Randy Jackson, frontman della band Zebra.Foto: Kaitlyn Flannagan per Braganca che ha recitato in Pretty in pink
Quando Randy Jackson ha visitato l'Braganca l'altro giorno, non è stato solo il fondatore-cantante-cantautore-chitarrista della band pop-metal Zebra a entrare, è stato come se il 1983 si fosse presentato.
Zebra non ha mai avuto un disco di successo e il momento più vicino a cui si sono avvicinati è stato con il loro primo album, che è arrivato negli anni '50 sulla Hot 100. Ma in un certo senso, potresti dimostrare che Zebra era uno dei cinque più importanti band nella direzione che ha preso la mia vita. Ecco perché.
Nel 1983, quando il loro disco stava iniziando a risaltare, gli Zebra fecero un tour con Loverboy. In qualche modo cinque di quelle canzoni, inclusa la loro canzone migliore, Tell Me What You Want, sono finite in uno show televisivo chiamato Rock n Roll Tonight - esibizioni dal vivo girate a Los Angeles con il pubblico dal vivo portato appositamente per lo spettacolo. Il mio migliore amico, John Packel, che suonava la batteria nella mia cover band del liceo, i Rox, aveva in qualche modo una videocassetta di quella performance. Abbiamo guardato quella cosa fino a quando non è stata letteralmente demagnificata. John rifletté che sarebbe stato disposto a scambiare il suo bell'aspetto da ragazzo con l'abilità di suonare la batteria come Guy Gelso e io guardammo con soggezione mentre Felix Hanemann suonava una scala discendente sul suo basso mentre suonava una scala ascendente su quello strano sintetizzatore a pedale usato dalle band negli anni '80. Ci ha insegnato tanto quanto i Beatles o gli Who su come stare in piedi, come apparire, come rockeggiare.
Nonostante i miei tentativi di convincere Randy Jackson a scongiurare le decisioni sbagliate e i malvagi dirigenti della casa discografica che hanno fatto deragliare la sua promettente carriera, il suo totale conforto con dove si trova nel pantheon rock era evidente in ogni sua risposta. Ho chiesto a Jackson come ci si sente ad essere un ragazzo il cui grande momento è stato davvero nei primi anni '80 per incontrare ragazzi occasionali come me che hanno quasi 50 anni, ma che considerano ancora Zebra come questa importante influenza sulla loro vita.
Beh, voglio dire, mi sento davvero fortunato ad avere quella, sai, la longevità della musica e il fatto che la gente lo apprezzi ancora, sai, specialmente in questo momento. Sono passati circa 30 anni da quando è uscito il primo disco. Credimi, non la prendo alla leggera e questo è il motivo per cui siamo ancora in grado di giocare in questi giorni, sai. I fan stanno ancora uscendo e sai che significa molto per me. Significa che la musica li ha toccati a un certo livello come se stessi parlando di McCartney con i Beatles. È così che mi hanno toccato. Quella è stata la prima band che abbia mai visto erano i Beatles quando avevo 9 anni, quindi posso riferire, sai. Attraverso l'intero processo ho scoperto che la musica a cui la maggior parte delle persone gravita o a cui si attiene è la musica che ascoltavano nella loro adolescenza, sai, e nei primi vent'anni, anche se apprezzeranno molta musica più avanti nella vita, ma penso che sia come la base per molte persone e ha più a che fare con l'età che con qualsiasi altra cosa. Ma sono solo felice di poter far parte di qualcosa che è rimasto così a lungo.
Questo va al mito delle origini della band. Gli Zebra si sono formati a New Orleans come cover band formidabile. L'ambizioso trio avrebbe affrontato i Led Zeppelin e altri gruppi tecnicamente impegnativi. Si sono trasferiti a Long Island per una migliore possibilità di diventare celebrità e hanno iniziato a intrufolarsi nelle loro stesse canzoni e i frequentatori di club avrebbero detto che non avevo riconosciuto quella canzone degli Zeppelin che hai suonato chiamata 'Who's Behind the Door?' riferendosi a una delle canzoni originali di Randy Jackson nel primo album di Zebra che è diventato quasi un successo.
(Si dà il caso, ho appena portato i miei figli in una crociera ad Haiti e la band che Royal Caribbean ha ingegnosamente prenotata erano i Led Zepagain, che erano molto più bravi a fare la cosa simile al suono di quanto qualsiasi band abbia il diritto di essere. Se hai bisogno di una prova , ho urlato per Out On the Tiles allo spettacolo di mercoledì, e venerdì l'hanno coperto perfettamente, insieme a No Quarter, Kashmir, Nobody's Fault But Mine e altre gemme super hard degli Zeppelin. Quando ho avuto la possibilità di incontrare la band al il buffet della nave il ragazzo di Robert Plant mi ha detto quanto aveva amato Zebra.)
Randy Jackson ha detto all'Braganca: Quando siamo arrivati c'erano molti club che dicevano, sai, non fare nessun originale, volevamo solo cover. Quindi andremmo avanti e suoneremmo gli originali, ma semplicemente non li annunceremmo. Era un buon modo per vedere come andavano le canzoni, e questo è un buon indicatore del fatto che una canzone funzioni o meno. 
Prima che ci fosse Lorde o Jessie J, Jason Flom, uomo di A&R dalle orecchie d'oro, ha firmato Zebra a 19 anni all'Atlantic Records. Fu il primo acquisto della sua carriera.Foto: J. Ralph per Braganca
Ho detto a Jackson quanto mi fossi identificato con quello perché ero seduto lì con il mio amico John e le nostre band avrebbero fatto una cover della canzone Zebra As I Said Before, che era ben oltre la nostra musicalità, piena di questi arpeggi super veloci e almeno due complessi ponti.
Jackson ha detto: è così che impari. E cerchi di incorporarlo nella tua musica. Penso che i Beatles ne siano un ottimo esempio. Sai che guardi i Beatles, il loro primo catalogo e cosa coprivano. Voglio dire, la loro conoscenza musicale era semplicemente incredibile ed è per questo che penso che siano stati in grado di scrivere tutte quelle canzoni in un così breve periodo di tempo. Avevano solo le munizioni. Quando abbiamo iniziato, molte band dicevano: Oh, non facciamo cover. Ho detto, beh dovresti, perché ogni grande band, le più grandi band che siano mai esistite hanno fatto cover ed è importante. È come impari.
Zebra si è presentata a Long Island nel momento esatto in cui i Ramones, Debbie Harry e i Television stavano facendo del CBGB e di Max's Kansas City i posti più cool della terra. Mi chiedevo se Zebra e i suoi contemporanei Twisted Sister e Rat Race Choir sentissero un po' di quella brezza dell'East Village.
Stavano ottenendo molta più stampa nazionale essendo a Manhattan con tutta la roba new wave, ma c'era una così grande scena rock in corso in tutto il New Jersey e Long Island. Siamo venuti in città diverse volte e abbiamo suonato e abbiamo scoperto che queste band non stavano facendo il tipo di soldi che facevamo fuori. Nessuno aveva un contratto discografico a quel tempo e avevamo già portato una demo su Atlantic, ma l'hanno rifiutata e hanno detto: 'Oh, sarebbe fantastico se fossi uscito 10 anni fa. Questo è il 1978, l'hanno ascoltato e l'hanno passato. Aveva Who's Behind the Door e tutte le canzoni che hai sentito nel primo disco praticamente come demo. Hanno detto che era datato, quindi stavamo facendo davvero tanti soldi. Mia moglie ed io abbiamo comprato una casa in Louisiana. Ho detto, bene, questo andrà bene. Lo faremo in questo modo, sai, essere una club band. E poi la prossima cosa che sai che stanno richiamando e abbiamo firmato.
C'è una storia divertente sulla rianimazione della band agli occhi di Atlantic—tanto più dolce perché l'etichetta era la casa dei loro eroi, i Led Zeppelin—e ricorda un tempo in cui la radio locale era programmata da fan della musica locale, non testata dai computer e svuotato di tutta l'umanità. Jackson racconta una versione della firma del gruppo che ha Jason Flom, che ha iniziato all'Atlantic come avenditore sul campoquando aveva 18 anni e alla fine divenne presidente e CEO di Atlantic Records, entrando nella stazione rock locale WBAB di Long Island per appendere poster e gli fu detto che avrebbe dovuto dare un'occhiata a questa grande band locale.
È una bella storia, ma non è come la ricorda Flom. E la sua versione è ancora migliore.
Jason Flom possiede quello che potrebbe essere il paio di orecchie di maggior successo nell'intera industria discografica. Il New Yorker ha notato la sua specialità [nel] consegnare mostri, riferendosi al suo nutrimento, tra molti altri, di Lorde, Kid Rock, Katy Perry, Matchbox 20, Jewel, Hootie & the Blowfish (Flom attribuisce il merito a Tim Sommer dell'Braganca per questo scoperta ), Anima collettiva, Vanessa Williams e Sugar Ray. Zebra è diventato il suo primo acquisto. Ricorda la storia dei manifesti appesi in modo diverso e ha detto all'Braganca … beh, lasciamo che sia Jason Flom a raccontare la storia. È lungo e dettagliato ma ne vale la pena.
Il modo in cui è andata a finire è che all'epoca ero un apprendista merchandiser sul campo, quindi appendevo poster nei negozi di dischi e volevo capire come ottenere un lavoro come A&R. All'epoca c'era una rivista di settore chiamata Album Network. E Album Network era fondamentalmente la Bibbia della radio rock, quindi in copertina ti mostravano le quattro nuove uscite più hot, poi i quattro dischi che hanno scalato maggiormente le classifiche questa settimana; sul retro, avevano la playlist stampata di tutte le 190 stazioni rock del paese, e ogni playlist aveva, chissà, quanti dischi stavano suonando a rotazione: 30, 40 dischi in un posto minuscolo, e poi il nome di la stazione, il nome del direttore del programma e il numero di telefono.
Quindi la mia idea era che avrei studiato queste liste sperando di trovare una band che stava suonando che non fosse già firmata, e se l'avessi fatto avrei chiamato la stazione e avrei cercato di chiamare il direttore del programma, il direttore musicale al telefono , che ovviamente non era un compito facile perché non sapevano chi fossi, e in effetti non ero nessuno. E poi la metà del tempo chiamavo per qualsiasi band, giusto, The Pie-Eaters, o qualsiasi altra cosa, e loro dicevano: 'Oh no, hanno già firmato con la RCA', e io dicevo, ' Oh, beh, scusa se ti ho fatto perdere tempo.'
Quindi, WBAB stava suonando una band chiamata The Lines. Ho chiamato e ho sentito Bob Buchman al telefono, che era il direttore del programma e merita di essere menzionato nel tuo articolo. Non ho mai parlato con lui prima—avevo 19 anni e non avevo mai parlato con nessuno prima—quindi ho detto, 'Bob, cosa c'è con questa band The Lines?' E lui ha detto, 'Non c'è niente di cui preoccuparsi. Lo sto facendo come un favore a qualcuno e non hai davvero bisogno di sprecare il tuo tempo con questo.' Quindi ero tipo, 'Beh, se fossi in me chi firmeresti?' Che era una cosa ridicola da dire perché non potevo firmare nessuno. Riuscivo a malapena a firmare il mio nome in quel momento, ma non si va da nessuna parte nella vita senza chiedere, quindi ho chiesto. E lui dice: 'Lascia che ti parli degli Zebra'. Allora io dico, 'Cos'è Zebra?' E lui dice: 'È la band numero 1 più richiesta alla stazione radio'. Ho detto: 'Oh, vuoi dire come la maggior parte banda locale richiesta? Ho capito, è carino.' E lui dice: 'Lascia che ti dica una cosa. Teniamo traccia di ogni trimestre quante richieste riceviamo per ogni band. Il 6,8% di tutte le richieste alla stazione erano per Zebra.' E poi 5 qualcosa era il prossimo, che i successivi tre erano Zeppelin, AC/DC e Ozzy; Non ricordo in quale ordine, ed ero tipo, 'Santo cielo, è questo. Questa è la mia grande occasione. Come posso contattare questi ragazzi?' Dice: 'Aspetta, li chiamo sull'altro telefono. Così ha chiamato Randy che era a New Orleans, e da quello che ho capito avevano praticamente rinunciato all'idea di ottenere un contratto discografico. Non stavano andando da nessuna parte velocemente. Lo facevano da nove anni. Erano stati trasmessi da tutti e si erano quasi rassegnati a questo destino.
Quindi il giorno dopo ricevo un pacchetto FedEx, che è stato il primo che abbia mai ricevuto. Era come una cosa eccitante, e conteneva un album, ma non avevo un posto dove ascoltare un album perché tutto quello che avevo era una scrivania e un telefono. Sono andato in uno degli uffici del ragazzo A&R e ho detto: 'Stai per sentire la prossima grande cosa'. Lui dice: 'Davvero! Che cos'è?' Io rispondo: 'Zebra'. L'hai ascoltato? Com'è?' Dico, 'No, non l'ho ancora ascoltato, ti sto solo dicendo che questa è la prossima grande cosa.' E lui mi guarda in modo strano e poi lo ascolta, e lui mi dice cinque diversi motivi per cui non va bene e non funzionerà. Ero devastato, perché pensavo che questa fosse la mia grande occasione ed ero troppo eccitato per poterlo ascoltare io stesso con obiettività.
Quindi sono tornato alla mia scrivania per chiamare Randy e dirgli che il ragazzo aveva detto che non andava bene, perché pensavo che questo ragazzo dovesse sapere cosa sta facendo perché ha un ufficio e sai che è come un tipo A&R. È ridicolo. Così ho detto alla segretaria seduta di fronte a me di nome Mary Conroy, 'Mary, questo non ha senso'. Stavo chiamando Randy a metà ed ero tipo: 'Il ragazzo sta facendo il tutto esaurito in tutti i club. È il numero 1 più richiesto della stazione e lo chiamo per dirgli che la sua roba non va bene.' Lei dice: 'No, non ha senso neanche per me.' Così ho chiamato Randy e ho detto , 'Randy, ascolta, il ragazzo ha detto che non va bene per questo motivo, quel motivo, l'altro motivo, ma ho intenzione di darlo a [presidente dell'Atlantic Records] Doug Morris e vedere cosa dice.' Ora, l'ho fatto' Non conoscevo nemmeno Doug Morris, tranne per il fatto che sapevo che era qualcuno che avrei dovuto evitare quando ero fatto, che andava in giro con tutte le mie pistole, nastro biadesivo e cose del genere. Ma ho pensato che diavolo, prenderò il mio colpo.
Così ne ho fatto una cassetta, l'ho avvolta in un pezzo di carta e l'ho messa sulla scrivania della segretaria di Doug, dove c'era un'enorme pila di cassette che difficilmente sarebbero state ascoltate. Probabilmente un mucchio simile esiste in molti uffici diversi di persone di A&R in tutto il business, quindi meno di tutti il presidente di Atlantic Records. Così l'ho messo sulla sua scrivania e come il destino avrebbe voluto un paio di giorni dopo, ha preso alcune di quelle cassette dalla sua scrivania per ascoltarle mentre tornava a casa in macchina. E ancora, serendipità, sincronicità, chiamatela come volete, gli è capitato di vivere a Long Island. Quindi, mentre mi raccontava la storia che stava ascoltando in macchina, la canzone 'Who's Behind the Door', l'ha tirata fuori perché ha deciso che non gli piaceva. E quella stessa canzone stava suonando alla radio, perché per caso aveva la stazione sintonizzata su WBAB, che era la stazione calda di Long Island in quei giorni. Quindi, come puoi immaginare, ha fatto un double take piuttosto significativo, e il ragazzo apparentemente alla fine della canzone – sembra troppo bello per essere vero, ma a quanto pare alla fine della canzone il DJ dice: 'Questo è il la canzone più richiesta nella storia dei WBAB, Zebra, Who's Behind the Door.'
Quindi poi entra e mi dice che questo è geniale, e io ero tipo, 'Uh', cosa puoi dire, amico? Non so che cazzo dire, come se fossi totalmente colto di sorpresa. E lui dice: 'Voglio incontrare questo ragazzo'. Così ho portato Randy da New Orleans, abbiamo avuto un incontro con Doug, e questo ha iniziato il processo. Poi in realtà si è bloccato. Ad un certo punto, Doug sembrava perdere interesse e l'affare non era concluso e io non potevo portarlo a termine, e comunque non sapevo cosa stavo facendo, quindi è stato molto frustrante. Allora sono andato e ho convinto Jack Douglas a venire a vedere la band. Non so se Randy ti ha raccontato quella parte della storia; è divertente.
Jack era il produttore più hot del mondo. Ha appena vinto il Grammy per 'Double Fantasy' di John Lennon, giusto, ed era il mio produttore preferito perché i primi dischi degli Aerosmith erano i miei dischi preferiti. Zebra lo amava per la cosa di John Lennon e io lo amavo per gli Aerosmith, e aveva appena vinto il Grammy. Quindi in un modo o nell'altro l'ho convinto a venire a vedere la band con me. L'ho preso con un'auto a noleggio. Siamo andati a vedere Zebra a Long Island e lui ha accettato di produrre il disco, ed è stato allora che ho finalmente ricevuto un messaggio da Doug che diceva: 'Chiudiamo questo accordo'. band sconosciuta a quel tempo? Ma lo ha fatto. Sì, è così che è successo. 
Petto e criniera di Randy Jackson.Foto: Wikipedia/ Robert Geiger
Non sopporto quando una band che amo non è grande come tutte le band che odio. Continuavo a insistere su Jackson per una spiegazione. Ascoltando la mia registrazione di questa intervista, mi rendo improvvisamente conto di quanto debba essere irritante la mia linea di domande. Ma devo saperlo. Ho raccontato a Randy Jackson di come Van McClain, il chitarrista degli Shooting Star, un'altra band degli anni '80 che amo e che non ce l'ha fatta, ha tutte queste storie su come la casa discografica ha armeggiato sulla linea delle 2 yard. Cos'è andato storto, Randy? Come mai Zebra non è diventato Rush? Ma non puoi scuotere questo ragazzo: ama la sua vita ed è grato di suonare e giocare con i suoi nipoti.
In definitiva, penso che il tempismo abbia più a che fare con questo che con qualsiasi altra cosa. Non biasimo davvero l'Atlantico. Voglio dire, potrei dire che avrebbero potuto promuoverci di più. Una cosa di cui sono rimasto sorpreso è che quando è uscito il primo disco, abbiamo venduto 75.000 copie in un paio di settimane senza alcuna promozione, quindi è stato l'album di debutto più venduto nella storia dell'Atlantic Record, e lo è ancora fino ad oggi, sai. Nessuno aveva sentito parlare di nessuno della band. E quindi sono rimasto scioccato dal fatto che subito dopo non hanno messo alcuna promozione nella cosa, e per un paio di mesi le vendite si sono semplicemente stabilizzate. Per il secondo disco, ricordo che quando siamo usciti per strada mi ero tagliato i capelli. Avevamo un aspetto diverso per i video e c'erano persone che dicevano, che fine ha fatto il tuo cantante originale? Ero troppo pulito per questo, sai. Puoi sempre guardare indietro e dire che avremmo dovuto fare questo o quello. Abbiamo avuto la possibilità di andare in tournée con Sammy Hagar nel suo ultimo tour da solista negli Stati Uniti o di andare in tournée in Europa e abbiamo scelto di stare con Sammy. E anche se è stato un grande tour, a quel punto saremmo dovuti andare in Europa. Quindi, se dovessi guardare indietro e dare la colpa a qualcosa, questi potrebbero essere gli eventi.
Poi c'è stato un altro incidente mancato. Dopo le deludenti vendite del loro secondo disco, gli Zebra presero la decisione di produrre da soli il loro terzo disco. Questo è quasi sempre un errore, ma in particolare questa volta. Jackson mi ha detto che tutte le domande della stampa si erano improvvisamente rivolte a Cosa ne pensi di questo ragazzo Bon Jovi? Il fenomeno del Jersey aveva avuto un successo pop-metal con Runaway. Secondo Jackson, Bruce Fairbairn aveva contattato l'Atlantic e aveva detto che voleva produrre il terzo disco di Zebra. Conosceva la band tramite Loverboy, con cui gli Zebra erano in tournée quando hanno registrato quel video che ha influenzato così tanto la mia vita rock. Fairbairn aveva guidato l'omonimo debutto di Loverboy nel 1980 e il sequel del 1981 nelle classifiche. Jackson ha detto ad Atlantic che la band aveva deciso di produrre da sola il terzo di Zebra, quindi Fairbairn ha prodotto invece un altro disco: Slippery When Wet di Bon Jovi.
Sabato 14 gennaio, Zebra suonerà il suo album di debutto nella sua interezza a—quanto è perfetto?—Mulcahy's a Wantagh. Io e John Packel saremo lì, e anche Jason Flom - mi ha detto che è al 100% dentro !!! - e anche tu se governi.
