Alok Vaid Menon.David Khorassani per Braganca Quando si tratta di Alok Vaid-Menon, la performance non è riservata al palcoscenico. La performance è tutto per tutto il tempo, ha detto di recente il venticinquenne all'Braganca, mentre si rilassava su una sedia rossa mod al Public Theatre in Lafayette Street.
Vaid-Menon—che si eleva a una trentina di centimetri sopra di me—appare colossale ma anche agitato.
Ho sottovalutato quanto fosse caldo e quanto tempo ci sarebbe voluto per arrivare qui con i tacchi, loro—Vaid-Menon usa il pronome loro a dispetto del binario di genere—me lo dicono con una risata esitante dopo che ci siamo sistemati in pochi minuti più tardi, e il sudore si è asciugato dalla loro fronte. Abbasso lo sguardo e vedo un paio di grossi stivali con plateau in pelle color lampone che spuntano da sotto il tavolo. Il loro outfit è elettrico: pantaloncini a righe pastello, rossetto rosa opaco e una tote forse ironica che odio la moda.
Vaid-Menon è meglio conosciuto come componente del duo trans, sud-asiatico e performance art DarkMatter, una collaborazione con il compagno di classe della Stanford University Janani Balasubramanian. Insieme, i due hanno eseguito le loro poesie in luoghi come La MaMa Experimental Theatre, il Brooklyn Museum, il Nuyorican Poets Café e l'Asian American Writer's Workshop. Di recente sono apparsi anche al festival La Casita del Lincoln Center, al Queer International Arts Festival e al festival Under the Radar del teatro pubblico, con set di poesia parlata che sono parti uguali di politica e commedia ma sono abbastanza emotivi da farti piangere. Invece di un repertorio fisso, il duo presenta ogni volta nuove poesie. Genere e razza sono spesso in prima linea; per esempio, in una poesia chiamata White Fetish, DarkMatter prende in giro il modo in cui le persone di colore sono spesso feticizzate o esotiche (voglio svegliarmi vicino all'odore... dell'appartenenza alla NPR). In un altro, chiamato Trans/Generation, Vaid-Menon parla di come è stato fare coming out con la loro famiglia. Nella mia famiglia, coming out è un sorriso sbavato su una fotografia di famiglia, ha detto Vaid-Menon.
DarkMatter entra anche nel nocciolo di argomenti più leggeri, come gli appuntamenti online, nelle loro esibizioni. Quando il duo è sul palco, spesso sembra che stiano parlando direttamente al loro pubblico piuttosto che a loro.
Fino ad ora, recitazioni appassionate di poesie orientate alla giustizia sociale hanno fondato la solita routine di DarkMatter, se così si potesse chiamare. Le loro poesie parlate non sono tradizionali poesie slam, ma adottano invece aspetti dell'arte performativa senza essere concettuali. Il duo rifiuta le regole dello slam e invece ha creato una propria forma, che spesso include canto, canto, danza e recitazione.
Ora, Vaid-Menon sta spingendo oltre il lavoro che li ha già messi sulla mappa. Per farlo, sperano di giocare ancora di più con l'elemento del suono, in particolare attraverso la voce, e di adottare aspetti del burlesque e del drag nel tentativo di essere in grado di raggiungere il loro pieno potenziale come artisti performativi.
DarkMatter ha accumulato un seguito impressionante, specialmente tra gli studenti universitari, una fascia demografica particolarmente in sintonia con i problemi di identità su cui si concentra il loro lavoro. Vaid-Menon attribuisce una certa visibilità ai social media: DarkMatter vanta oltre 36.000 follower su Instagram e quasi 18.000 su Twitter. Hanno fan di ogni ceto sociale.
Un'amica di mia madre in Texas mi ha lasciato un messaggio come due anni fa in cui [mi ha detto], 'La tua poesia è stata la prima volta nella mia vita che ho potuto articolare quello che è successo nella mia vita da immigrato', mi ha detto Vaid-Menon, osservando che è stata una sorpresa che questa amica fosse una donna anziana etero. Quello che mi ha fatto pensare è che il potere dell'arte è che può effettivamente prendere due persone che non si sono mai incontrate in nessuna parte del mondo e dare loro una connessione fondamentalmente profonda l'una con l'altra.
Stai collaborando con i tuoi batteri, con tua madre, con l'ambiente, con i tuoi vestiti.
Prima di frequentare Stanford, Vaid-Menon, figlio di genitori indiani-americani, è cresciuto a College Station, in Texas, un luogo che apprezzano retroattivamente. Quello che crescendo in Texas mi ha permesso di fare è stato essere amico di persone che erano fondamentalmente diverse da me, ha spiegato Vaid-Menon. Il luogo mi ha costretto a riconoscere l'urgenza del momento. Hanno notato che i loro amici nati in città da posti come Los Angeles o New York - quest'ultimo è ora il luogo di residenza di Vaid-Menon - spesso non erano arrivati a capire la necessità dell'attivismo sociale allo stesso modo.
Vaid-Menon si è trasferito a New York dopo il college per perseguire una borsa di studio presso l'Audre Lorde Project, un centro per le persone di colore lesbiche, gay, bisessuali, trans, bisessuali e di genere non conformi, dove continuano a lavorare oggi come base Responsabile raccolta fondi e comunicazione.
In un discorso TEDx del 2013 in cui Vaid-Menon si è rivolto agli studenti del Middlebury College, hanno spiegato che il loro lavoro dietro le quinte non è affascinante. Il mio obiettivo è assicurarmi di avere i soldi, il che non è divertente ma è così necessario, hanno sottolineato. Ho iniziato a realizzare - porca puttana! - [C'è così tanto lavoro dietro]... attivismo pubblico. Mentre Vaid-Menon ha notato che molte persone erano interessate a iscriversi a manifestazioni pubbliche, pochi erano interessati al nocciolo del dietro le quinte, come la progettazione e la stampa di volantini. È un lavoro ingrato, ma è altrettanto importante.
Atterrare in una città così diversa come New York è stato difficile per una persona che stava già cercando di capire come sintetizzare tutte le sue diverse identità culturali. Dopotutto, Vaid-Menon è cresciuto in una piccola città del Texas, ha frequentato un'università in California ed è figlio di genitori dell'Asia meridionale che si sono conosciuti in Canada. Rendendosi conto che questo sforzo stressante era inutile, Vaid-Menon rinunciò alla ricerca dell'anima e decise invece che alla fine è impossibile aderire a un singolare senso di sé.
E Vaid-Menon sfida l'ignoto in molti aspetti della loro vita, anche per quanto riguarda la loro arte. In gran parte del mio lavoro creativo, non so cosa stia succedendo, hanno detto. E questa è la mia risposta. Non lo so... in realtà non devi sempre sapere chi sei, cosa stai facendo, che sei in una lotta costante per la negoziazione di chi sei.
Per Vaid-Menon, la performance è il veicolo per negoziare chi sono. Ciò che la performance art rende letterale è che ogni interazione è già sempre performativa, mi hanno detto. I modi in cui ci vestiamo, i modi in cui parliamo, i modi in cui pensiamo... Sento che la componente artistica di ciò che faccio è proprio ciò che faccio. È camminare fuori e avere persone che mi guardano e dicono: 'Sì, interessante, wow'. È solo divertente.
Sebbene queste risposte dei passanti a volte possano essere innocue, i post su Instagram di Vaid-Menon spesso affrontano direttamente i casi più difficili, a volte in forma di poesia, a volte no.
Accanto a una foto in cui indossano una gonna lunga con una rifinitura dorata sul fondo e un rossetto blu gomma da masticare, hanno scritto, Alle quattro donne trans che mi hanno indicato e riso di me sulla W19th street dicendo 'che cazzo pensi di stai facendo?' Mi chiedo: come ci si sente ad essere dall'altra parte dello scherzo per una volta? è per questo che stiamo combattendo, per essere dall'altra parte dello scherzo? mi crederesti se ti dicessi che stamattina mi sono guardato allo specchio e mi sono fatto la stessa domanda: 'che fai?' 
Alok Vaid Menon.David Khorassani per Braganca
Pochi giorni dopo aver parlato al Public Theatre, è apparso un messaggio più pieno di speranza quando Vaid-Menon ha pubblicato su Instagram una foto che mi è stato chiesto di scattare fuori dal teatro. Mentre ci si potrebbe aspettare che la maggior parte degli Instagrammer includa pochi hashtag innocenti o forse un'emoji, Vaid-Menon ha redatto una lunga didascalia, intitolata GENDER EUPHORIA. Alla fine della didascalia ci sono le parole, desidero così tanto che le persone si diano il permesso di provare, trasgredire, trascendere. Desidero così tanto poter camminare per strada senza che la gioia venga punita da me. Voglio così tanto condividere questo con te. Questo (non) divenire.
Questo disdicevole è un'ideologia che sembra apparire in molti aspetti della vita di Vaid-Menon. Ad esempio, credono che l'età adulta sia una farsa. Proprio come quando avevano 13 anni, hanno continuato a scrivere al buio e ad ascoltare canzoni angoscianti di Conor Oberst.
La stessa logica applica il binario tra lavoro e gioco. La separazione tra la tua 'vita professionale' e la tua vita 'personale' non esiste, spiega Vaid-Menon, aggiungendo che la loro collaborazione con Balasubramanian non era più una collaborazione della nostra conversazione.
Anche tu sei in una collaborazione, mi ha detto Vaid-Menon. Stai collaborando con i tuoi batteri, con tua madre, con l'ambiente, con i tuoi vestiti. Tutto è relazionale.
Piuttosto che inventare singoli pezzi dettati dal tempo e dal luogo, la performance è diventata più come uno stile di vita per Vaid-Menon, che si sforza di vivere sempre come artista. Non sei un artista solo quando scrivi una poesia o... quando sei sul palco.
Secondo il poeta, spesso ci si aspetta che le persone transfemminili prendano le distanze dal drag, ma Vaid-Menon si tuffa proprio negli aspetti del burlesque e del drag nel loro lavoro. Una volta anche intervenendo a metà discorso, Oh mio Dio, è così divertente!
Stanno anche giocando con elementi vocali, incorporando il pedale loop come effetto sonoro. È stato davvero un piacere, ha osservato Vaid-Menon nello stesso modo in cui immagino che lo farebbe qualcuno dopo aver assaggiato il costoso caviale. Hanno colto al volo l'opportunità di condividere la notizia che stanno prendendo lezioni di canto, un'impresa che Vaid-Menon afferma che gli ha fatto impazzire, dato che il loro rapporto con la propria voce è sempre stato traballante. Ero profondamente insicuro riguardo alla mia voce perché quando cercavo di passare per un uomo etero [cisgender], la mia voce era sempre la prima cosa che mi tradiva, spiegando che anche sentire la loro voce sulla segreteria telefonica era molto difficile.
DarkMatter non ha piani stravaganti nell'immediato futuro, in parte perché hanno preso l'abitudine di viaggiare, poiché la strada è ora il luogo in cui Vaid-Menon si sente più a casa. Mi piace davvero molto... salire su un volo e atterrare in un posto che non conosco nemmeno. Ma DarkMatter tornerà, facendo il giro di vari college e università in tutto il paese entro la fine dell'anno.
Il motivo per cui Vaid-Menon è così deciso a viaggiare è altamente politico. Quest'anno è stato difficile, secondo Vaid-Menon: la comunità trans ha recentemente pianto il 18° omicidio dichiarato di una donna trans di colore quest'anno. Continuiamo a chiederci, cosa facciamo, cosa facciamo? Vaid-Menon ha detto, spiegando che l'arte è spesso la manifestazione dell'attivismo e del dolore. È come la notizia della violenza, hanno detto. Diciamo semplicemente 'Oh, un altro omicidio'.
Alla fine della giornata, l'obiettivo finale di Vaid-Menon è la convalida degli altri in tutto il mondo. Voglio che le persone possano venire ai miei spettacoli e che si sentano nutrite per parti di sé che sono spesso disprezzate, stigmatizzate, respinte. Voglio creare spazi in cui le persone possano passare dal piangere al ridere al piangere di nuovo. E penso che questo sia un processo profondamente politico.
