I ristoranti non riguardano solo il cibo. Riguardano anche il divertimento. Di recente a Parigi, uno dei primi posti in cui mi sono diretto non è stato Alain Ducasse o l'ultimo locale di alta cucina di lusso, ma La Coupole, perché mi sono sempre divertito molto lì. Eppure l'altro giorno a New York, quando un amico mi ha suggerito di mangiare da Joe Allen dopo il teatro, ero scettico. Joe Allen? Qualcuno ci è andato più? Sono stato ancora più sorpreso di apprendere che il mio amico, che è un critico teatrale, mangia lì diverse volte alla settimana, e così fanno molti dei suoi colleghi. Non avrei potuto essere più sorpreso se avesse detto che frequentavano Sardi.
Scendemmo alcuni gradini in una stanza lunga, stretta e scarsamente illuminata che ha un bar affollato e affollato da un lato e tavoli apparecchiati con tovaglie a quadretti rossi dall'altro. Una seconda sala da pranzo è a sinistra; le pareti sono in mattoni a vista e appese con poster incorniciati di spettacoli di Broadway, tutti flop. Al bar e sparsi per la stanza c'erano volti familiari del teatro, gente del vicinato, un paio di ragazzi che sembravano poliziotti fuori servizio, alcuni critici teatrali e persino un'infarinatura di turisti.
Quando è stato aperto per la prima volta nel 1965, Joe Allen ha attirato tutte le più importanti star, registi, scrittori e produttori dell'epoca, da Lauren Bacall e Tennessee Williams a David Merrick, Neil Simon e Rod Steiger. C'è un vero Joe Allen, che ha anche aperto filiali a Londra, Parigi, Los Angeles e Miami. Era una mensa per Broadway, disse al telefono da Miami. Chi stava lavorando è venuto lì.
Ma come La Coupole, è andato in declino. All'inizio degli anni '80, il signor Allen acquistò il ristorante accanto con l'intenzione di espandersi. Decide invece di aprire Orso, una trattoria italiana. La gente smise di andare da Joe Allen e andò invece da Orso. Il cibo era migliore. Poi ho capito che avevamo abbandonato il primo figlio per il neonato, ha detto.
Quando tornò a rivolgere la sua attenzione a Joe Allen, le leggi sul fumo di New York erano entrate in vigore, il che funzionava a suo favore: rimandava indietro molti clienti, perché lì si poteva fumare.
Ora Joe Allen attrae non solo i fumatori (probabilmente ce ne sono meno in una settimana che in una qualsiasi serata a La Coupole) ma attori di Broadway come Brian Dennehy e Stockard Channing, e star del cinema, poiché improvvisamente sembra essere diventato di rigore per loro di mettersi alla prova sulle tavole così come sullo schermo. Natasha Richardson e Liam Neeson sono clienti abituali. Steven Spielberg, Tom Hanks, Bette Midler, Carole Burnett, Matthew Broderick, Timothy Hutton, Nicole Kidman e Glenn Close sono stati tutti di recente.
Una forza importante nel riportare Joe Allen dove era una volta è Angus McIndoe, il suo manager e maître d' negli ultimi cinque anni. È il Sirio Maccioni del quartiere dei teatri. Ma invece di un corpulento italiano, è uno scozzese magro, con i capelli rossi e la barba, di appena 30 anni, che viene da Glasgow. Il signor McIndoe ha iniziato come cameriere nella filiale londinese di Joe Allen alla fine degli anni '80 e poi ha lavorato presso Orso. I newyorkesi sono incantati dal suo accento, che lui dice che i londinesi non lo erano. In Inghilterra, ho sentito che la mia personalità si metteva in mezzo. Non volevano un accento scozzese a Londra. Come il signor Maccioni, sembra essere ovunque contemporaneamente - la notte in cui siamo entrati, era alla porta prima ancora che avessimo il tempo di controllare i nostri cappotti - ricordando i nomi e chi sono le persone. Aspetta cinque minuti, ti preparo un ottimo tavolo.
Ci ha mostrato un tavolo sul retro della sala del ristorante. Spero che tu capisca che onore sia questo, sussurrò il mio compagno, con aria divertita. È qui che siedono sempre Natasha e Liam. È il tavolo.
Per quanto riguarda il cibo, non mi aspettavo molto oltre un hamburger decente. Abbiamo iniziato con una caraffa di vino della casa, 15 dollari al litro, che mi sono avvicinato con un po' di trepidazione. Era eminentemente bevibile (ci sono anche molte bottiglie sulla lista, che è per lo più americana, sotto i 25 dollari, oltre a un'interessante selezione di birre). Il menu è semplice e offre il tipo di piatti che hai voglia di mangiare a tarda sera. L'hamburger e le patatine sono di prim'ordine, così come il fegato di vitello con spinaci e purè di patate. Puoi anche ottenere un semplice polpettone o un brasato, un panino con agnello alla griglia, zuppa di fagioli neri o una frittata.
Tutte le insalate che ho provato erano fresche e ben condite, compresa la Caesar, la greca tritata, che era fatta con cetriolo, pomodori, feta, olive nere e menta, e l'indivia e barbabietola con formaggio di capra, mela e frisée. Gli asparagi sono stati grigliati e conditi con pomodori a pezzi e una vinaigrette al limone e aglio. Mi è piaciuta anche la quesadilla piccante ai tre formaggi e jalapeño con salsa di tomatillo (abbastanza grande per un piatto principale) e le cozze al vapore in un meraviglioso brodo di soia al sesamo orientale fatto con zenzero e porri. La bruschetta mista, che cambia ogni giorno – pomodoro e basilico, salmone affumicato, funghi portobello alla griglia – arriva con un ottimo pane della Sullivan Street Bakery.
Ho trovato la bistecca di controfiletto un po' grassa, ma cotta al punto giusto e servita con patatine croccanti e ben salate. Il petto di pollo alla griglia con insalata tiepida di fagioli francesi era succoso ma poco eccitante. Il branzino cileno era molto fresco, carbonizzato, servito con salsa di pomodoro su un letto di spinaci. La trota arrosto non aveva molto sapore, ma era potenziata dal suo avvolgimento di cavolo cappuccio e salsa di pomodoro e capperi.
I dessert includevano una meravigliosa torta di marmo con salsa di fudge calda; crostata di mirtilli e pere, che aveva una crosta leggermente dura ma un buon ripieno; e una deliziosa fetta di torta alla crema di banana. Tutti sono stati serviti con ciuffi di panna montata fresca.
A La Coupole, le ostriche, la bistecca alla tartara e la crostata al limone che avevo erano deliziose, ma ciò che ha reso divertente la serata è stata l'energia nella stanza. Joe Allen ha un ronzio simile, e non si tratta solo di celebrità. Come La Coupole, ciò che lo fa funzionare è il mix. È importante quanto il cibo.
Joe Allen
* 1/2
326 46° Strada Ovest
581-6464
Abito: casual
Livello di rumore: ragionevole
Carta dei vini: piccola, economica, prevalentemente americana; birre interessanti
Carte di credito: Mastercard e Visa
Fascia di prezzo: Pranzo e cena principali da $ 9 a $ 19,50,
Pranzo: tutti i giorni da mezzogiorno alle 16:00, tranne mercoledì e sabato 11:30 alle 16:00
Cena: da domenica a giovedì 16:00 alle 23:45, venerdì e sabato a mezzanotte
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Nessuna stella: scarsa
