Nel corso del ventesimo secolo, la città ha fatto affidamento su una serie di discariche per lo smaltimento dei rifiuti. Poi, nel dicembre 2001, l'ultima discarica della città, Fresh Kills Landfill a Staten Island, è stata chiusa. In risposta, abbiamo adottato un piano ventennale per l'esportazione dei rifiuti.
Il conto annuale della città per la raccolta e lo smaltimento dei rifiuti residenziali è passato da circa $ 658 milioni nel 2000 a circa un miliardo e un quarto di dollari nel 2008. Il costo dello smaltimento è cresciuto da $ 300 milioni nel 2005 a circa $ 400 milioni oggi. Mentre parte di ciò è inflazione, la maggior parte è dovuta al costo più elevato del trasporto e dello smaltimento in discarica dei rifiuti fuori dallo stato. Il piano a lungo termine della città è quello di ridurre i costi riciclando di più, riducendo i rifiuti e costruendo un sistema di trasferimento dei rifiuti sul lungomare meno dipendente dai camion e in grado di utilizzare i contenitori per spedire i rifiuti su chiatte e allenarsi più lontano verso discariche più economiche.
È difficile immaginare un sistema di gestione dei rifiuti più dannoso per l'ambiente di quello che abbiamo a New York. In realtà, non è così difficile da immaginare, se guardi indietro e ricordi il tempo in cui abbiamo scaricato la nostra spazzatura nell'oceano, o abbiamo usato gli inceneritori negli scantinati dei condomini per bruciare la spazzatura di notte.
Oggi raccogliamo i rifiuti con camion che utilizzano gasolio altamente inquinante e poi li scarichiamo sul pavimento delle stazioni di trasferimento dei rifiuti che si trovano tipicamente nei quartieri poveri. Quindi raccogliamo la spazzatura dal pavimento e la carichiamo su grandi camion che bruciano anche gasolio altamente inquinante e la spediamo alle discariche e agli inceneritori di rifiuti di energia situati lontano da New York City.
Mentre possediamo il nostro intero sistema idrico, il nostro sistema di rifiuti ci lascia alla mercé del mercato privato e dei capricci del Congresso e di altri stati. L'attuale sistema di esportazione dei rifiuti lascia la città vulnerabile a lungo termine. È più difficile posizionare le discariche in questa regione di quanto non lo fosse in passato. L'opposizione politica allo smaltimento in discarica sta crescendo in molte comunità di discariche. Vengono regolarmente presentate proposte di legge al Congresso che autorizzerebbero i governi locali, i governi statali e i governatori a limitare o vietare la ricezione di rifiuti fuori dallo stato.
Sebbene l'approvazione di tali progetti di legge sia tutt'altro che certa, la possibilità di approvazione nei prossimi vent'anni è abbastanza sostanziale da giustificare preoccupazione. Allo stesso modo, normative più severe sulle nuove discariche da parte delle agenzie federali e statali per la protezione dell'ambiente potrebbero aumentare il costo delle nuove discariche e limitare la capacità futura delle discariche. Infine, gli operatori delle discariche aumenteranno sicuramente i prezzi nel tempo e i governi statali e municipali probabilmente promulgheranno tasse sullo smaltimento dei rifiuti.
Perché i newyorkesi creano così tanta spazzatura? Beh, siamo in tanti e i newyorkesi sono persone impegnate: gettiamo la spazzatura in modo causale e non ci piace ordinare la nostra spazzatura. Preferiamo non pensare alla spazzatura o a dove andrà a finire. Penso che abbiamo questa fantasia che quei cumuli di plastica verde di sacchi della spazzatura per strada vengano magicamente trasportati in un mitico paradiso dei rifiuti solidi.
I leader eletti di New York sanno che i rifiuti sono un problema senza possibilità di vittoria. Finché gli aumenti dei costi dell'esportazione dei rifiuti sono graduali, è improbabile che si crei abbastanza rumore politico da indurre un sindaco in carica a ripensare all'esportazione dei rifiuti. Nessun sindaco sano di mente cercherà di costruire un inceneritore di rifiuti o una discarica dentro o vicino alla città.
Tuttavia, la tecnologia dell'incenerimento dei rifiuti è progredita notevolmente da quando abbiamo smesso di usare quegli orribili inceneritori da appartamento negli anni '60. In Giappone, il 70% di tutti i rifiuti viene bruciato e genera elettricità nel processo. Sebbene l'incenerimento inquini l'aria, è meno inquinante del trasporto di rifiuti in camion alimentati a diesel verso discariche fuori dallo stato.
Qual'è la soluzione? Nel 2003 ho proposto di portare la nostra spazzatura in impianti di termovalorizzazione situati in alcune delle città economicamente in difficoltà lungo il fiume Hudson. Ciò potrebbe fornire posti di lavoro e energia più economica alle città che potrebbero davvero usarli. Anche se mi piace ancora quell'idea, a nessun altro è piaciuto.
La prossima idea che vorrei proporre è sviluppare strutture per la gestione dei rifiuti basate sulla comunità. Forse impianti di termovalorizzazione su scala più piccola abbinati a strutture di riciclaggio e digestori anaerobici (una forma di impianto di compostaggio automatizzato) potrebbero essere situati in tutti i 59 distretti del consiglio comunale della città. Certo, perderemmo l'economia di scala nella gestione di queste piccole strutture, e alcuni quartieri avrebbero difficoltà a trovare un posto dove metterle. Tuttavia, potrebbe essere un buon momento per sviluppare la tecnologia per realizzare impianti di smaltimento dei rifiuti più piccoli ed economici. Se tutti dovessero gestire la propria spazzatura, forse troveremmo un modo per farne di meno.
