Henryk de Kwiatkowski era agitato e non un po' arrabbiato. Era un giorno di primavera all'inizio di maggio, il locale era un tribunale federale di Manhattan. Il 76enne milionario che si è fatto da sé, personaggio della società che gioca a polo e proprietario della prestigiosa tenuta di allevamento di cavalli Calumet Farms, era in tribuna da ore, e non era affatto abituato al faticoso, persistente e controinterrogatorio personale dell'avvocato di Bear Stearns.
Nessuno sembrava capire: Bear Stearns aveva perso più di 300 milioni di dollari sui mercati valutari in pochi giorni, soldi guadagnati duramente che aveva accumulato nel corso degli anni e sperava di lasciare ai suoi sette figli e ai suoi nipoti . E ora, alla fine di una lunga giornata, quest'uomo impertinente stava suggerendo che, sì, aveva perso molti soldi, ma che il suo guadagno netto come cliente di Bear Stearns nel corso degli anni era di 22 milioni di dollari. Era veramente troppo.
Non sono i soldi, signore, disse con il suo forte accento polacco, la voce tremante. È il principio. [Bear Stearns] mi ha elogiato come se fossi Dio che cammina sull'acqua, e… nel frattempo queste perdite sono aumentate giorno dopo giorno fino a quando hanno deciso di vendere le azioni dei miei figli ora. Mi hai preso in tutti questi multipli alti … [dici] mi proteggerai per sempre solo per ottenere il doppio delle commissioni …. E hai fatto tutto per noccioline, per mezzo chilo di carne.
Silenzio in aula. Consentiresti all'avvocato di porre la domanda? ha diretto il giudice del tribunale distrettuale federale Victor Marrero del testimone. Ma il signor de Kwiatkowski non era in condizioni di continuare. Il suo avvocato ha chiesto una sospensione e il tribunale è stato aggiornato.
Il team legale di Bear Stearns, guidato da James Linn di Linn & Neville, era fiducioso. Sotto l'interrogatorio incessante del signor Linn, il signor de Kwiatkowski era apparso alla giuria federale proprio come desideravano gli avvocati della difesa: un investitore mondano, sofisticato e davvero di successo che ha fatto una scommessa enorme e alla fine disastrosa che il dollaro USA sarebbe aumentato alla fine del 1994 e all'inizio del 1995. Bear Stearns lo aveva avvertito dei rischi connessi; sono stati firmati moduli di informativa sui rischi; era stato messo in guardia sulla dimensione straordinariamente grande del suo investimento. Ma non importa: il signor de Kwiatkowski credeva nell'onnipotente dollaro di un immigrato e ci ha scommesso il ranch.
E ha perso. Ora stava facendo causa a Bear Stearns per non averlo informato a sufficienza dei rischi che aveva corso. È un giocatore d'azzardo, ha riassunto il signor Linn nella sua discussione conclusiva. È un giocatore d'azzardo come nessuno ha mai visto. Ma è un giocatore d'azzardo di successo e non sopporta di perdere. Mai.
Così il 18 maggio, quando una giuria si è trovata a favore del signor de Kwiatkowski e ha ordinato a Bear Stearns di pagargli $ 112 milioni (in seguito aumentati a $ 164,5 milioni per tenere conto degli interessi non guadagnati), il volto del signor Linn non era l'unico a impallidire nell'aula del giudice Marrero. Sicuramente sotto shock anche il presidente e amministratore delegato di Bear Stearns James Cayne e il presidente Alan (Ace) Greenberg, entrambi i quali si erano presi la briga di lasciare le loro scrivanie occupate per partecipare alle discussioni conclusive il giorno precedente.
E mentre gli amministratori delegati di Morgan Stanley Dean Witter, Merrill Lynch e Goldman Sachs non erano presenti quel giorno, è certo che anche loro se ne sono accorti. Bear Stearns era stato ritenuto responsabile della mancata diligenza da parte del suo cliente, in particolare per non averlo informato di una nuova analisi del mercato valutario che suggeriva che il dollaro non stava andando per il verso giusto.
È stata una decisione praticamente senza precedenti, secondo gli avvocati che hanno familiarità con il caso, e in effetti potrebbe essere annullata su appello di Bear Stearns al giudice. Ma questo è vero: i broker, a partire da Bear Stearns, ma non solo, stanno guardando per assicurarsi che non ne stabilisca uno.
La sentenza del giudice Marrero sulla mozione di Bear Stearns è attesa da un giorno all'altro, secondo gli avvocati di entrambe le parti. E quegli stessi avvocati sono in una modalità di rotazione super carica, portando la propria prospettiva alle migliaia di pagine di documenti e trascrizioni del tribunale che hanno portato a questo punto.
In un certo senso, è una storia semplice: Testa, vinco io; code, chiamo il mio avvocato. Nel caso del signor de Kwiatkowski, era: non mi hai detto cosa stava dicendo l'analista X, quindi voglio indietro i miei soldi. Ma vale una verità più ampia: se i clienti sono in grado di fare causa e vincere quando perdono denaro in una recessione del mercato, beh, è sufficiente per far impallidire il settore dei titoli dalla paura.
Per Bear Stearns, le implicazioni sono già state gravi: la società ha addebitato 96 milioni di dollari per i suoi guadagni del secondo trimestre a giugno.
L'industria era molto sorpresa che una causa come questa potesse essere risolta a favore dell'investitore. Ci saranno sicuramente implicazioni, ha affermato Guy Moskowski, analista del settore dei titoli per Salomon Smith Barney.
Un portavoce di Bear Stearns ha dichiarato: Riteniamo che questa decisione debba essere annullata dal giudice. Il caso è del tutto senza precedenti e, se lasciato in piedi, rappresenta una grave minaccia di responsabilità per l'industria dell'intermediazione.
Punto d'ingresso
Il signor de Kwiatkowski sembra una figura improbabile per incutere timore nei cuori dei banchieri di Wall Street. La sua storia è nota e straordinaria. Nato in Polonia nel 1924, fuggì dagli invasori nazisti nel 1939, fu imprigionato in Siberia dai russi, si liberò e attraversò a piedi l'Asia centrale fino a Teheran, dove si fece strada nell'ambasciata britannica. Divenne poi pilota della Royal Air Force britannica, volò in missioni di combattimento contro i tedeschi, finì come ingegnere aeronautico in Canada (dove è ancora cittadino) e continuò a guadagnare milioni come broker indipendente di aerei di linea usati nel anni '70 e '80.
Più famoso, si dice che abbia guadagnato una commissione di $ 20 milioni dallo Scià dell'Iran per avergli venduto nove 747 durante una partita a backgammon al palazzo reale di Teheran.
Come Bob Colacello ha sottolineato in un articolo del 1992 su Vanity Fair , parte della saga di de Kwiatkowski è stata ricamata - non ha pilotato aerei Spitfire nella seconda guerra mondiale, né sembra che lo scià gli abbia effettivamente tagliato un assegno - ma il punto cruciale rimane vero. Ora vive all'interno del complesso di Lyford Cay alle Bahamas e mantiene altre tre case in tutto il mondo, tra cui un pied-à-terre nell'esclusivo 1 Beekman Place e una sontuosa diffusione a Greenwich, Connecticut. Tutte sono state decorate dal famoso East La decoratrice costiera Sister Parish (ha chiamato un cavallo come lei, come ha fatto per ciascuno dei suoi figli; lei un cane come lui).
Il signor de Kwiatkowski ha rifiutato di essere intervistato per questo articolo, sebbene i suoi avvocati abbiano parlato a suo nome.
I suoi figli sono membri affermati del fidato set dell'Upper East Side, la sua figlia super socialite Lulu (proprietaria di Lulu DK Fabrics) è stata recentemente nominata It girl da Vanity Fair. Suo figlio Conrad Kwiatkowski (che evita il de nelle pratiche commerciali, un appellativo che il signor de Kwiatkowski ha aggiunto solo più tardi nella vita) gestisce la sua galleria d'arte di altissimo livello in Greene Street nel West Village. Si chiama Monastero e abbonda di ogni sorta di gadget costosi di alto livello e arte africana troppo costosa. Un altro figlio, Stephan, allestisce le sue mostre d'arte a tecnica mista in giro per la città e, secondo l'articolo di Vanity Fair di Mr. Colacello, ha diritto a un assegno di $ 15.000 al mese. Il signor de Kwiatkowski e la sua seconda moglie, Barbara (ex modella e favorita di Andy Warhol), sono molto sistemati: hanno gli amici giusti, vanno alle feste giuste e appartengono ai club giusti.
Ma non è sempre stato così. Alla fine degli anni '70, il signor de Kwiatkowski, nonostante tutti i suoi milioni, la sua giovane moglie, le sue grandi residenze, cercava qualcosa di più... come un piccolo antipasto. Che è quello che ha iniziato a ottenere quando ha iniziato a fare affari con Henry Mortimer alla E.F. Hutton.
Un resoconto di tale relazione, e dei successivi rapporti di investimento del sig. de Kwiatkowski che hanno portato alla causa, è stato estratto dai documenti del tribunale, da interviste con avvocati e conoscenti e da resoconti precedentemente pubblicati.
All'epoca, Henry Mortimer, morto nel 1992, stava arrivando alla fine della sua carriera di broker. In precedenza aveva lavorato presso Clark Dodge, una delle ultime società di brokeraggio di scarpe bianche vecchio stile. Membro del Porcellian Club di Harvard, membro dei club Brook e Racquet di New York, le sue credenziali di sangue blu erano superbe. Sono diventati amici-Mr. de Kwiatkowski trascorreva del tempo con i Mortimer nella loro casa a South Hampton, e la carriera di Mortimer prosperò man mano che la fortuna del signor de Kwiatkowski (e quindi le commissioni di Mortimer) cresceva.
Nel 1987, mentre E.F. Hutton lottava per sopravvivere dopo l'incidente, Mortimer, allora settantenne, trasferì se stesso e i suoi conti a Bear Stearns. All'epoca lavorava con Mortimer Albert Sabini, un giovane industrioso broker nato a Flushing, New York, e istruito alla Fordham University. Mentre Mortimer girava il mondo coltivando i suoi clienti, il signor Sabini prendeva il telefono e scriveva i biglietti. In tal modo, conobbe Mr. de Kwiatkowski presso E.F. Hutton e lo conobbe meglio a Bear Stearns. Quando Mortimer si trasferì a Londra, il signor Sabini, sempre sforzandosi, è intervenuto e ha rilevato l'account de Kwiatkowski.
Nel 1991, il portafoglio era tutto del signor Sabini. Secondo il verbale del tribunale, il patrimonio netto di Mr. de Kwiatkowski era di $ 100 milioni all'epoca (anche se probabilmente era molto di più; come residente alle Bahamas, non paga tasse sul reddito degli Stati Uniti, e quindi l'entità specifica della sua ricchezza è sempre stato un mistero). E il suo conto alla Bear Stearns era tutto sommato blue chip: IBM, Texaco e U.S. Treasury. Sabini sapeva, inoltre, che il suo cliente aveva una forte propensione al rischio, sia che si trattasse di speculare in valute estere, sia che si cimentasse ai tavoli da gioco.
Ma era soprattutto con il dollaro che il suo cliente preferiva fare le sue scommesse. Risalente ai suoi giorni di commercio aereo negli anni '70, il signor de Kwiatkowski aveva una credenza di vecchia data, un po' mistica, nel biglietto verde. Sin da quando ero un ragazzo, il dollaro è stato supremo per me. Ho salvato la mia vita con 2 dollari al giorno', diceva allo stand. Di conseguenza, assumeva frequentemente posizioni speculative, andando long sul dollaro e short su altre valute come lo yen e il marco.
All'epoca, Lawrence Kudlow, il capo economista di Bear Stearns, era un entusiasta del dollaro. Il signor Sabini ha organizzato una teleconferenza tra il suo cliente e il signor Kudlow nel settembre 1992 e il signor de Kwiatkowski ne è rimasto colpito. Ha comprato un pezzo di futures e si è venduto tre mesi dopo, registrando un guadagno di $ 82 milioni nel processo.
Alla fine del 1994, il conto era diventato più attivo ed era una vera miniera d'oro per il signor Sabini, anzi, rappresentava la metà della sua corsa totale delle commissioni. Ogni mattina arrivava alla sua scrivania entro le 6:30, a quel punto perlustrava i fili alla ricerca di notizie sul dollaro. Il signor Sabini era ormai un amministratore delegato, grazie in gran parte al signor de Kwiatkowski.
Dopo l'operazione da 82 milioni di dollari, il suo cliente era rimasto lontano dai mercati dei futures, ma li stava seguendo da vicino. Il conto necessitava di una manutenzione costante: Mr. Sabini effettuava fino a 20 chiamate al giorno a casa di Mr. de Kwiatkowski a Lyford Cay, fornendogli aggiornamenti su come veniva scambiato il dollaro. Come tutti gli aiutanti assunti da Mr. de Kwiatkowski, lo chiamava Mr. de K. (Da parte sua, Mr. de Kwiatkowski lo chiamava Sabini come una cosa ovvia, e Al solo quando era arrabbiato). E Sabini era in soggezione di Mr. de K, le 10 lingue che parlava (dall'urdu all'uzbeko), il suo fascino del Vecchio Mondo. Il signor Sabini è stato persino invitato al matrimonio di una delle figlie del signor de Kwiatkowski nel 1991.
Nell'ottobre 1994, il capo economista di Bear Stearns, Wayne Angell, un ex governatore della Federal Reserve, iniziò a parlare delle prospettive del dollaro. Il signor Sabini si è assicurato di farlo sapere al signor de Kwiatkowski. Il suo cliente era incuriosito. Amava ancora il dollaro, e ora sembrava più economico che mai; e questo non era un normale toro del dollaro, ma Wayne Angell, un ex collega di Alan Greenspan. Per leggere [il suo rapporto] … i superlativi, io, europeo, avendo grande fiducia nella Federal Reserve … ho deciso che è fantastico, direbbe il signor de Kwiatkowski in tribunale.
Così ha iniziato a mordicchiare. Ma rosicchiare per Mr. de Kwiatkowski presto è diventato una posizione da $ 6,5 miliardi che comprende un complicato paniere di 65.000 contratti futures, tutti lunghi sul dollaro e short su yen, sterlina, franco svizzero e marco. Era una posizione estremamente ampia per un investitore individuale, per non parlare di un eccentrico di 76 anni con un debole per il dollaro; anzi, era una scommessa più in linea con quello che avrebbe fatto una banca.
Alla fine di novembre 1994, la posizione del signor de Kwiatkowski era completa. Il presidente e amministratore delegato di Bear Stearns, James Cayne, è stato informato dei contratti prima da Sabini, poi dai dirigenti senior del dipartimento dei cambi. Lui stesso ha chiamato il Sig. de Kwiatkowski, chiedendogli di aumentare il suo requisito di margine a $250 milioni. Nessun problema, il signor de Kwiatkowski in seguito ha testimoniato di averglielo detto. Posso inviare 500 milioni di dollari se vuoi.
Nel gennaio 1995, tuttavia, i mercati furono turbati dalla svalutazione a sorpresa del peso messicano e il dollaro iniziò a precipitare. Un giorno, il 9 gennaio, il signor de Kwiatkowski ha perso $ 99 milioni mentre gli investitori di tutto il mondo hanno venduto il dollaro. Un mese prima era sceso di 100 milioni di dollari, solo per riprendersi quando i mercati si sono ripresi.
Ma questa volta non c'è stato nessun rimbalzo. Il signor Sabini sentiva la frustrazione e la paura nella voce del suo cliente, così ha organizzato una teleconferenza tra il signor de Kwiatkowski e il signor Angell il 10 gennaio.
Come puoi farlo? si lamentò il signor de Kwiatkowski con il signor Angell. Per produrre a novembre un [rapporto sul dollaro] così brillante, come puoi giustificare che ho perso $ 200 milioni da quel glorioso rapporto?
Nella sua testimonianza, il signor de Kwiatkowski ha detto che il signor Angell gli ha detto che credeva che il dollaro fosse sottovalutato e che, se avesse resistito, avrebbe riavuto il suo investimento.
Così il signor de Kwiatkowski ha resistito, anche se il dollaro ha continuato a diminuire. Poco dopo, a febbraio, il dipartimento di ricerca sulle materie prime di Bear Stearns ha emesso una nota negativa sulle prospettive del dollaro. Il signor de Kwiatkowski non è stato informato del declassamento (anche se ha ammesso allo stand che gran parte della sua posta è rimasta chiusa). È stata questa mancanza di divulgazione da parte del signor Sabini che è diventata la spinta della causa del signor de Kwiatkowski contro Bear Stearns. Se solo glielo avessero detto, avrebbe venduto, sostengono i suoi avvocati; al contrario, Bear Stearns afferma che non dovrebbe essere ritenuta responsabile per qualsiasi cambiamento casuale di opinione da parte del suo personale di ricerca.
In ogni caso, il signor de Kwiatkowski non è stato informato. Alla fine di febbraio, con il dollaro in caduta libera, il signor de Kwiatkowski ha smesso di inviare i fondi necessari per soddisfare le sue richieste di margine. E mentre i suoi vari beni venivano liquidati, la sua ancora grande esposizione era un rischio non solo per lui ma anche per Bear Stearns.
Vendita di liquidazione
Venerdì 3 marzo, David Schoenthal, capo dell'ufficio cambi a Bear Stearns, è stato chiamato dal signor Cayne per sovrintendere alla liquidazione finale del conto ora in emorragia. Invece di portare avanti la vendita quel giorno, decise di aspettare; le condizioni potrebbero migliorare nel fine settimana.
Non l'hanno fatto. Entro domenica, la Banca del Giappone era sul mercato a vendere dollari. La domanda era trascurabile. Era un incubo: i trader di tutto il mondo sembravano sapere che c'era un grande investitore che vendeva futures sul dollaro, e vendevano di conseguenza. Ora era il momento di chiudere la posizione, ma il signor Schoenthal aveva bisogno del permesso del signor de Kwiatkowski. Quindi ha chiamato a Lyford Cay.
Secondo una trascrizione della telefonata (ora parte del verbale del tribunale), il signor Schoenthal ha detto: Signor de K, forse le sono rimasti circa 10 milioni di dollari di capitale, e penso che dobbiamo solo liquidare il saldo, signore. Non hai abbastanza soldi.
Confuso, confuso, il suo patrimonio netto che si stava erodendo davanti ai suoi occhi, il signor de Kwiatkowski poteva solo rispondere: Per fare cosa?
Dobbiamo liquidare il saldo della sua posizione, signore. Altrimenti forzerai un deficit.
Più tardi, durante la chiamata, il signor de Kwiatkowski ha chiesto per cosa stava vendendo il marchio. Era l'1.39, ha risposto il signor Schoenthal.
Per il signor de Kwiatkowski era troppo da sopportare.
Ai! ai! ai! Il suo grido lamentoso riempì il cavernoso e vuoto piano commerciale di Bear Stearns.
Lo so, disse il signor Schoenthal.
Più grida. Ai! ai! ai!
Bene. Fammi finire i mestieri, ha interrotto un tormentato signor Schoenthal.
Ok, ok, ok, è arrivata la risposta scossa in vivavoce.
Grazie, il signor Schoenthal ha risposto. Poi gridò ai suoi commercianti: ho ricevuto un ordine di liquidazione. Sto facendo del mio meglio. È un fottuto aborto. Devo andare. È un aborto.
Quando il signor de Kwiatkowski si svegliò il giorno successivo, il suo conto presso Bear Stearns era completamente liquidato: il signor Schoenthal aveva impiegato fino alle 5 del mattino di lunedì per completare tutte le operazioni. Sono finiti i contratti FX di Mr. de Kwiatkowski, sono finiti tutti i suoi I.B.M., sono finiti tutti i suoi Treasury USA. C'era anche un conto per lui: doveva a Bear Stearns altri 2,7 milioni di dollari per coprire il saldo.
Tuttavia, il presidente di Bear Stearns, Ace Greenberg, lo ha chiamato, ha testimoniato il signor de Kwiatkowski. Voleva commiserarsi; è stata una terribile sfortuna, e il signor de Kwiatkowski era un cliente così stimato dell'azienda. Se fosse stato coinvolto, avrebbero potuto evitare questo pasticcio. Era uno scambio civile; Dopotutto, il signor de Kwiatkowski era un gentiluomo. I funzionari di Bear Stearns negano che il signor Greenberg abbia rilasciato tali dichiarazioni al telefono.
Poco più di un anno dopo, però, il signor de Kwiatkowski avrebbe fatto causa. Aveva perso più di 300 milioni di dollari e avrebbe avuto la sua soddisfazione. Ma al verde di certo non lo era. Nel dicembre 1996, ha tentato di aprire un conto presso Morgan Stanley e ha quotato il suo patrimonio netto a 190 milioni di dollari.
Quindi Wall Street e il signor de Kwiatkowski attendono la sentenza del giudice Marrero. I sentimenti rimangono forti.
Il verdetto è stato un'aberrazione totale, ha affermato James Linn, avvocato di Bear Stearns. Non c'è rima o ragione per questo. Anche il signor de Kwiatkowski sembrava scioccato dalla decisione della giuria. Potresti dirlo guardandolo. Se il giudice non lo mette da parte, lo farà sicuramente il Secondo Circuito [Corte d'Appello].
Il signor Linn non ha alcun fondamento per tale affermazione, risponde l'avvocato del signor de Kwiatkowski, Myron Kirschbaum di Kaye, Scholer, Fierman, Hays & Handler. Il signor de Kwiatkowski era fiducioso, entrando nel processo, che sarebbe stato vendicato. Non è stato affatto sorpreso dal verdetto della giuria.
