOP ha recentemente chiuso in silenzio l'indagine sulla crisi idrica di Flint. Fondamentalmente, non hanno inventato nulla di nuovo. Qualcuno sarà punito per questo?
C'è una significativa indagine penale in corso da parte dell'ufficio del procuratore generale del Michigan che ha portato accuse contro più di una dozzina di persone.
Loro chi sono?
I giornali di Detroit hanno fatto un buon lavoro se si desidera un elenco completo, ma sono state presentate accuse contro i responsabili delle emergenze, i dipendenti statali e il Dipartimento della qualità ambientale e il Dipartimento della salute e dei servizi umani, nonché un paio di dipendenti dei lavori pubblici della città.
Hai sicuramente superato una tempesta infernale, ma sei ancora giovane e sembra che tu stia in piedi. Cosa c'è dopo per te?
Sì, sono nel mezzo di una di quelle transizioni che avvengono nelle nostre carriere. Ho svolto un lavoro di consulenza. Ho una società chiamata 21st Century Performance che ha svolto consulenza politica e gestionale nell'ultimo anno. Sto anche lavorando a un libro sui miei dieci anni trascorsi nell'arena pubblica a Flint in corsa per la carica di sindaco, in qualità di sindaco, affrontando la recessione, la crisi idrica e il cambiamento della politica statale e federale. Sto cercando di capire come posso continuare a contribuire alla città che amo così tanto. C'è molto da fare.
Isaac Simpson contribuisce a Breakout, una piattaforma multimediale che dà voce ai talenti nei mercati meno serviti ed emergenti, dove questa intervista originariamente apparso .
