Uno dei misteri di Gangs of New York riguarda il soprannome dei Dead Rabbits, la mitica banda irlandese del 1850 presumibilmente ultraviolenta che svolge un ruolo centrale sia nell'epopea da 70 milioni di dollari di Martin Scorsese che nel libro del 1927 di Herbert Asbury su cui è basato. Lo storico Tyler Anbinder, nel suo libro The Five Points, sostiene che l'origine del termine è incerta.
D'altra parte, Asbury - che il professor Anbinder chiama un cronista solitamente attento anche se un po' drammatico della vecchia New York - afferma autorevolmente che il nome è nato dopo che un membro di una banda ha lanciato un coniglio morto al centro della stanza. Una delle fazioni lo accettò come un presagio... e si chiamò Dead Rabbits.
Ho sempre pensato che questa storia fosse falsa. Se un pazzo avesse gettato un coniglio morto in una stanza piena di immigrati irlandesi di Five Points nel 1850, lo avrebbe scuoiato, cucinato e dato da mangiare alla famiglia in uno stufato.
Allora, qual è la fonte dei Dead Rabbits?
Alla fine del libro di Asbury c'è un elenco di diverse centinaia di parole e frasi chiamate The Slang of the Early Gangsters, che è stato estratto da un dizionario enciclopedico della malavita compilato da un ex capo della polizia di New York City e direttore della prigione di Tombs, George W. Matsell.
Nel dizionario di Matsell, la parola coniglio è un turbolento e un coniglio morto è un tipo molto atletico e turbolento. I polloni di coniglio sono definiti come giovani spendaccioni. Una sfilza di altri termini gergali nel dizionario di Matsell ti saltano agli occhi dalla colonna sonora del film di Scorsese: ballum rancum per una festa sfrenata, crusher per un poliziotto, mort per una donna e lay per la propria inclinazione o occupazione criminale.
Questi antichi termini sono la lingua segreta del crocevia irlandese. Sono l'inizio di un dizionario irlandese-americano nascosto all'interno di un secolare camuffamento di fonetica e ortografia inglese, finalmente recuperato e reintrodotto nella lingua americano-gaelico.
In un dizionario irlandese-inglese pubblicato a Dublino nel 1992, la parola irlandese ráibéad è definita come una persona grande e massiccia. È quella parola, ráibéad -insieme all'intensificatore slang dead, che significa molto-che fornisce la semplice soluzione al mistero di 150 anni del moniker Dead Rabbit.
Una ventosa di coniglio è un ráibéad sách úr , che in irlandese significa un tipo fresco, ben nutrito e grande. Per le strade di New York, quella frase significava gatti grassi: un paio di rigonfiamenti scatenati al Five Points, maturi per la sventura.
Come centinaia di migliaia di newyorkesi irlandesi, la mia famiglia parlava nello slang e negli accenti dei vecchi bassifondi dell'East River di Manhattan e Brooklyn. La mia bisnonna, Mamie Byrnes, e i suoi sei fratelli sono cresciuti a cinque minuti dai Five Points nel 1880. La lingua irlandese divenne un ingrediente chiave nelle loro conversazioni. Come i perduti oratori gaelici delle città rurali fluviali del Mississippi e delle scogliere battute dal vento delle isole orientali del Canada, gli irlandesi di New York hanno appeso parole e frasi irlandesi come indumenti dai colori vivaci su una corda da bucato di sintassi inglese americana.
Oggi ci sono letteralmente migliaia di parole, frasi e nomi di luoghi irlandesi che hanno cambiato forma nella cultura e nello slang della classe operaia americana e dei boschi rurali. Senza saperlo, ogni giorno gli americani parlano irlandese, la più antica lingua scritta europea dopo il latino e il greco. Le parole, la musica e la poesia dell'Irlanda sono intrecciate nel tessuto della cultura americana come il bluegrass, il blues, il baseball, i western, lo slang di strada e le chiacchiere alla moda. Come un fiume sommerso da grandi sconvolgimenti geologici, l'irlandese è una lingua sopravvissuta ma perduta in America, che scorre in profondità sotto la lingua e il crocevia del Nord America.
Di seguito è riportato un elenco di traduzioni di alcuni dei termini gergali menzionati nel film di Scorsese:
Ballum rancum: un ballo dove tutti sono ladri o prostitute.
Famoso membro delle società: il luogo di cui tutti parlano.
Crusher: un agente di polizia.
Cuir siar ar (la s si pronuncia sh): imporre; un esecutore.
Lay: un'occupazione criminale.
Lé : Propensione, parzialità, inclinazione.
Mort: vecchio slang newyorkese per donna.
Mór te: passione ardente, buon umore, affetto caloroso.
Infine, la parola buckaroo deriva dall'irlandese bocaí rua, che significa playboy selvaggi o dollari insanguinati. Questo termine ha viaggiato verso ovest, insieme a Billy McCarty-a.k.a. Billy the Kid, che, come Mamie Byrnes, è cresciuto a cinque minuti dai Five Points. È diventato uno psicopatico da cowboy. È diventata la nonna di mia madre.
Terry Golway tornerà in questo spazio la prossima settimana.
