Hell on Wheels: incontra il primo automobilista milionario a falciare un pedone

The White Ghost (foto per gentile concessione di vanderbiltcupraces.com).

Chiamando le morti e gli infortuni per pedoni facilmente prevenibili, il piano Vision Zero del sindaco Bill de Blasio ha ridotto il limite di velocità predefinito di New York da 30 miglia all'ora a 25. Per porre fine a tutte le vittime del traffico entro otto anni, ha anche introdotto sanzioni più severe per l'eccesso di velocità.

È già un'iniziativa del sindaco che sembra avere successo. La mortalità dei pedoni in tutta la città è scesa ai minimi storici. Nel 2015 sono morti solo 132 pedoni.

Certamente New York è stata illuminata e migliorata nei 114 anni da quando la prima automobile di proprietà privata ha colpito e ucciso qualcuno (un taxi ha ucciso un pedone nel 1899).

Allora non c'erano computer e la metropolitana IRT era ancora lontana due anni. C'erano macchine per essere sicuri. Quasi tutti erano di proprietà dei super ricchi, ma abbastanza strade già piene per indicare dove erano diretti le cose. Certo, già c'era anche traffico odioso. E anche le persone sono state uccise durante l'ora di punta. Sono stati uccisi dai cavalli!

Per capire come fossero gli incidenti stradali prima dell'auto, torniamo al 1880, un decennio prima dell'introduzione delle automobili. Allora, Manhattan era la città. Con 1.206.299 cittadini, era la città più grande del paese. Il terzo più grande era Brooklyn, un comune separato di 566, 663. Riferendo sulle morti non naturali, il medico legale ha scoperto che, oltre a malattie, ci sono state 1.068 vittime nel 1879. Di queste morti, 51 sfortunati pedoni sono stati investiti da carri, carri, carrozze e tram trainati da cavalli ne abbatterono 32. I tram a vapore più veloci uccisero 22 persone, mentre il numero travolto dai treni sopraelevati era 11. Ricordando tali statistiche, è importante tenere a mente quanto sia più grande la città ora , con quasi otto volte più newyorkesi.

Entro il 12 febbraio 1902, multimilionari come William K. Vanderbilt, Jr. stavano diventando devoti alle auto veloci come lo erano stati ai cavalli veloci. Organizzando la prima gara automobilistica internazionale, la Vanderbilt Cup nel 1904, già nel 1900 aveva importato un'auto da turismo Daimler Phoenix da tre tonnellate da 10.000 dollari. Chiamato 'White Ghost', il suo proprietario lo guidava in pista e fuori. Si è scherzato sul fatto che per ogni miglio percorso nella sua auto bianca accecante, Vanderbilt ha speso $ 50 solo per le multe.

Edward Russell Thomas e Vanderbilt erano amici. Figlio del generale dell'Unione Samuel Thomas, ha ereditato un fondo fiduciario con un reddito annuo di $ 150.000. Sia che lavorasse a Wall Street, gestendo ferrovie, acquistando un giornale di corse o assemblando una notevole scuderia di purosangue, il laureato di Yale da 6'2 '' sembrava passare di successo in successo. A 27 anni è stato appena eletto il più giovane presidente di banca di New York. A causa di sposarsi il 29 giugno 1901, le irregolarità con i beni della 7th National Bank, fecero cambiare i suoi piani a Thomas, cablando la sua fidanzata diciassettenne di tre settimane, la supplicò di venire a New York per sposarsi.

E.R. Thomas,circa 1912. (Immagine del passaporto per gentile concessione di archives.gov.).

La futura moglie del compositore Cole Porter, Linda Lee proveniva da una famiglia dell'alta borghesia a Louisville, nel Kentucky. Sulla falsariga di Grace Kelly, era una celebre bellezza bionda. Molti riferimenti sostengono che il suo matrimonio con Thomas sia avvenuto a Newport, nel Rhode Island. Invece l'unione è stata solennizzata nell'appartamento di sua zia ad Harlem, al 20 di Morningside Avenue.

Una volta sposati, i Thomas hanno vissuto una vita di lusso, con case a Palm Beach e Newport oltre alla città. Si diceva che il grande magazzino preferito della signora Thomas fosse Cartier.

Acquistando il Fantasma Bianco da Willie K. Vanderbilt, anche dopo che E. R. Thomas l'ha ridipinto di rosso brillante, ha mantenuto il suo famigerato nome. Nessuno fu sorpreso di apprendere come fuori guidando con gli amici, lontano da casa sulla 57th Street vicino alla 5th Avenue, Thomas si diresse a nord. Convent Avenue, prende il nome dalle Madame del Sacro Cuore, che gestivano lì una scuola di perfezionamento e un college femminile. Si estendeva dalla 126a alla 152a strada, pavimentata con blocchi di legno imbevuti di creosoto, era il terreno preferito da uomini potenti con macchine potenti.

Alcuni testimoni hanno calcolato che Thomas stava sfrecciando a 40 miglia all'ora all'1:45 del 12 febbraio 1902. Fu allora che il Fantasma Bianco schiacciò la vita del bambino di 7 anni Henry Theiss. Stava giocando in strada con gli amici. Sentendo lo squillo del corno, gli altri si erano rapidamente dispersi. In tribunale, insistettero Thomas e i suoi amici, il giovane Theiss si precipitò inspiegabilmente verso l'automobile. Ciò che non è stato spiegato, è stata la presunta velocità a cui hanno ammesso, 14-16 mph, circa il doppio del limite di 8 mph della città in quel momento. Cattolico romano, il giovane è stato colpito appena fuori dal convento del Sacro Cuore, lungo un isolato. Come segnata indelebilmente per Cristo, dalla forza dell'impatto, la medaglia religiosa che Henry Theiss indossava era incastonata nella carne morbida del suo stomaco.

La sua famiglia viveva nelle vicinanze in un palazzo dell'Ottava Avenue. Suo padre guadagnava $ 1,00 al giorno come lavoratore a cottimo che dorava i bordi dei libri. Quando Thomas fu infine scagionato, il padre di Henry, Frank P. Theiss, fece causa per $ 25.000,00 per la sua perdita. Concordando con Thomas, che tale importo era eccessivo, la corte ha assegnato $ 3.125,00.

Mentre era trattenuto nella stazione di polizia della 125th Street dopo l''incidente', Thomas ha giurato che non sarebbe mai più salito in macchina. Non ha mantenuto la sua promessa. Poco dopo, ha spedito il White Ghost all'estero per un tour nel Sud Italia, dove ha ucciso una donna 'contadina', madre di tre figli. Senza fermarsi, corse a Parigi.

La mia amica novantenne di Newport, Eileen Slocum, conosceva Linda Lee quando era la signora Cole Porter (Lee ha divorziato da Thomas nel 1912). Non che il suo primo marito fosse un pessimo autista, la signora Slocum ha ricordato che Linda le aveva detto. Ma una volta che ne aveva avvertito uno, suonando il clacson, si era semplicemente rifiutato di fermarsi mai!

La signora Slocum ha continuato a speculare su come perdere milioni durante l'incidente del 1907, rompersi il ginocchio e diventare così zoppo che i medici volessero amputargli la gamba, e il divorzio da Linda, la prima delle sue tre mogli, avrebbe potuto essere una qualche forma di karma per Tommaso? Anche il milionario dalla guida spericolata è morto giovane a 60 anni, ha sottolineato.

Linda Lee Thomas (Foto per gentile concessione di M.H. Adams).

Per me, qualcuno che vive proprio nel luogo in cui è stato ucciso Henry Theiss, una misura di giustizia più toccante per Thomas è arrivata molto prima della sua morte nel 1926. È successo pochi mesi dopo aver spento la vita di un ragazzino, nel suo nuova Mercedes Benz (una volta disse a un giornalista Perché la mia Mercedes dovrebbe essere in grado di superare i 90 mph, se vado solo a 10 mph?).

Guidato da un autista, con gli amici e sua moglie, tra 2nd e 3rd Avenue, alla 44th Street, si è avvicinata una folla di circa 100 ragazzi e giovani. Gridando insulti, hanno scagliato pietre e altri missili contro gli occupanti dell'auto. Colpita al collo e sanguinante, la signora Thomas è svenuta.

Perdere tuo figlio o un amico, quanto potresti desiderare di colpire, di contrattaccare. Ma anche quando viene compresa, la violenza è sempre un corso deplorevole. Henry Theiss non era affatto noto agli abitanti dei bassifondi lancia-sassi che attaccavano Edward Thomas e il suo partito elegante. Eppure apprezzavano quanto il ragazzo fosse come loro. Entrambe le vittime impoverite di Thomas erano considerate sacrificabili un secolo fa. Oggi, a New York, ciò che rende la rivolta così rara, è che è richiesta così raramente. Non importa quanto uno possa essere privilegiato, né il sindaco, né nessun altro oggi, scuseranno più l'arroganza di persone come Edward Russell Thomas: assassini a sangue freddo, abituati ai sentimenti per gli altri e armati e pericolosi, con le auto.

Michael Henry di Adamsi libri includono Harlem, perso e ritrovato; Una storia architettonica e sociale , e Stile e grazia; Afroamericani a casa . Attualmente è al lavoro sul prossimo Homo Harlem, Cronaca della vita lesbica e gay nella capitale culturale afroamericana, 1915-1995 .