CAPE CANAVERAL, FLORIDA – 30 MAGGIO: In questa immagine di SpaceX, un razzo Falcon 9 che trasporta la navicella spaziale Crew Dragon dell'azienda si lancia nella missione Demo-2 alla Stazione Spaziale Internazionale con gli astronauti della NASA Robert Behnken e Douglas Hurley a bordo al Launch Complex 39A maggio 30, 2020, al Kennedy Space Center, Florida.SpaceX tramite Getty Images La promessa di voli spaziali commerciali - viaggi nell'orbita terrestre o vacanze sulla Luna - è stata a lungo un segno distintivo di come dovrebbe essere un futuro di successo. Eppure, nonostante i migliori sforzi di molte aziende private, queste capacità commerciali hanno mai del tutto materializzato .
Almeno è stato così fino all'inizio di questa settimana, quando SpaceX, in collaborazione con la NASA, ha lanciato con successo due astronauti, Douglas Hurley e Robert Behnken, in missione sulla Stazione Spaziale Internazionale. Non solo è stata la prima volta che una società commerciale ha traghettato esseri umani nello spazio, ma è stata anche la prima volta che gli astronauti sono stati lanciati dal suolo americano dalla fine del programma Shuttle nel 2011.
Da quella missione, i servizi di lancio sono stati forniti da un assortimento di agenzie governative e commerciali, ma tutti i servizi dell'equipaggio sono stati effettuati tramite la russa Soyuz , poiché gli Stati Uniti non avevano un sistema di volo dell'equipaggio. Questo è ciò che la missione Demo-2 e l'imbarcazione Crew Dragon intendono correggere, riportando il lancio e la consegna degli astronauti americani negli Stati Uniti.
La missione, Crew Dragon Demo-2, è stata lanciata utilizzando un razzo Falcon 9 dal Kennedy Space Center di Merrit Island, in Florida. In cima al razzo c'era un nuovo velivolo, mai pilotato prima da esseri umani, il Crew Dragon C206.
La missione è già ampiamente considerata un successo. Il Crew Dragon è decollato con successo nel pomeriggio del 30 maggio e ha consegnato l'equipaggio di due persone alla ISS diciannove ore dopo.
Mentre il lancio è stato il momento emozionante, che ha attirato milioni di spettatori, è stato solo l'inizio della missione, che non avrà davvero successo fino a quando entrambi gli astronauti non saranno tornati sani e salvi sulla Terra.
L'obiettivo principale di Demo-2 è quello di fungere da test di volo finale dei sistemi di volo con equipaggio di SpaceX prima che la NASA lo certifichi come operativo.
Test precedenti inclusi un test di interruzione del pad, test di volo orbitale, test di interruzione in volo e Demo-1, che ha testato l'imbarcazione Crew Dragon, operando autonomamente senza equipaggio mentre volava sulla ISS, attraccava e tornava sulla Terra.
Una volta che tutti questi test sono stati eseguiti con successo, l'ultima casella da spuntare era vedere se poteva effettivamente trasportare gli astronauti nello spazio e riportarli indietro, una domanda a cui Demo-2 è destinata a rispondere.
Ma questa missione non è così semplice come volare sulla ISS e tornare.
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Per certificare Crew Dragon per le missioni operative, Hurley e Behnken devono eseguire una serie di test sulle capacità della nave.
Alcuni di questi sono già stati fatti. L'imbarcazione è progettata per volare autonomamente, ma è disponibile il controllo manuale in caso di guasto del sistema.
Per testare il controllo manuale, l'equipaggio ha disabilitato il volo autonomo sulla rotta verso la ISS e ha manovrato la nave per convalidare i controlli manuali.
La Crew Dragon è stata quindi riportata al volo autonomo e ha potuto attraccare con la ISS sotto il proprio controllo.
Ora che sono arrivati, Hurley e Behnken rimarranno a bordo della ISS per un massimo di 16 settimane, purché questa versione di Crew Dragon sia classificata per il volo spaziale.
La durata totale della missione non è ancora determinata, è dipende da una serie di fattori , compreso il modo in cui Demo-2 ha resistito durante il suo volo verso la ISS e i progressi sul prossimo veicolo Crew Dragon.
Gli astronauti della NASA Doug Hurley e Bob Behnken pronti per il decollo all'interno di una capsula SpaceX Crew Dragon.NASA/Twitter
Dopo la certificazione della NASA, la versione operativa del veicolo sarà in grado di trasportare il doppio degli astronauti e rimanere in orbita per il doppio del tempo. Avrà anche una capacità di carico ampliata.
A causa della durata ambigua della missione, oltre agli obiettivi primari della missione di testare il velivolo, Bob e Doug sono stati addestrati per assistere la Spedizione 63 nello svolgimento di esperimenti e attività scientifiche in corso a bordo della ISS.
Un potenziale obiettivo è la sostituzione delle batterie del sistema di alimentazione per la stazione.
PER Spedizione cargo giapponese lanciato il 20 maggio, ha consegnato una serie di batterie agli ioni di litio per sostituire le vecchie batterie che attualmente alimentano l'ISS.
L'installazione di queste batterie potrebbe richiedere da quattro a cinque EVA, secondo Kenny Todd, vice responsabile del programma ISS della NASA. Non è chiaro chi effettuerà queste passeggiate spaziali, ma Behnken, che ha completato sei passeggiate nello spazio durante i suoi precedenti voli con lo shuttle, è stato addestrato per l'operazione.
Nel frattempo si sta valutando lo stato di salute dei pannelli solari sulla capsula Crew Dragon, una misura chiave per determinare lo stato del velivolo.
Il Crew Dragon verrà acceso settimanalmente per determinare l'andamento di quei pannelli solari. Solo allora la NASA sarà in grado di iniziare a stabilire per quanto tempo mantenere il velivolo in orbita.
L'equipaggio testerà anche le comunicazioni e si assicurerà che il Crew Dragon sia in grado di fungere da scialuppa di salvataggio, in caso di necessità.
In breve, l'equipaggio metterà alla prova Crew Dragon, assicurandosi che sia in grado di fungere da modalità sicura e affidabile di consegna dell'equipaggio da e verso la ISS.
Se tutto va bene, il lancio della Crew Dragon operativa è previsto per la fine di agosto, con a bordo quattro astronauti della NASA e JAXA, l'agenzia spaziale giapponese.
Mentre la durata e la natura del resto della missione Demo-2 rimangono in movimento, un obiettivo importante è già stato raggiunto , la cattura di una bandiera americana delle dimensioni di un fazzoletto.
Quella bandiera è stata lasciata a bordo della ISS durante l'ultima missione dello Shuttle nel 2011 con la promessa che sarebbe rimasta fino a quando la capacità di lancio non fosse stata restituita agli Stati Uniti.
Lì ha aspettato, negli ultimi nove anni, che qualcuno lo rivendicasse.
All'arrivo dell'equipaggio Demo-2 sulla ISS, Doug Hurley ha recuperato la bandiera, una nota poetica, poiché faceva parte dell'equipaggio che l'ha lasciata indietro. Lo riporterà sulla Terra quando tornerà a casa, nelle prossime 6-16 settimane. Con esso, tornerà la consapevolezza che gli Stati Uniti possono ancora una volta inviare astronauti nello spazio e riportarli sani e salvi a terra.
