Ma nella primavera del 1938, Kallir, allora noto come Otto Nierenstein e uno dei più importanti mercanti d'arte ebrei di Vienna, si trovò a organizzare la vendita di un dipinto al forse più sinistro amante dell'arte della storia: Adolf Hitler.
La corrispondenza precedentemente sconosciuta, sepolta per quasi tre quarti di secolo negli archivi viennesi, mostra Kallir nel mezzo di un affare artistico che includeva alcuni dei personaggi più funeste dell'epoca, tra cui Hitler, il capo della propaganda nazista Joseph Goebbels e Bruno Grimschitz , curatore nazista della Galleria austriaca. Hitler voleva Ritratto di una giovane donna di Ferdinand Georg Waldmüller, uno dei suoi pittori preferiti. E Kallir, volente o nolente, era lo spacciatore che glielo procurava.
Kallir non ha tratto profitto dalla vendita, se non per recuperare un prestito che aveva fatto al proprietario originale. Eppure lo straordinario acquirente solleva una domanda straordinaria: cosa fa il nome di Hitler che appare tra una lunga lista di clienti, tra cui il Guggenheim, il Museum of Modern Art e la National Gallery of Art, alla reputazione di uno dei commercianti di maggior successo del secolo scorso? ?
La risposta? Dipende a chi chiedi.
I sostenitori di Kallir, in primis sua nipote, Jane Kallir, esperta di Schiele riconosciuta a livello internazionale, e i curatori della Neue Galerie di Ronald Lauder, che prende il nome dallo showroom viennese di Kallir, affermano che le lettere recentemente scoperte rafforzano solo la fama di Kallir rivelando un uomo che ha agito nel modo più onorevole possibile quando viene spinto dagli eventi crudeli della storia in una situazione impossibile. I documenti, sostengono, mostrano che Kallir voleva avere poco a che fare con la vendita e non ne ha tratto profitto. Con l'annessione dell'Austria da parte di Hitler imminente e i simpatizzanti nazisti che spuntavano intorno a lui, la sopravvivenza era al primo posto. Negare un dipinto ambito dallo stesso Hitler potrebbe essere un errore fatale.
I detrattori di Kallir, tuttavia, affermano che il suo record è ora offuscato e le provenienze di decine di capolavori venduti a Christie's e Sotheby's, per non parlare delle principali istituzioni culturali del mondo, sono ora in dubbio. O almeno così sostiene Ray Dowd, l'avvocato di New York che ha dissotterrato le lettere, e che attualmente sta discutendo nella Corte distrettuale meridionale di New York sulla provenienza contestata di un disegno di Schiele una volta venduto da Kallir.
Se le due parti sono d'accordo su una cosa è questa: la corrispondenza getta una piccola luce su un periodo oscuro oscurato da decenni, e offre uno sguardo raro su uno dei periodi più stressanti della vita di un mercante d'arte di fronte al capovolgimento di il suo mondo e la potenziale perdita di tutti i dipinti che amava in esso. E tutto questo tumulto potrebbe essere fatto risalire al fallito acquarellista che divenne il capo del Terzo Reich. Non sorprende, quindi, che Kallir abbia voluto mantenere segreto il suo ruolo nella vendita di un'immagine a Hitler. E molto tempo dopo la sua morte, nel 1978, ci riuscì.
VUOI ANDARE AVANTI, ha detto Jane Kallir nel suo ufficio alla Galerie St. Etienne, dove alle pareti sono appesi disegni di Schiele, Klimt e Oskar Kokoschka. Ha detto che suo nonno aveva raccontato molte storie sui suoi scontri con i nazisti, incluso il bruciare quelli che pensava fossero disegni originali del Führer. (Si sono rivelati falsi.) Questa storia non ha un lieto fine.
Questo è un esempio del tipo di condizioni in quel momento e del tipo di pressione a cui erano sottoposte le persone e dovevano dire ok, ok farò tutto ciò che vuoi per uscirne vivo, ha aggiunto Hildegard Bachert, un'ebrea mercante d'arte che, come Kallir, fuggì dai nazisti. Per quasi 40 anni ha assistito Kallir alla Galerie, dove tuttora lavora. Kallir doveva uscire.
