La vita distruttiva di una perlina del Mardi Gras

Le collane di perline lucide e colorate, note anche come plaid, sono ora sinonimo di Mardi Gras.

Anche se non sei mai stato alle celebrazioni del Carnevale, probabilmente conosci la scena tipica che si svolge ogni anno a Bourbon Street di New Orleans: i festaioli si mettono in fila lungo il percorso della parata per raccogliere perline lanciate dai carri allegorici. Molti cercano di raccoglierne il maggior numero possibile, e alcuni festaioli ubriachi si esporranno persino in cambio dei ciondoli di plastica.

Ma l'atmosfera celebrativa non potrebbe essere più diversa dalle cupe fabbriche nella provincia cinese del Fujian, dove le ragazze adolescenti lavorano 24 ore su 24 per creare e infilare insieme le perline verdi, viola e dorate.

Ho passato diversi anni a fare ricerche sulla circolazione di queste perle di plastica e la loro vita non inizia e finisce quella settimana a New Orleans. Sotto lo splendore delle perline è una storia molto più complessa – uno che si svolge in Medio Oriente, Cina e Stati Uniti, ed è sintomatico di una cultura del consumo costruita su rifiuti, sfruttamento e sostanze chimiche tossiche.

'La stessa cosa più e più volte'

Il tallone del Mardi Gras ha origine nei giacimenti petroliferi del Medio Oriente. Lì, sotto la protezione delle forze militari, le aziende estraggono il petrolio e il petrolio, prima di trasformarli in polistirene e polietilene, gli ingredienti principali di tutte le materie plastiche.

La plastica viene quindi spedita in Cina per essere modellata in collane, in fabbriche in cui le aziende americane sono in grado di sfruttare manodopera a basso costo, normative permissive sul posto di lavoro e mancanza di supervisione ambientale.

Ho viaggiato in diverse fabbriche di perline del Mardi Gras in Cina per assistere in prima persona alle condizioni di lavoro. Lì ho conosciuto numerosi adolescenti, molti dei quali hanno accettato di partecipare alla realizzazione del mio documentario, Martedì grasso: Made in China .

Tra loro c'era il quindicenne Qui Bia. Quando l'ho intervistata, si è seduta accanto a un mucchio di perline alto un metro, fissando un collega seduto di fronte a lei.

Le ho chiesto a cosa stesse pensando.

Niente – solo come posso lavorare più velocemente di lei per fare più soldi, ha risposto, indicando la giovane donna di fronte a lei. Cosa c'è da pensare? Faccio solo la stessa cosa più e più volte.

Le ho quindi chiesto quante collane avrebbe dovuto realizzare ogni giorno.

La quota è di 200, ma posso solo avvicinarmi a 100. Se sbaglio, il capo mi multerà. È importante concentrarsi perché non voglio essere multato.

A quel punto il manager mi ha assicurato, lavorano sodo. Le nostre regole sono in atto in modo che possano fare più soldi. Altrimenti, non funzioneranno così velocemente.

Sembrava che gli operai delle perline fossero trattati come muli, con le forze del mercato i loro padroni.

Pericoli nascosti

In America, le collane sembrano abbastanza innocenti e i festaioli del Mardi Gras sembrano adorarle; infatti, 25 milioni di sterline vengono distribuiti ogni anno. Eppure rappresentano un pericolo per le persone e per l'ambiente.

Negli anni '70, uno scienziato ambientale di nome Dr. Howard Mielke fu direttamente coinvolto negli sforzi legali per eliminare gradualmente il piombo nella benzina. Oggi, presso il Dipartimento di Farmacologia della Tulane University, ricerca i legami tra piombo, ambiente e assorbimento cutaneo a New Orleans.

Howard ha mappato i livelli di piombo in varie parti della città e ha scoperto che la maggior parte del piombo nel suolo si trova direttamente lungo i percorsi della parata del Mardi Gras , dove i krewe (i festaioli che cavalcano sui carri) lanciano perline di plastica tra la folla.

La preoccupazione di Howard è l'impatto collettivo delle perline lanciate ogni stagione di carnevale, che si traduce in quasi 4.000 libbre di piombo che colpiscono le strade.

Se i bambini raccolgono le perline, saranno esposti a una sottile spolverata di piombo, mi ha detto Howard. Le perline ovviamente attirano le persone e sono progettate per essere toccate, ambite.

E poi ci sono le perline che non vengono portate a casa. Quando finisce il Mardi Gras, migliaia di collane luccicanti ricoprono le strade e i festaioli hanno prodotto complessivamente circa 150 tonnellate di rifiuti – un miscuglio di vomito, tossine e spazzatura.

Ricerca indipendente su perline raccolte dalle sfilate di New Orleans ha trovato livelli tossici di piombo, bromo, arsenico, plastificanti ftalati, alogeni, cadmio, cromo, mercurio e cloro sopra e all'interno delle perline. Si stima che nelle perle fossero presenti fino a 920.000 libbre di ritardanti di fiamma misti clorurati e bromurati.

Una fiorente cultura dei rifiuti

Come siamo arrivati ​​al punto in cui ogni anno 25 milioni di libbre di perline tossiche vengono scaricate nelle strade di una città? Certo, il Mardi Gras è una celebrazione radicata nella cultura di New Orleans. Ma le perline di plastica non hanno sempre fatto parte del Mardi Gras; sono stati introdotti solo alla fine degli anni '70.

Da un punto di vista sociologico, il tempo libero, il consumo e il desiderio interagiscono per creare una complessa ecologia del comportamento sociale. Durante gli anni '60 e '70 negli Stati Uniti, l'auto-espressione è diventata la rabbia , con sempre più persone che usano il proprio corpo per provare o comunicare piacere. I festaioli di New Orleans hanno iniziato a lampeggiare l'un l'altro in cambio delle perline del Mardi Gras nello stesso momento in cui il movimento dell'amore libero è diventato popolare negli Stati Uniti. New Orleans, STATI UNITI: I detenuti di un programma di servizio alla comunità puliscono Bourbon Street il 1° marzo 2006 nel quartiere francese di New Orleans, un giorno dopo il martedì grasso. È stato il primo martedì grasso di New Orleans dopo l'uragano Katrina. AFP PHOTO / Robyn Beck (il credito fotografico dovrebbe essere letto)ROBYN BECK/AFP/Getty Images

La cultura del consumo e l'ethos dell'espressione di sé si fondeva perfettamente con la produzione di plastica economica in Cina , che è stato utilizzato per la produzione di beni usa e getta. Gli americani potevano ora esprimersi istantaneamente (ea buon mercato), scartare gli oggetti e poi sostituirli con altri nuovi.

Guardando l'intera storia – dal Medio Oriente, alla Cina, a New Orleans – emerge un nuovo quadro: un ciclo di degrado ambientale, sfruttamento dei lavoratori e conseguenze irreparabili per la salute. Nessuno è risparmiato; il bambino per le strade di New Orleans che succhia innocentemente la sua nuova collana e giovani operai come Qui Bia sono entrambi esposti alle stesse sostanze chimiche neurotossiche.

Come si può interrompere questo ciclo? C'è una via d'uscita?

Negli ultimi anni, una società chiamata Zombeads hanno creato plaid con ingredienti organici e biodegradabili, alcuni dei quali sono progettati e prodotti localmente in Louisiana. Questo è un passo nella giusta direzione.

Che ne dici di fare un passo avanti e premiare le fabbriche che producono queste perle con agevolazioni fiscali e sussidi federali e statali, che darebbero loro incentivi per sostenere le operazioni, assumere più persone, pagare loro salari equi, il tutto limitando il degrado ambientale? Uno scenario come questo potrebbe ridurre i tassi di cancro causati dallo stirene, ridurre significativamente le emissioni di anidride carbonica e aiutare a creare posti di lavoro nell'industria locale in Louisiana.

Sfortunatamente, come mi ha spiegato il dottor Mielke, molti non sono consapevoli – o si rifiutano di ammettere – che c'è un problema che deve essere affrontato.

Fa parte della cultura dei rifiuti che abbiamo dove i materiali passano brevemente attraverso le nostre vite e poi vengono scaricati da qualche parte, ha detto. In altre parole: fuori dalla vista, fuori dalla mente.

Allora perché così tanti di noi partecipano con entusiasmo alla cultura dei rifiuti senza cura o preoccupazione? Il dottor Mielke vede un parallelo nella fantasia raccontata all'operaio cinese e nella fantasia del consumatore americano.

Alla gente in Cina viene detto che queste perle sono preziose e vengono date a importanti americani, che le perle vengono date ai reali. E ovviamente [questa narrativa] evapora quando ti rendi conto: 'Oh sì, ci sono regalità nelle parate del Martedì Grasso, ci sono re e regine, ma è inventato ed è fittizio'. dannoso.

In altre parole, la maggior parte delle persone, a quanto pare, preferirebbe ritirarsi nel potere del mito e della fantasia piuttosto che affrontare le conseguenze della dura verità.

David Redmon è Docente di Criminologia presso il Università del Kent . Questo articolo è stato originariamente pubblicato su La conversazione . Leggi il articolo originale .