Il concetto di un artista dell'oggetto interstellare 'Oumuamua mentre attraversava il sistema solare dopo la sua scoperta nell'ottobre 2017.Osservatorio Europeo Meridionale/M. Kornmesser Nel 2017, l'osservatorio astronomico Pan-STARRS alle Hawaii ha rilevato uno strano oggetto nel cielo che stava volando in una traiettoria insolita a una velocità quattro volte superiore a quella di un tipico asteroide. Lo chiamarono 'Oumuamua (pronunciato oh-mooah-mooah), che significa approssimativamente scout in hawaiano.
‘Oumuamua era diverso da qualsiasi cosa gli astronomi avessero visto prima. La sua traiettoria e la velocità suggerivano che provenisse da un altro sistema stellare. Ma la sua mancanza di una coda di gas rilevabile ha escluso la possibilità che si tratti di una cometa, portando alcuni scienziati, in particolare il miglior astronomo di Harvard Avi Loeb , per chiedersi se potrebbe essere una sorta di artefatto di una tecnologia aliena.
Un nuovo studio condotto da due astrofisici dell'Arizona State University ha respinto tale ipotesi. In un paio di articoli pubblicati sull'AGU Giornale di ricerca geofisica: pianeti, Steven Desch e Alan Jackson della School of Earth and Space Exploration dell'ASU hanno stabilito che 'Oumuamua è molto probabilmente un pezzo di un pianeta simile a Plutone proveniente da un altro sistema stellare.
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Probabilmente abbiamo risolto il mistero di cosa sia 'Oumuamua, e possiamo ragionevolmente identificarlo come un pezzo di un 'exo-Plutone', un pianeta simile a Plutone in un altro sistema solare, Desch, coautore dello studio e astrofisico all'ASU, ha detto in un comunicato stampa Lunedi.
Per molti versi 'Oumuamua assomigliava a una cometa, ma era abbastanza singolare in molti modi che il mistero circondasse la sua natura, e la speculazione dilagava su cosa fosse, ha spiegato. In altre parole, 'Oumuamua è molto simile a una cometa, ma diversa da tutte quelle che abbiamo visto prima.
Tra i tanti studi intorno a 'Oumuamua dal 2017, c'era un'ipotesi prevalente che suggeriva che si trattasse di un iceberg di idrogeno, nel qual caso non vedremmo una coda di gas anche se evapora come una cometa, perché l'idrogeno è trasparente. Tuttavia, lo studio di Loeb mostra che un iceberg di idrogeno proveniente dallo spazio interstellare sarebbe evaporato a lungo prima di raggiungere il nostro sistema solare.
Prendendo ulteriormente questa idea, Desch e Jackson hanno studiato se 'Oumuamua potesse essere fatto di altri tipi di ghiaccio. Alla fine hanno trovato un tipo di ghiaccio, l'azoto solido, che corrispondeva esattamente a tutte le caratteristiche di 'Oumuamua. E poiché il ghiaccio di azoto solido può essere visto sulla superficie di Plutone, è possibile che un oggetto simile a una cometa possa essere fatto dello stesso materiale.
Sapevamo di aver avuto l'idea giusta quando abbiamo completato il calcolo di quale albedo (quanto è riflettente il corpo) farebbe corrispondere il movimento di 'Oumuamua' alle osservazioni, ha detto Jackson, uno scienziato planetario dell'ASU. Quel valore è risultato essere lo stesso che osserviamo sulla superficie di Plutone o Tritone, corpi ricoperti di ghiaccio di azoto. Probabilmente è stato fatto cadere dalla superficie da un impatto circa mezzo miliardo di anni fa e gettato fuori dal suo sistema genitore.
Essere fatto di azoto congelato spiega anche l'insolita forma simile a un pancake di 'Oumuamua, che gli scienziati hanno dedotto in base a come rifletteva la luce solare. Man mano che gli strati esterni di ghiaccio di azoto evaporavano, la forma del corpo sarebbe diventata progressivamente più appiattita, proprio come fa una saponetta quando gli strati esterni vengono cancellati dall'uso, ha spiegato Jackson.
“Oumuamua stava già volando via da noi quando è stato rilevato per la prima volta, quindi i dati di osservazione con cui gli scienziati potrebbero lavorare sono limitati. Desch e Jackson sperano che i futuri telescopi, come il Vera C. Rubin Observatory/Large Synoptic Survey Telescope in Cile, saranno in grado di rilevare regolarmente il cielo alla ricerca di oggetti interstellari.
Ci vogliono decine di migliaia di anni perché un oggetto come 'Oumuamua attraversi l'intero sistema solare, quindi in qualsiasi momento ci sono un numero enorme di tali oggetti - quadrilioni di tali oggetti - nel sistema solare, ha detto Loeb a Braganca a gennaio. Secondo i nostri calcoli, dovrebbe rilevare almeno un oggetto come 'Oumuamua ogni mese.
